兵部侍郎汪道昆突然告病在家。如今已经接近年关，天气寒冷，又是大雪漫天，这样的事情在寻常官员看来，自然并不奇怪。虽说汪道昆尚在盛年，如今还不到五十，可在这种伤风感冒都可能丢掉性命的年代，因病休息几天不上朝不理事，也在情理之中。而在这种时候，汪道昆从家里抽调了七八个精干的老仆，要下一趟徽州老家送年礼，就显得有些不合时宜了。毕竟，运河封冻，这大冷天走陆路去徽州着实是苦差事，到时候赶不赶得上过年还不知道。哪家富裕南人却在北边做京官的，不是早两三个月就打发人往家乡送东西，宁可早早送过去，到过年前差个十天半个月的时候再真正送上门？汪府离城去老家送年礼的队伍，总共是八骑人，一辆蓝色棉围子骡车，出崇文门的时候显得毫不起眼。京城素来有西贵东富的格局，可达官显贵并非全都挤在西城那一亩三分地，随着内城塞满了人，住在东城的官员不在少数。崇文门的守卒当然也眼睛贼亮，进城还好，对于出城的例行盘查更是虚应故事。面对那辆挂着汪字牌子的骡车，一问是兵部侍郎汪家的，几个人想都不想就笑着放了行。而出城走上官道，一行八人一车缓缓而行，并没有急着赶路去送年礼的架势。官道重地，路上积雪早就被官府派人清出了可以行走的中间一段，但时不时也会有路上结冰马蹄打滑的现象，因此本来速度就慢的一行人不免更是行程受阻。足足大半天的功夫，一直到午后，走出去的路竟然还不到十里，路上便有行人听到骡车外头的几个骑马人在那边骂骂咧咧。“大过年的，竟然还要大老远下一趟徽州！”“叔，不是说去徽州送年礼的吗？”“屁的年礼，马车里那个家伙敢回徽州？不怕人捶死他！就现在便已经半死不活了，也不知道路上是不是能撑得下去。”“噤声，忘了老爷的吩咐？老爷实在是不想多事，再说这家伙也已经吓破了胆子，这才打算赶紧走。少说废话，安安稳稳到了南边之后，少不了赏钱！”尽管这些议论声并不大，和呼啸的寒风以及路上嘈杂比起来，只不过很轻微的一丁点动静，但若真是有心人，当然还是能够看到听到。傍晚时分，当这些人投宿在一家客栈的时候，迎上前来的伙计看到骡车上下来一个身穿连帽黑色斗篷，走路都要人搀扶，显然不是伤就是病的人，忍不住有些咂舌。这大冷天的，如此身体状况却还顾着赶路，不怕死在半路上？然而，就在这一行人刚刚进入客栈没多久，还没说出要的是几间房，要什么酒菜，又或者是其他要求，就只见后头突然传来了一阵呼喝，紧跟着，便是七八个人闯了进来。走在最前头的那个汉子大大咧咧上前，有意无意地狠狠撞在了那身穿连帽黑色斗篷的神秘人身上，听到人发出了一声抑制不住的痛呼，他突然一把拉下了这家伙的兜帽，见其头发乱糟糟的花白一片，人却尽力埋着头不肯正对他的目光，他登时嚣张地大笑了起来。“帅嘉谟，你这狗东西也有今天？想当初你到徽州府衙去告夏税丝绢不公的时候，那天下公理全都在你那边的理直气壮到哪去了？”这时候，八骑人中最稳重的一个汉子顿时上前拦阻：“喂，你是什么人？这是我家老爷吩咐送去南边的客人，不叫什么帅嘉谟！”“不叫帅嘉谟？那可真是奇了，这家伙就是化成灰我也认得出来！想当初四年前在徽州的时候，就是这家伙大放厥词，说什么歙县独派九千余匹夏税丝绢乃是不公，非得要六县均派，这么多年了，孜孜不倦这里告状那里告状，去了南京去北京，现在也有夹着尾巴跑路的时候？”此时此刻，客栈里聚集了不少客人，听到这样的争执，不禁全都有些好奇，还有好事的直接向后来的这一行人询问端倪，却得知原来是为了徽州一府六县夏税分摊多少的那点事。死死拦着帅嘉谟不走的那汉子固然连声贬损不留半点情面，而他身边的其他同伴自也是唯恐天下不乱，一个个在那拼命宣扬帅嘉谟的事迹。而听着听着，不少投宿的客人就品出了几分滋味来，看着那帅嘉谟的眼神不知不觉多出了几分敬重。竟然是个愿意为了一县父老乡亲少负担赋税，就敢四处到官府告状，一折腾就是三四年的汉子！看如今这惨状，可不是得罪了人？落到这份上还要被人羞辱，这天底下简直是没天理了！只有这客栈的掌柜和两个伙计，此时此刻反而被排挤到了后头。在这种客栈迎来送往多了，他们却都是第一次碰到这种稀奇古怪莫名其妙的一幕，其中那个最开始把人迎进店来的小伙计更是喃喃自语道：“奇了怪了，那骂人的口口声声狗东西，可怎么说出来的话却好像是帮那个姓帅的宣传功绩一般？”“你小子倒是不傻。”掌柜活了大半辈子，这会儿又不像是那些好事的客人一般只顾着管闲事，旁观者清，他自是也品得出其中滋味。此时此刻，他便眯缝着眼睛低声说道，“事有反常即为妖，看着好了，这事情应该才刚开始，离完结还早着呢！”