周菁在几年前来的美国，是已经定居下来的父亲把她和母亲接过来一家团聚，而她也依依不舍与国内同学告别，转入美国的中学上课。那时一切都好，唯一的隐患就是母亲的学历和专业在美国很难找到相应的工作，不过父亲的薪资足够一家人的开销，再说美国全职主妇的比例很高，所以母亲也入乡随俗，没有外出工作，留在家里照顾父女俩的日常起居以及辅导周菁的学业。再后来，母亲居然又怀孕了，全家都为即将到来的小生命而开心不已。天有不测风云，当今世界形势瞬息万变，很多行业的兴衰只在转瞬之间。突然有一天，父亲在工作时间颓然回到家里，告诉正在逗弄新生儿的母女俩，自己被裁员了。母女俩没有埋怨和惊慌，反而鼓励父亲重新振作，大不了再找其他工作，因为他们秉承了传统国人的储蓄习惯，不像美国家庭那样花钱大手大脚，所以家里小有积蓄，暂时可以坐吃山空。然而，被裁员的中年男人想找到合适工作的难度太大了，即使父亲一再降低薪资的期望值，短时间内竟然没有企业递出橄榄枝，最后只能降价身段入职一家小公司。母亲为了减轻父亲的压力，挺身站出来，试着去企业应聘，但她在国内的专业证书在美国得不到承认，技能水平又因为赋闲几年而生疏，再加上年龄和语言的劣势，在国内是体面白领的她只能找到超市收银员之类的工作。另外，如果母亲出去工作，婴儿就没人照顾了，还要聘请保姆，收银员的工资可能还不够支付保姆的工资，算起来得不偿失，所以母亲只得留在家里。当时周菁刚上大学，学费的压力令本来就捉襟见肘的家庭经济状况雪上加霜，原来和睦的家庭氛围也逐渐变成每日为钱而争吵抱怨。美国大学的学费每年都在涨，利滚利的助学贷款可不是做慈善事业的，大部分美国大学生还是要靠父母资助才能完成学业。母亲很后悔，夫妻俩没有足够的风险意识，如果她来美国之后没有选择成为家庭主妇，而是申请进入美国的大学，等毕业后有学历和证书在身，那时再当家庭主妇也不迟，一旦家庭经济出现危机，随时可以走上工作岗位。另外，他们也后悔不应该再要第二个孩子，如果没有第二个孩子，日子虽然过得紧巴，好歹勉强能够支撑。但新生命已经到来，后悔也没用了。周菁是个懂事的孩子，为了减轻家里的压力，进入大学之后她就四处寻找兼职，也做过很多工作，从餐厅服务员到医院勤杂工，但这些工作都有局限性，要么需要上夜班不安全，要么薪酬太少，根本不足以支付学费和生活费，或者有喜欢对年轻女性言语甚至行动骚扰的上级或同事。有一次，她从美国同学那里听说海洋馆在招聘人鱼扮演者，当时的她也跟直播间的观众一样，以为扮演美人鱼是一份躺着就能赚钱的轻松工作，不仅是固定的白班，而且薪酬丰厚，还没有恶心的中年油腻男在暗地里上下其手，简直是再理想不过。她觉得这样的工作肯定早被人抢走了，怀着姑且一试的心情来到海洋馆应聘，结果过程顺利得超乎想象，面试官量了下她的身高，随便问了几个问题就让她来实习几天试试——后来她才知道，美人鱼扮演者的身高底限是1米7，不能再矮，否则穿上2米的人鱼服之后，腰部上下的比例就不协调了。实习的第一天，与另外几个实习生妹子一起，她见到了艾比，也如小雪和张子安见到她时那样惊诧于艾比过于瘦削的身材。艾比负责带她们，给她们上的第一课是数学，告诉她们人鱼服的横截面大体是椭圆形，她们的两根大腿骨就是椭圆的两个焦点，然后让她们计算双腿每粗一英寸，人鱼服的重量和体积会膨胀多少倍。当她们算得头昏脑涨的时候，艾比大声嘲笑着夺过她们的草稿纸并撕碎，命令她们回去减肥——当时就有人被艾比狂暴的表现吓到了，以后再也没出现。第一轮减肥考验就筛选掉大部分应聘者，而周菁竟然咬牙坚持住了，以常人难以想象的毅力和决心在短时间内把正常的身材减得如艾比那般瘦削，而由于东亚人的骨架本来就偏小，看上去在剩下的应聘者里是最瘦的。艾比稍微对她刮目相看，不过第二步比第一步更加艰难，当周菁第一次跳进旧金山冰冷的海水时，心脏险些停止跳动。其他应聘者尝试一次之后，纷纷知难而退，主动放弃了竞争，毕竟作为身高腿长的年轻妹子，想赚钱还有其他方法，犯不着拿命来拼——在硅谷，有钱的sugardaddy可是很多的，这些老男人们很乐意资助一个或者几个sugarbaby完成学业。周菁有股狠劲和韧劲，而且她知道如果自己选择成为sugarbaby估计会被父母打断腿。尽管每次入水都像是死过一次，但她竟然日复一日地在艾比的嘲笑和咒骂下跳进水里，然后脸色铁青哆嗦着上岸，抱着身体如虾一样蜷缩成一团。后来有一天，海洋馆的人事部告诉她，她得到了这份工作。艾比从事这行已经十几年了，从欧洲辗转到美国，亲眼见证了许多海洋馆的兴衰，蒙特雷海洋馆是她最新的一站，可能也是最后一站。不发脾气的时候，艾比人还是很不错的，特别是当她讲起自己的儿子时，两眼闪闪发光，像是恢复了青春。正如周菁说的那样，艾比教给她很多东西，入水之后她们要互相照应，以防发生意外。无论平时如何恶言相向，只要穿上人鱼服投入水池的碧波，她们两个就像真正的人鱼姐妹那样配合无间。除了对高薪酬的渴望之外，周菁觉得，自己在心底深处，可能很享受这种可以抛开一切烦恼，专注于享受观众惊叹的高光时刻。