“三叔自管放……”符赢想都不想，本能地就准备答应。然而话说了一半，后半句却再度卡在了喉咙处，脸上的红色也尽数变成了苍白。作为符彦卿最喜欢的长女，自家父亲和族中长辈是什么秉性，她实在最清楚不过！动动笔墨，向朝廷替郑子明邀功，顺便表明对自家女婿的支持态度可以，想要符家为了太子出兵，却难比登天！先前郑子明说，局势未明朗之前，沿途各方势力大多数会选择袖手旁观。作为最大的一支地方势力，符家又何尝不是如此？五年前，李守贞兵败，明知道自己就困在城中，符家都未曾派遣半个死士前来相救。今天的事，在符家很多长辈眼里，不过是将李崇训换成郭君贵，他们怎么会舍得自家兵马为此牺牲？“我给魏王写了一封信，嫂子只管送给他老人家过目。相信他老人家看到后，会做出对符家最有利的选择。此外，我刚才还越俎代庖，替嫂子宗训准备了一百亲兵，嫂子回娘家前，一并带上。”仿佛能猜到符赢为何脸色瞬息大变，郑子明指了指信囊，低声补充，脸上笑容里充满了镇定和自信。想到对方数月前曾经逼得自家父亲无路可退，符赢心里立刻就又涌出了几分底气。双手将信囊举到眉间，郑重点头，“三叔放心，我与太子夫妻一体。绝不会辜负你们兄弟所托！”“大嫂巾帼不让须眉，小弟静候你的好消息！此刻亲兵应该已经集结完毕，我带你前去交接！”郑子明拱了拱手，缓步将符赢领出了门外。亲手结束乱世，重整如画山河，这是他、柴荣和赵匡胤三个，结伴南归途中所发下宏愿。这么多年来，兄弟三人所走的每一步，几乎都是努力向着这个目标靠近。无论谁挡在路上，都必杀之。管他姓刘、姓李，姓高还是姓符！年久失修的道路，被马蹄踩得乱泥纷飞。骑在马背上，大周太子柴荣眉头紧锁，长满青黑色胡须茬的脸孔上，挂着一道道的汗水和泥浆。连续两天急行军，让他的身体和精神，都疲惫到了极点。但是，他心中的焦虑，却没有因为疲惫而减轻分毫。除了韩重赟之外，没有第二个人，成功逃出汴梁给他报信！两天以来，沿途地方官员，要么装聋作哑，对这支骑兵视而不见。要么首鼠两端，一边派人送了猪羊粮草出城劳军，一边紧闭四门，“以防城中有歹徒出门惊扰太子殿下”。谁也不肯主动站出来，对王峻等人的恶行做一句指责，更不肯派遣一兵一卒，与他这个当朝太子共赴国难！“怪不得王峻和王殷有恃无恐！”不需要举一反三，柴荣从地方官员的表现上，就能猜出朝堂内大部分文武此刻所抱的是什么心态，真恨不得肋生双翼，直接飞回皇宫，将自家养父接出来，然后调集起兄弟几个所掌控各路大军血洗汴梁。然而，多年领兵经验和心头仅剩下的几分理智，却清楚地告诉他，欲速而不达。骑兵的战斗力一半儿来自于战马，虽然太子侍卫和沧州精锐，都是一人双马，可以轮番换乘。但每天行军八十里，也是极限。再快，将士们的体力就无法及时恢复，战马也会迅速掉膘，生病，甚至直接累死。没等跟敌军发生接触，整支队伍就会不战而溃。“大哥，该停下来歇息了。前方二十里就是曹州，节度使去年刚刚换成了王殷的结拜兄弟杨文生，态度难料。”赵匡胤做了三年多的节度使，也早就不是当初那个热血上头的公子哥。看到身边弟兄们的身体起伏节奏与战马的奔跑节奏越来越不合拍，快速凑到柴荣身边，低声提醒。“啊，是他？我想起来了！”柴荣立刻激灵灵打了个哆嗦，四下看了看，果断做出决定。“找一个避风的地方，让弟兄们下马吃些热食！”“好。”赵匡胤拱手领命，随即从柴荣的亲兵的背上拔出一面纯黑色令旗，高高地举过了头顶，“放缓马速，准备扎营休整！！”“遵命！”几名身穿都指挥使铠甲的将领，大声答应。随即同时向各自的身后挥舞角旗，“放缓马速，准备扎营休整！！”“放缓马速，准备扎营休整！！”“放缓马速，准备扎营休整！！”“放缓马速，准备扎营休整！！”“放缓……”队伍中指挥使、百人将、都头们，开始履行各自的职责。一边大声重复着主将的命令，一边缓缓拉紧战马缰绳。