七月初的一个上午，风和日丽，紫禁城御花园。李云天和宣德帝谈笑着来到了一个小树林旁，树林边上的阴凉处摆着一张桌子，桌子上放着一把一米多长的物件，一端是圆形的细长铁筒，另外一端是类似鸟嘴的托柄。“这就是火绳枪？”宣德帝来到桌前，那起那个一米多长的物件来回翻看了一下，饶有兴致地问道。“禀皇上，这就是讲武堂司科院最先造出来的火绳枪，最大射程两百七十米，有效射程一百米，足以射穿西夷骑士所穿的重型胸甲，其性能要高于西夷现在使用的火绳枪。”李云天微微一躬身，笑着回答。除了火炮外，枪械也是司科院秘密研制的项目，其中火绳枪是主要的研制方向，司科院经过五年的辛勤努力终于造出了符合李云天要求的火绳枪来。“有效射程一百米？”宣德帝闻言脸上流露出了一丝惊讶的神色，显得有些难以置信，他知道“米”是讲武堂用作长度的计量单位，清楚一百米有三十多丈远，这可是一个比较长的距离。枪支的所谓的有效射程指的是子弹在这个距离内能精准地给敌人造成严重伤害，以至于毙命，最大射程指的是子弹能飞行的最大距离，但精度和威力已经大打折扣。同时代的欧洲，火绳枪刚从火门枪演化不久，其射程不过一百米而已，有效射程只有三四十米。所谓的火门枪，是指一种管制金属火器，出现在欧洲十四世纪初期。它的结构很简单，发射方式类似今天的爆竹，有着一个铸铜或熟铁制造的枪管，枪管下端有一各用来点燃火药的火门，枪管尾端接一个称之为“舵杆”的木棍或长矛，便于射手握持、瞄准和控制。火门枪的发射通常需要两个人，分别负责瞄准和点火，发射时将黑色火药从枪的膛口装入，然后再插入诸如石弹、铁弹、铜弹或铅弹一类的弹丸，接着用烧得红热的金属丝或木炭点燃火门里的火药，从而将弹丸射出。很显然，两个人使用一杆火门枪很不方便，特别是骑兵根本无法两人操作，不过尽管这种枪在今天看来很落后，但在当时却产生了令人难以相信的威力。例如，当时的神圣罗马帝国，也就是后世通常所说的德国，它有名的黑衣骑士是最早装备和使用小型火门枪的军队，全都一人挎一支火门枪。一次，黑衣骑士与法兰西王国，也就是后世通常所说的法国军队交战，用绳子把枪吊在脖子上，左手握枪，右手点火，打完一次重新从膛口装人火药和弹丸。尽管这种火门枪命中率较低，操作麻烦，发射效率低，但是手持长矛和刀剑的法兰西王国的士兵从来没有见过这种能喷火飞弹的新式武器，吓得争相逃脱。在火门枪出现的时期，世界上还有另外两种与他类似的火枪，一种就是明朝的火铳，另外就是阿拉伯的马达法枪，都是金属管状火器。由于火门枪发射时需要手持点火物引火发射，所以在战场上使用非常不便，因此十四世纪末时欧洲的火器研究者将点火装置改进为半机械式的点火装置：在枪托的外侧或上部开一个凹槽，槽内装一根蛇形杆，杆的一端固定，另一端构成扳机，可以旋转，并有一个夹子夹住用硝酸钾浸泡过的能缓慢燃烧的火绳。因此，火门枪就逐渐演变成为了火绳枪，其性能大幅度提升。而明朝的火铳则一直没有主动求变，等到火绳枪传入明朝后火铳便被废弃，军队开始使用火绳枪。“此枪真的能击穿西夷人的重甲？”经过了最初的惊愕后，宣德帝有些狐疑地望着李云天，要知道即便是大明最好的弩弓和弓箭，在超过五十米的距离就已经很难对皮甲造成伤害，更别说击穿重甲了。“皇上，臣可以试验一下。”李云天闻言微笑着回答，他知道宣德帝一时间很难相信这个事实。“好，来人，将朕的精钢护甲摆在三十丈外。”宣德帝见李云天一副信心十足的摸样，于是沉吟了一下，向一旁的内侍沉声说道。“皇上，臣可不敢射您的龙铠，还是换一个物件吧。”李云天连忙冲着宣德帝一拱手说道，宣德帝的护甲代表了宣德帝，射击护甲可是大不敬的罪名。“怕什么，朕恕你无罪。”宣德帝不以为意地笑道，“如果这火绳枪的弹丸真的能射穿朕的护甲，那么朕重重有赏。”“臣遵旨。”听闻此言，李云天这才答应了下来，虽说宣德帝对他是青睐有加，但两人毕竟君臣有别，因此他时刻都要保持对宣德帝的恭敬。很快，几名禁军护卫捧着宣德帝的护甲急匆匆赶了过来，按照宣德帝的要求将其固定在了三十丈外的一个架子上。“皇上，为了避免惊扰圣驾，请皇上移步。”从桌上拿起那把火绳枪后，李云天想起了什么，向一旁的宣德帝微微一躬身，沉声说道。