徐平带了刘小乙和几个随从，骑马沿着两京驿路一路向东，到了八角铺过了汴河，直向王素的庄子而去。昨天全家人回到了中牟庄园，带着盼盼里里外外疯玩了半天，今天一大早便就出门赶到王素庄里，参加天圣五年进士中在京城同年的聚会。从中进士到现在眼看着就十年了，当年殿试的第一梯队刚刚开始冒头，徐平算是一骑绝尘领跑，王尧臣、韩琦和赵諴正在向中级官员迈进，赵概和吴育也有了馆职在外任知州，文彦博还在任通判，他的好朋友包拯还在家里奉养双亲没有出仕。至于其他的官员，好一点的在任通判，大多还只是知县，或者是州军的幕职官，再低的还有依然在任录司簿尉的。对于一般的进士出身官员来说，一般都是这样，前十年在地方州县打转。如果运气好了，得贵人赏识，能够入馆阁镀金，后边的十年便凭本事飞速升迁。没有贵人赏识，自己好学不辍也可以，有制科可以考，也可以献文自荐入馆阁。总之，后边的这十年是至关重要的，前十年打了基础，有能耐的也学会了处理政事，接下来的十年就各凭本事了。馆阁是非常重要的跳板，在这里呆一两年镀一层金，不但是有身份，也是一个结识朝廷中重臣的机会，是政坛起步的阶梯。如果有机会被招试学士院而不合格，那就真是丢人丢到姥姥家了，可能一辈子就此没了机会。景祐元年的进士第四人苗振便是如此，历史上他被招试学士院，试前主考官晏殊好心跟他说，在地方做了这么多年官，只怕学问生疏了，要他好好温习。苗振自信满满，答道哪里有三十年老娘倒绷孩儿的，结果应试落第，不但被人耻笑，也就此默默无闻。今年底或者下年初，文彦博这些人也将会得到招试馆阁的机会，天圣五年的进士将会在接下来几年登上政治舞台。不管愿意不愿意，同年都是可以借助的重要的政治力量，尤其是大家可能是在不同衙门任差不多职级的职务，有互相帮衬的天然条件。到了王素庄前，早已等在外面的庄子主管急匆匆地迎上来，行礼道：“见过待制官人，我家官人和其他官人都已经等在了西园里。”徐平下马，让王素庄里的庄客牵到了马厩里，随着主管向西园走去。王素到底不是徐平这样的庄稼把式，田园风光他欣赏不来，庄子里的事务一稳定下来，便就特意建了一处西园。这处园子虽然面积不大，但栽种了不少奇花异草，甚至还开挖了水塘，里面竟然还放了江淮那里运来的奇石垒成的假山。这种手笔，是徐平想也想不到的，他建园子就是追求大，里面建各种风景，栽各种花草树木。进了西园，迎面就是一片碧绿的竹林，林间一条竹叶掩映的小径，极为雅致。走不多远出了竹林，入目是一片水塘，里面的荷花开得正艳，河花丛中还有一条小船。王素和韩琦在水边的凉亭里远远看见徐平进来，忙一起迎了上来。见过了礼，王素笑道：“今日云行可是来得有些迟了，庄子里可是有事要忙？”徐平摇摇头：“没什么事务，都是家事，女儿缠着不让走，哄了好一会。”韩琦和王素相视而笑，大家都是差不多的年纪，知道这个时候儿女是最难对付的。一起到了凉亭里落实座，徐平对王素道：“这个季节，也没什么好物，我庄子里种的西瓜和葡萄比其他家熟得早，给你带了一些过来。对了，昨天庄客开网捕鱼，得了几条十几斤重的金黄大鲤鱼，给你带了一对来。”王素拱手谢过，让庄客随着刘小乙去收了礼物。韩琦在一边笑道：“今日云行来出门会客，带的礼物都是庄子里的特产，倒真有些乡下员外的意思了。像我等，在开封府没半分地，要带也没地方带去。”徐平拍拍韩琦的肩膀：“稚圭，听我的话，手里有闲钱赶紧在京城周围置点地吧。你一家兄弟三人都中进士，应该比别人宽裕得多。等过了今年，开封府周围的地价铁定是要涨的，那个时候再买可就迟了。买地开荒，比在京城里买铺子收租可是划算得多。”韩琦摇头：“我家里兄弟众多，要置地也是在相州，怎么会买到开封府来。”“如何能比？相州买地，只能种些麦粟菽豆之类，换不了多少钱。