“嚓。”
“嚓。”
“嚓。”
“咚————”
昭示新年的钟声姗姗来迟，在所有人的期待中，响彻了帝国的每一个角落。
无论是严寒肃穆、飞雪漫天的北地，还是荒蛮动荡、旱沙流石的南境；纵是山峦叠嶂、狂风呼啸的西疆，亦或者毗邻海滨、远眺汪洋的东岸。但凡是神圣帝国的疆土，在祭奠过先人的伟绩之后，都无不迎来这一年中最为丰盛的宴飨。亲朋列座，家人团聚，分享着圣显节的欢乐气氛，无不如此。
但即便是在大家都聚集一堂尽情狂欢的新年时分，教堂却依旧保持着安稳且宁静。负责敲响新年钟声的圣职者们，却没法从这里听见大厅里的喧闹空气。
看着来往依旧忙碌——或许要比平时更加忙碌——的修女和阁下们，艾思不禁感到一丝与世俗世界的割裂感。
“或许……在私下里，阁下们也会有自己的庆祝方式吧？”
这么想着，他走进了安置病床的长廊。
除了躺在病床上动弹不得的奇拉，长廊里空无一人。受伤不算太重的士兵们可都不愿意错过大厅里的圣显日晚宴。
他尽量放轻步子走近奇拉的病床，她的眼睛紧闭着，似乎已经睡着了——从这一点上来说，安宁的环境的确是一件好事。他轻轻地将怀里盛满温水的脸盆放在床脚边，又蹲在盆边，从盆里拣起白色的汗巾，透了水，小心翼翼地拧干。
但当他重新站起来的时候，却猛地发觉奇拉正目不转睛地盯着他。
“……啊……奇拉，晚上好。”
把毛巾往身后藏的动作现在看来当然很蠢，尤其是当奇拉已经都看在眼里的时候。
“我……我去给你烧了点热水……我想你可能会……”
奇拉没让他把话说完。
她只是简单地将自己那条白皙的手臂递向他。
“擦干净。”
“……嗯……”
像一只温顺的羊羔，艾思就这么照做了。
清水沾湿她的手臂，拂过她皮肤上极细微的纤毛；毫无疑问，这条精致的手臂属于一位美丽的女孩子，然而却不像通常女孩的手那般纤细柔软。那是一种别样的美丽，精练而毫无冗余的手臂，乍看之下并不强壮，却蕴含着野蛮的爆发力。
而正是这样一条手臂，此刻正有气无力地躺在他的怀中。想到这里，他便不禁感到双耳发热。
“那个……”
“唔？”奇拉转过头来，再度望向艾思的眼睛。方才她似乎沉浸在自己的思绪中，对艾思尴尬的变化毫无察觉——大概是在想象着此刻大厅里的盛景，并在心里狠狠地咒骂弥斯吧。
“……对不起，我……向哥哥告了密。”
在那一刻，他本来想要为自己澄清；但想过之后，果然还是这么说比较好吧，就算奇拉肯定会讨厌自己。
“那种事情啊——有什么必要道歉吗？”
“……你不生气吗？”
“为什么要生气？”奇拉瞪大了眼睛，一脸茫然。
“可我……背叛了你……被背叛的话，难道不会生气吗？”
“背叛我的人，毫无疑问是要割下脑袋，插在长矛的。”奇拉用很稀松平常的语气说着让人毛骨悚然的话，“不过……我不记得艾思有对我宣誓效忠过啊？”
“……是没有……可……”
“选择帮助自己更亲近的人不是理所当然的事情吗？不是这样吗？”奇拉轻描淡写地说，又动了动手指，像被侍候得很好的公主殿下在下着命令似的，“另一只手也要擦。”
“……好。”
“说到底，最亲近的关系当然是血缘关系。在没有誓言的情况下，自己的亲人当然是第一位的。”
“唔……嗯……是这样没错……”本想说点什么，但话到嘴边还是变了。
“我肯定不会因为这件事情就生你的气。说到底，该死的是那条狗而已！如果是我的话，我也不可能会拒绝自己需要帮助的哥哥的。”奇拉说着，嘴角不禁泛起了自信的微笑，“嘁！因为那家伙没有你的帮助怎么可能赢得了我？会需要帮忙也是没有办法的事情。”
“......嗯，是这样！”
“但是，在下一次开赛之前，要是被我发现你偷看我训练，那么——你也得死！”
“我以骑士的名誉向你保证，我一定不偷看！”艾思举起手，信誓旦旦地保证道。
“那就好。”
奇拉稀罕地对他微笑着，那是不带半点敌意的微笑。
最美丽的微笑，看得艾思几乎入了迷。
“还有身子。”
“……啊？”
“身上也要擦。”奇拉皱着眉，像是苦恼了许久，“一直脏兮兮的，好难受啊……”
“啊？你……里面的衣服…….那个……不行……呃我是说！不好！这样不好！”艾思一下涨红了脸，几乎向后跳了一步，坐在了身后的空病床上，像是癫痫似的地挥舞着双手，“我……我马上去给你叫修女姐姐来！！”
还没等奇拉能说什么，艾思急忙放下毛巾，一溜烟跑了出去。
“……唔，这家伙，突然怎么了？”
*
不走运的是，急匆匆的艾思刚出门就和一位相当高挑的男人撞了个满怀。在昏暗的烛光下，他没能看见那个站在门口处的男人。
“嗷……很抱歉！真的很抱歉！”
尽管艾思没能撞倒他，反倒自己坐在了地上——那个男人站得很稳，艾思感觉自己仿佛撞上了插在路中央的旗杆。
不过，毕竟这件事情还是自己的责任，不好好道歉的话实在太失礼了。
“咦？人上哪儿去了？”
他原以为自己仓促间撞上的是某位阁下。但当他回过身来，那个人影已然不见，只留下他身旁打翻了的精致篮子。
“这是……”
他从地上拣起了一块肉干，仔细地端详着。那是被从篮子里打落的东西。
这种酸肉干……只可能来自于一个人。
“加布？”
*
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看剑来