虽说李云天对讲武堂司科院制造的这把凝聚了大明最高科技水平的火神枪的性能充满了信任，但它毕竟是火器，万一这枪炸了膛伤到了宣德帝，那么后果可就不堪设想。宣德帝清楚李云天的顾忌，于是笑着向后退去，立在了一个安全区域，饶有兴致地望着李云天在那里操作火绳枪。与明代的火铳相比，火绳枪最大的变化就是增设了准星和照门，另外由手点发火变为了枪机发火，并且枪柄由插在火铳尾銎内的直形木把改为托住铳管的曲形木托。这样一来，持枪射击时就由两手后握火铳尾端改为了一手前托枪身、一手后握枪柄，可稳定持枪进行瞄准，极大地提高了射击精度。可以说，火绳枪的基本结构和外形已接近近代步枪，是近代步枪的雏形。因为火绳枪的枪机形似鸟嘴，故又名鸟嘴铳，后来被人们习惯称为鸟铳。从构造上来讲，火绳枪由枪管、火药池、枪机、准星、枪柄等部件组成，使用时通过预燃的火绳和扣动枪机，带动火绳点燃火药池内压实的火药，借助火药燃气的爆发力将枪管内的圆形铅弹射出。跟后世只要扣动扳机就能激发枪膛内的子弹不同，火绳枪的操作需要按照特定的步骤来，显得有些繁琐：首先是倒药，将火药从药罐中倒入药管中，每管药只能发射一枚弹丸；其次是装药，将火药从铳口倒入铳膛；然后是压火，用随枪的仗装膛内火药压实压紧；接着是装弹，取出弹丸装入铳膛，然后用仗将弹丸压入火药中；而后是装门药，将发药罐中的火药倒入药室的火门内，把药室填满，使之与铳膛内的火药相连，而后将火门盖盖上，以防潮湿；接下来是装火绳，将火绳装入扳机的龙头式夹钳内，准备点火。装火绳完毕后，发射前的准备工作也就完成了，射手处于听命待发状态。射击时，需要打开火门盖，点燃火绳，以蹲跪姿或立姿瞄准扣动扳机发射，紧急时也可直接向火门点火不瞄准发射。由于火绳枪发射过程复杂，所以一分钟内能激发两枪就已经是一个非常高的效率，作战的时候需要几排火枪手轮流上前射击，然后退下安装弹丸，准备下一次的发射。在宣德帝的注视下，李云天完成了发射的准备工作，点燃火绳后瞄准了三十丈外的那具护甲。不久后，伴随着枪膛后端传来砰的一声闷响，枪膛里的铅弹嗖地就发了出去，紧接着护甲处就传来了啪的一声脆响。李云天放下手里的火神枪，微笑着望向了远处的护甲，很显然刚才那声脆响是射穿护甲时发出的声响。“快，拿给朕瞧瞧。”宣德帝也听见了那声脆响，眉目间顿时一喜，冲着一旁的禁军护卫说道。几名禁军护卫连忙冲了过去，将护甲连带架子一起搬了过来，放在了宣德帝的面前。“真厉害，绝非血肉之躯能抗衡！”护甲胸前由精钢打造而成的护心镜中心有一个花生粒大小的小洞，宣德帝伸手摸了摸那个小洞，不无震惊地说道，这意味着随着火绳枪这种火器的出现护甲的作用将会变得越来越低。“皇上，讲武堂司科院的制枪厂一个月能生产五百支火绳枪，半年内足以使得神机营换装这种新枪。”李云天走上前沉声向宣德帝禀告，他看得出来宣德帝很满意火绳枪的效果。“镇武侯，你说吧，想要何种赏赐？”宣德帝从震惊中回过神来，闻言点了点头，随后笑着问道，他刚才可以答应要给李云天奖励，金口玉言岂能失信于人。“皇上，臣请皇上给火绳枪赐名。”倘若换作其他人，肯定趁机向宣德帝提条件，不过李云天现在可谓是家大业大，早已经不稀罕宣德帝的赏赐，而且开口讨赏也显得俗不可耐，因此他微微一笑，拱手向宣德帝说道。“此枪威力巨大，朕就给它赐名‘神威大将’，希望它能助我大明国泰民安。”宣德帝沉吟了一下，望向了桌上的那把火绳枪，有了它之后大明军中就多了一个攻城拔寨的利器。“皇上，这是讲武堂司科院造出来的第一把神威大将，臣觉得应该献给皇上。”李云天闻言微微一笑，不动声色地说道。“朕收下了。”宣德帝点了点头，一口就答应下来，笑着望向了李云天，“镇武侯，讲武堂司科院这次立了大功，朕决定从内库中拿出一万两银子赏给他们，这件事情就由你去安排。”说着，宣德帝抬步走向了那把火绳枪，目睹了护甲上的那个小洞后他已经有些迫不及待地想要亲自试试这把新式火枪的威力。“谢皇上恩典。”李云天微笑着向宣德帝一躬身，然后快步跟过去，有条不紊地向宣德帝讲解着火绳枪的用法。火绳枪的出现在大明军队历史上有着划时代的意义，不仅揭开了大明军队列装火枪的帷幕，而且也推动了世界战争由冷兵器时代向火器时代的变革。