整个骑兵队伍缓缓减速，不多时，便由策马疾行，变成了小步慢跑，然后又变成了碎步行军。人和马呼出的热气混和在一起，在晚秋的平原上形成了一团厚厚的白雾。“赵宝，赵奇！你们两个去头前探路，寻找合适的扎营地点。”赵匡胤满意地冲大伙点点头，将目光快速转向自己的亲兵。“必须在半炷香脚程之内，附近最好还有水源。”“是，将军。”亲兵躬身领命，策马如飞而去。“潘美将军，你麾下的斥候……”不待他们脱离自己的视线，赵匡胤又迅速来到潘美身边，低声跟对方商量。“徐扬，张富，你们两个各带一小队斥候，听赵节度指挥！”不待他把话说完，潘美就痛快地扭头点将。“遵命！”两小队斥候在徐扬和张富的带领下，越众而出，拱手向赵匡胤施礼。后者也不客气，用马鞭朝曹州方向指了指，大声吩咐，“按战时规矩，分头向前探路。一直探到曹州城下，探明守军动静为止。”“遵命！”两支斥候都是郑子明亲手训练出来的精锐，不需要赵匡胤做过多吩咐，就自动分成了数组，三三为伴，呈扇面行，朝前方疾驰而去。“潘将军，烦劳你再派一队精锐负责接应。不必分散开，集中起来以防万一。”望着众人迅速远去的背影，赵匡胤点点头，再度跟潘美低声协商。“好！”潘美知道赵匡胤在担心什么，再度痛快地答允。“潘星，你带五十名弟兄，前方五里处警戒！”与后者一样，他平素的做事准则，也是小心无大错。宁可让麾下的弟兄们多耗费一些体力，也不愿给沿途任何人以可乘之机。事实证明，这种谨慎并非多余。仅仅在一刻钟之后，大军刚刚找到了扎营地点，还没等架起行军锅来烧水，便有两组斥候，飞一样赶了回来。隔着老远，就吹响了示警的铜哨子，“吱——，吱——，吱吱——吱吱吱——”“前方五里左右，有一支兵马正在向这边靠近，来意不明！”陶大春、潘美两个长身而起，异口同声向柴荣汇报。“殿下，小心来者不善！”刚刚下马休息，连汗都没来得及落的各级将领们，也纷纷手按刀柄起身，围在柴荣面前，自动站成了一个圆弧。常年的辛苦训练，让他们每个人都对军中的各种信号倒背如流。根本不需要麾下传令兵翻译，就能做出最正确的判断。真正遇到了突发情况，柴荣的表现，反而不像行军时那么焦躁。先抓起亲兵刚刚递过来的水袋喝了一大口，然后才缓缓对大伙吩咐，“不急，先让弟兄们整理铠甲兵器，更换坐骑！曹州是座重镇，发觉有兵马靠近，守将带人出城查明情况不足为怪。”“是！”众将见太子如此沉稳，顿时都找到了主心骨。齐齐答应一声，迅速去整理各自麾下的队伍。“二弟，你带着我的两百亲兵，前去迎接一下，表明咱们的身份，顺便验证对方的真实态度！”回头朝着开始忙碌的弟兄们扫了几眼，柴荣又将目光集中于赵匡胤身上，低声吩咐。“大哥！”赵匡胤的眉头迅速往上一跳，拱手回应，“那杨文生乃是王殷一手提拔起来的嫡系……”“他也是大周的节度使！”柴荣深吸了一口气，话语里带着几分不甘，“你去告诉他，孤知道他的难处，只要他能袖手旁观即可。孤，孤保证事后不做任何株连！”“这……？末将遵命！”赵匡胤依旧想要劝说柴荣不可有妇人之仁，但看到对方眼睛里清晰的痛楚，只能无奈地拱手。“殿下，我军人困马乏，且人地两生！若不抢先下手……”见到此景，潘美大急，赶紧抢在赵匡胤出去送死之前，大声提醒。“咱们不是叛军，他所带的，也是大周的将士！”柴荣毫不犹豫地出言打断，然后翻身跳上了马背。作为曾经与契丹人交过手并且丝毫不落下风的“沙场老将”，他何尝不知道在当前形势下，放弃率先出击会丧失多少优势？然而，身为大周的储君，只要还有一线希望，他就不愿意因为自己和王峻等人的争斗，导致无辜将士们血流成河。那些将士，都是他义父郭威亲手带出来的兵马，都曾经为大周朝立下过赫赫战功。他们应该退役回家去颐养天年，或者死在抗击契丹人的战场上，而不是倒在自家人的屠刀下，死不瞑目！