7月的最后一天，阿尔斯特自由联邦，奥城，巴斯顿军校训练场。
400多名军校学员，以全副武装的姿态列队集结。在这一张张稚气未脱的年轻脸庞上，写着前所未有的严肃、冷峻，有些人甚至因为紧张而面色发白。
训练场北面的观礼台上，校长阿德米尔-莱诺以慷慨激昂的论调，为即将出征的巴斯顿学生团致辞。在他身后的贵宾席上，端坐着十数名军方官员，包括第8卫戍区参谋长莱米西斯上校——根据联邦陆军总参谋部的安排，经过编训整备的巴斯顿学生团将被部署到跟威塞克斯王国接壤的第8卫戍区，初期定位是在后方执行战斗警戒、巡逻执勤任务，后期将视时局而作相应的调整。
在学员队列的第一排，魏斯昂首挺胸，目视前方。莱诺将军初掌巴斯顿军校，虽然在改善教学条件、提高教员待遇等方面做了些实打实的事情，但他的官僚做派让他很难像前任校长梵顿将军一样受到学员们的爱戴。若是平时，魏斯会觉得他的言辞寡淡无味、乏善可陈，但今时不同往日，此行不是奔赴演习场，而是前往真正的战场，谁也不能保证自己还能活着回到军校。于是，每一个人都全神贯注于莱诺校长的讲话，哪怕内容还是一贯的空洞无物。
一个多月前，当诺曼帝国刚刚出兵北弗里斯的时候，世人完全没有料到，时局会走出那样一条怪异的路线：贝格斯特一役，威塞克斯王家舰队冒然进击，结果折损了大半主力，残存舰艇狼狈撤回本土，而在成功夺取了制空权后，诺曼军队以秋风扫落叶之势，只用了9天时间便会同弗里斯政府军平复了约肯人的独立叛乱，并将威塞克斯军队全数逐出了北弗里斯。
战事至此，诺曼帝国已经成为北弗里斯危机的头号赢家。世人纷纷揣测诺曼人会以何种方式处理后续事宜，结果，诺曼帝国一反常态，用快刀斩乱麻的方式跟弗里斯王国签订了钢铁同盟协定，允诺绝不侵占弗里斯王国一寸国土。此后两周，诺曼军队以清剿约肯游击队之名源源不断开进北弗里斯地区，并从本土卫戍舰队、后备舰队以及东方舰队抽调大批舰艇加强北方舰队。这个时候，明眼人已经看了出来，诺曼帝国的胃口不止是控制北弗里斯，而是有非常可怕的野心。果不其然，诺曼帝国以威塞克斯军队越界进攻弗里斯政府军为名，援引诺曼-弗里斯钢铁同盟的条款，直接略过外交通牒，对威塞克斯王国宣战了！
面对以防守著称的威塞克斯军队，诺曼军队发动了一场举世震惊的闪击战。宣战当天，诺曼帝国北方舰队奔袭威塞克斯的库斯航空港，贝格斯特战役中痛击威塞克斯主力舰艇的新式武器再次成为了战场上的开罐器，诺曼战舰在守军地面防空炮火射程之外连续投射“魔鬼炸弹”，只用了半天时间就在库斯航空港的防空圈上撕开了一个大口子，迫使驻防于此的威塞克斯舰艇升空迎战。随后的战斗几乎成了贝格斯特战役的翻版——威塞克斯舰队顽强抗争，一度看到了胜利的曙光，但最终还是全面落败。
失去了库斯航空港这个重要的战略据点，威塞克斯军队在南部地区的防御完全陷入被动，诺曼军队则以一流的空地协同战术和跳跃式的进攻策略，拔除了一个又一个威塞克斯据点，歼灭了一支又一支威塞克斯部队。经过半个月的交战，威塞克斯军队在接连的挫败下，逐渐丧失了信心和士气。面对这样的局势，威塞克斯高层只好一面采取收缩防守的策略，一面向阿尔斯特自由联邦求援。
威塞克斯-阿尔斯特同盟原本就属于防御同盟，任何一方对外挑起战争，另一方都不必承担参战义务。诺曼帝国指责威塞克斯军队侵犯弗里斯王国的手段本身并不很高明，关键在于威塞克斯王国先前出兵干涉弗里斯王国内政是不争的事实，而且联邦政府积极斡旋调解，却被威塞克斯高层几番耍弄，致使联邦政府深陷被动。当诺曼军队大举攻入威塞克斯王国之时，联邦高层虽知两国是唇齿相依的关系，却在对诺曼帝国宣战的问题上发生了严重分歧。不少军政大员认为威塞克斯王国的权力阶层野心过分膨胀，诺曼帝国的军事进攻能够让他们重新冷静下来审视自己的处境，而阿尔斯特自由联邦只要在军事上对诺曼帝国施加一定的压力，让诺曼人无法全力北上，以威塞克斯王国易守难攻的地理环境，即便航空部队精锐尽失，也能够撑上很长一段时间。在此期间，联邦方面既能够从容备战，又可以借机摸清诺曼帝国的军事实力，实在是一石二鸟的良策——这种坐收渔翁之利的观点不但在中高层深受欢迎，在普通民众当中也颇有市场，纵使威望颇高的总统莱博尔德叱责此为姑息养奸，呼吁国会议员们对宣战表决投赞成票，但两次国会表决都没有达到法定票数。
7月初，诺曼军队以出人意料的速度占领了威塞克斯王国最为富庶的南部地区，不但沉重打击了威塞克斯王家舰队，还歼灭了威塞克斯陆军最为精锐的南地军团，如无外力介入，胜负几无悬念。慑于诺曼军队的空前威势，联邦高层终于在意识上形成了相对统一，以提高国防动员等级、在西部边境举行大规模军事演习等手段向诺曼帝国施压，但诺曼军队在威塞克斯战场上高歌猛进，这种常规手段已是收效甚微。中旬，诺曼军队已两路逼近威塞克斯首都蒂克城。联邦政府通过外交渠道向诺曼帝国发出警告：如若诺曼军队攻击威塞克斯首都，其意义已经超出了反击作战的范畴，阿尔斯特自由联邦将视诺曼帝国此举为军事侵略，阿尔斯特-威塞克斯同盟条约的防御同盟条款自动生效，两国即时进入战争状态。