果然，就在那后来的汉子和同伴们嬉笑怒骂大声鼓噪，而住店的客人看戏看得津津有味的时候，那个仿佛是孱弱得一推就会倒，即便在两个汪家家丁的搀扶下，还是显得孤立无援的帅嘉谟，突然低着头声音沙哑地问了一句话：“你们如此欺负人，就不觉得亏心吗？”听到这欺负两个字，那一开始就挑起乱子的汉子忍不住幸灾乐祸地大笑了起来：“亏心？我有什么好亏心的，你们歙县想要把这九千多匹的夏税丝绢转嫁到咱们五县头上，谁能答应！帅嘉谟，你有今天那是自找的……”然而，几乎就在一瞬间，他看到了帅嘉谟那佝偻的身形一下子站得笔直，之前又是用袖子，又是用花白头发掩藏面目，现在却大大方方让那张脸显露在人前。可这真正一打照面，他那接下来的贬损就全都断在了嘴里，取而代之的是惊骇欲绝。这家伙不是帅嘉谟，那是谁？“这明贬实褒的戏演得不错，该赏，但没认准人实在是硬伤！口口声声说帅嘉谟化成灰你也认得出来，现在还认不认得出来？我们今天从汪侍郎府上离开，说是要去徽州送年礼，也就是临时决定临时宣布的事情，从出汪家门一直到这里，也就是几个时辰的功夫，你是谁，就能够打听到里头带着一个帅嘉谟，还一路追我们到这里冷嘲热讽？千万别和我说这是偶遇，天底下要全都是这样的偶遇，那我也不妨随随便便找家小馆子撞进去偶遇当朝首辅！”一直凄凄苦苦花白头发的帅嘉谟一把揭去头上假发，把脸上那乱七八糟的褶子也给撕下来不少，竟赫然一个十七八岁的年轻人。再听到这缠枪夹棒的一顿揶揄，那汉子简直都想要找条地缝钻进去，又或者反身夺路而逃。然而，让他无奈的是，大门早就被汪家人给牢牢守住了，而正对自己的那年轻人，更是丢出了一句让他更加慌乱的话。“还有，刚刚口口声声说咱们五县，那我问你，祁门、婺源、绩溪、休宁、黟县，每一县的口音全都不一样，你给我来一句字正腔圆的乡音听听？若你这几个人真的是货真价实徽州籍，我只当刚刚那些冲着帅嘉谟去的话是昏头的胡话，若不是，窥视朝廷三品命官宅邸图谋不轨，大庭广众之下妖言惑众祸乱人心，别怪我直接就把你们这几个扭送顺天府！”此时此刻，别说满堂客人一个个都惊疑不定，后头看热闹的掌柜和两个伙计，也都险些没把眼珠子给瞪出来。他们是觉察到前后两拨客人有些唱戏的嫌疑，可满心以为是一搭一档配合唱戏的，可谁曾想前面那拨突然撕开假面目，一下子就把后面那拨人给逼到了死角！就连老掌柜也不禁揉了揉眼睛，低声嘟囔道：“这下子，倒真的是看不清楚怎么回事了！”“弟兄们，走！”之前唱作俱佳扮演主角的汉子想都不想就迸出了几个字，随即冲着那之前假扮帅嘉谟的年轻人扑了上去。然而，对方纹丝不动，他就只觉得背后被人狠狠踹了一脚，紧跟着整个人一下子腾云驾雾飞了起来，随即重重摔落在地跌了个狗啃泥。等到他昏头黑脑艰难爬起身，却只见自己带来的人全都被撂翻在地，一个个只能躺在那直哼哼。那一瞬间，他满腔气急败坏顿时全都变成了惊恐戒惧，下意识地大叫了一声。“我们只是被人支使的马前卒，拿人钱财与人消灾，还请各位爷手下留情！”话音刚落，他就只见眼前人影一闪，恰是有人揪着他的领子，把他一把从地上拽了起来，劈手就给了他一个耳光：“拿谁的钱财，消谁的灾？”尽管这个大耳刮子打得脸上火辣辣的疼痛，但汉子认出那恰是之前吃了自己不知道多少揶揄讽刺的年轻人，登时不敢怠慢，慌忙说道：“那人来去匆匆，我也不认识他，但之前那套话都是他写给我的！我们收了人家一百两银子，这才大冷天跑这一趟！”尽管知道这次仓促之间设饵钓鱼，钓起来小虾米的可能性最高，甚至可能没有收获，汪孚林更明白，与其说是还以一个下马威，还不如说是试探，但他设计了假象，目的就是让人认为帅嘉谟是历经磨难，心灰意冷想要离京而去，至于汪道昆则是意气消退只想明哲保身！而经此一事，他和其他相关人士都可以确定，这次算计帅嘉谟的，只怕不是简简单单的徽州府其他五县中人，那就够了。因此，他没有继续追问下去，把人往地上一扔，随即就拍拍手道：“掌柜，住店。”这帮人真的要住？咳，也是，这时候回城也进不去，京城都宵禁了！发现自己这小店前堂被打翻打坏的桌凳足有五六张，掌柜正心疼，见有人丢出来一锭碎银子，他方才心安。可汪孚林后面说出的话，却让他登时欢喜了起来。“让各位受惊了。实不相瞒，刚刚这些家伙说的话，有真有假。徽州府歙县独自负担九千余匹夏税丝绢，确实是真的，帅嘉谟四处陈情求告多年，也是真的，只不过人之前又是被人暗算，又是被人拦截，现在还断着腿在城里养伤。他也以为是徽州府其他五县的人对他不利，所以辗转托我帮个忙，我也只能扯起虎皮做大旗，硬着头皮上阵，看看是谁在后头捣鬼，谁知道竟然遇到了这么一群拿人钱财与人消灾的宝货！今晚我请大伙喝酒压惊，算是赔罪！”