开封府置地，能种的东西可就太多了，靠近京城，很容易就能换成现钱。”王素听徐平的话里有话，急忙问道：“莫不是还有其他路子？云行，我们都是自己人，有消息可要先跟我说！现在庄里只是种水稻，想换钱也不容易。”徐平看着王素，微微笑道：“这次回中牟庄子，我看庄里种的大片棉花长势极好。不瞒你们说，三司场务里是有一处纺布织布场的，因为织机一直不顺利，调试到现在。如今一切都已经顺了，前些日子用我庄里原先存的棉花试了一下，极是好用。等到了七月中下旬，我庄里的棉花收了，棉布大量上市，你们就知道这个的厉害了。”王素看看韩琦，又转过头来看着徐平，小声问道：“如何厉害？现在京城里的棉布可是比缎匹还要贵上一点，并没有多少人家买得起，三司能把价钱压到多少？”“跟麻布一样。”听了徐平淡淡地说出这句话，王素和韩琦都倒吸了一口凉气。把棉布压到麻布的价格，这就真有些吓人了。因为稀奇，现在棉布比丝绸贵还依然供不应求，一旦与麻布同价，那还得了！向上可以吃掉一部分丝绸的市场，向下可以吃掉大部分苎麻的市场，整个织物市场就翻天覆地了。想了一会，王素问道：“你把价钱压得如此之低，那种棉花还有利润可赚？”徐平微微一笑：“反正现在看起来，一亩棉花获利相当于两亩水稻，你说呢？”中牟庄子里的棉花是徐平前世的品种，早就经过了无数改良，纤维比现有的棉花长得多，也更加结实，适合于机器纺织。而亚洲的原始棉花品种纤维短小瘦弱，纺织起来困难得多，也很难使用大机器。三司里连续的纺织线一旦开起来，就会像怪兽一样把大部分的纺织市场霸占，惟一的麻烦就是棉花供应量。而这就要依靠王拱辰去开的营田务了，三司要自己提供大部分的原材料，而不能够被私人的棉花农场捆住手脚。种水稻和麦粟只是大农场的一部分，与棉花倒茬口，防止产量下降。真正要做大规模，还是要依靠棉花这些经济作物，也能够与三司的场务和铺子对接。王素一时沉默不语，过了好一会，才抬起头来有些颤抖地问徐平：“云行，你这话可是没有虚言？真要有这么大的利钱，我就是借钱也要把庄子扩出去！”“一亩棉花相当于两亩水稻，这是我自己吃亏，压低了价钱。真等到棉布大销，这种价钱还未必收得到棉花。收不到货，三司也不能逼着别人卖不是？”徐平定价直接就是向着打垮苎布市场去的，自然是偏低，事实上很可能会随着行情涨价。至于苎布，最大的产地在邕州，那里已经不再需要靠这种商品了。打垮了那里苎布的市场，刚好给越来越大的蔗糖务腾地方。蔗糖务产的糖多了，自然就该老老实实向海外扩张市场，庞籍已经在打南洋商路的主意了。王素这两天看了庄子里，种下的水稻长势喜人，刚刚尝到甜头，正在兴头上，没想到今天徐平又带来这么个消息，一时让他犹豫不决。农田收获的时候能够给主人带来惊喜，但初期的投资却着实不小，这么大半年一直向这里面砸钱，王素家业再大也有些吃不消。但徐平自己庄子的榜样就摆在那里，现在也正是起步的最佳时机，开封府的地价还没有涨起来，错过了这机会，以后只怕要后悔。想了半天，王素咬牙道：“好，明天或者后天我到云行的庄子里看看棉花长势，如果真地有利可图，那么等到秋后收了地里的庄稼，我也再买些地！”这时候就显出亲戚多的好处了，朝里的宰相枢密使，包括翰林学士和御史中丞，这些数得着的大人物都是王素的至亲。随便活动活动，几万贯怎么也挪得出来，只要能够保证来年把钱赚回来，这买卖就绝对值得做。韩琦是打定了主意不在京城置产业，一心经营相州老家。反正官员置产就这么两个选项，要么两京周围，要么自己老家，其他的地方没有特别的理由一般不会动手。谁知道哪一天自己有调到哪里为官的机会呢？到处是产业难为审官院。徐平是打定了主意要用大农场冲垮北方的小农经济，所以推广这些作物，可能自己的获利会少一点，也要坚定地做下去。