经过战后二十年的恢复和发展，阿尔斯特自由联邦的工业实力和国防动员能力大幅领先于诺曼帝国。对于两国之间的差距，诺曼人应该是心知肚明的，从介入北弗里斯危机到进入威塞克斯本土，他们都是打着局部战争的幌子，既不进行全面动员，也不转入战时生产，而是以拆东墙补西墙的形式，从各处防区抽调部队增援威塞克斯战场，由此造成了东部边境的防御空虚。面对联邦政府的警告，诺曼政府很痛快地做出了让步：他们向联邦外交官员做出了绝不进攻威塞克斯首都的保证，并表示诺曼方面愿意接受停战斡旋，条件是威塞克斯全盘接受诺曼帝国和弗里斯王国的停战要求。
可是，诺曼帝国和弗里斯王国提出的停战条件不但苛刻，还有践踏威塞克斯王国尊严之嫌，就连联邦外交官员也觉得愧于启齿，威塞克斯王室和政府怎么可能接受？
于是，诺曼军队继续在威塞克斯领土上纵横驰骋。他们果然履行了承诺，没有强攻威塞克斯首都，而是调转兵锋，势不可挡地杀入了威塞克斯东南部地区。至7月中旬，拥有近二十万精锐的威塞克斯东地军团只剩下数万残兵，多个战略据点和工业重镇落入诺曼人之手。要知道东南部地区是威塞克斯重要的矿产区和工业区，全国三分之一的税收来源于此，这里还是威塞克斯王国与阿尔斯特自由联邦的陆地国境所在。一旦诺曼军队全面占领了威塞克斯东南部地区，不止是切断了阿尔斯特-威塞克斯同盟的陆上纽带，还获得从北方进攻阿尔斯特自由联邦的战略跳板。
直到这个时候，那些对诺曼帝国心存幻想，对威塞克斯王国幸灾乐祸，对自身处境认识不足的联邦人士，终于意识到自己犯了多大的错误：最有实力的盟友被打残了，固有的地缘优势被打破了，自身战备状况还差强人意……在当前的形势下，诺曼人无论采取速攻还是打持久战，联邦军队都很难再像上一场战争那样取得伟大的逆转。
在诺曼军队攻克威塞克斯东南部工业重镇罗塞城的第二天，阿尔斯特自由联邦终于宣布进行全国总动员——所有17-49岁的男性公民，只要身体健康，全部被列入了军队的征召范围，这意味着联邦军队打开了那扇几乎可以源源不断获得兵员补充的大门；所有登记在册的工矿企业，无论国有还是私营，都要根据国防委员会的调度转入战时生产；联邦所有的人力和物质资源，从发布动员令的这一刻起，全部纳入联邦国防体系——这，是联邦人通过上一场大战所获得的最为宝贵经验财富！
获悉阿尔斯特自由联邦进行全国总动员，诺曼人毫不迟疑地发布了他们的总动员令。数百年的军事传统，趋于完美的参谋体制，更小的国土面积，更集中的人口分布，更发达的交通设施，让诺曼帝国拥有更为精良的动员体系。纵使如此，诺曼帝国派驻联邦的外交官员还是在第一时间向联邦方面洽询了终止总动员的可能性，得到的答复是诺曼帝国在24小时内停止动员并宣布停火，十天内从威塞克斯东南部撤走军队。在此前提下，由诺曼帝国、威塞克斯王国以及阿尔斯特自由联邦进行三方停战谈判。
对于联邦政府提出的要求，诺曼帝国方面最初的回应是希望将24小时宽限至48小时，并且口头允诺，只要两国同时停止动员，诺曼帝国可以保证十天内从威塞克斯东南部地区撤出所有部队。
在莱博尔德总统的主持下，联邦国防委员会召开紧急会议，经过激烈的争论，最终以投票方式否决了诺曼帝国提出的宽限时间的要求——诺曼帝国必须在24小时届满之前做出决定。一旦超出时限，阿尔斯特自由联邦的全国总动员将按既定计划进行下去，整装备战的联邦军对，将对一切危及本国安全的外部力量发动反击。
得到联邦政府的最终答复，诺曼帝国不再为避免两国交锋而做积极努力，他们开始秘密召回派驻联邦的外交和公务人员，只在高级别的使馆保留部分官员。短短四天之后，诺曼帝国第一批由后备军官和预备士兵编组的作战部队开抵威塞克斯王国，而在威塞克斯东南部地区，追击敌方溃兵的诺曼军队开抵联邦边境，与接应威塞克斯士兵退入联邦境内的联邦军队发生冲突，双方各有伤亡。尽管这场冲突并未扩大规模，两军各自撤回到边境附近的工事地域，但此后诺曼帝国和阿尔斯特自由联邦均向这一区域大量增兵，对峙很快升级到了军团级别，一举击败威塞克斯王家舰队的诺曼帝国北方舰队，也首次出现在了威塞克斯-阿尔斯特边境地区，联邦军的第2和第3舰队也浩浩荡荡地开抵了第8卫戍区。喜欢钢铁燃魂请大家收藏：(www.663d.com)钢铁燃魂六六闪读小说网更新速度最快。
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