淑妃邓芸最了解自己的兄长，她猜得一点没错，邓粹“扣”下了一部分楚军。数千名楚军先锋到达虎踞城，所见场景令他们大吃一惊，刚刚筑好没多久的新城，经历过不知多少次火烧刀砍，已经变得如千年古堡一般破旧，但是依然屹立不倒，城内只剩二百余名将士，个个面黄肌瘦，看人的时候目露凶光。邓粹本计划开春之后获取支援，结果一直等到深秋，粮草匮乏，战士们吃光了马匹，最后被迫无奈，甚至开始吃人，有战死的同伴，也有倒下的敌人，敌军发现这一点之后又惊又恐，退后数十里，每次攻城失败之后，都要尽快将尸体带走。邓粹不降，张印也不降，麾下的士兵则到了不思不想的境界，麻木地遵从两位将军的命令，麻木看着同伴一个个倒下，麻木地吞下入口的一切东西。但他们守住了虎踞城，全仗着张印最初的坚持，建墙时务求厚重高耸，令敌军好不容易运来的器械难以发挥作用，只能凭人力硬攻。城墙的缺口也被堵住了，邓粹最初利用这处缺口惊疑敌军，坚持了几个月，然后就地取材，用剩下的乱石与尸体筑了一段城墙，又坚持了几个月。援兵终于来了，带队的将领名叫关颂，认得邓粹，刚一进城就接到命令：“交出食物。”幸存的士兵狼吞虎咽，目光在马匹上扫来扫去，令新到的将士心惊胆战。先锋军只带着随身口粮，关颂请求邓粹等人立刻随自己离开，去与崔太傅汇合，共同返回大楚，“战争结束了。”邓粹只管吃，几乎吃下三个人的饭量，终于抬起头，问道：“结束了？”“是啊，敌军已经被逐出西域，诸国闻风而降，楚军大胜，我会留人守卫虎踞城，两位将军苦守孤城已久，也该回京受赏了。”张印不吱声，邓粹打了一个久违的饱嗝，“关将军与敌军交过阵了？”“是啊。”“觉得敌军如何？”“很强硬，只进不退，但是不知变通，楚军只要挡住最初的攻势，就能反击，将其剿灭。”“你遇到的只是仆从军，他们更像是奴隶，而不是战士，都有家人被神鬼大单于扣押，进则一人死，退则全家亡，敌军主力根本就没来西域。”“敌军还没有准备好吗？”“笨蛋，这是声东击西之计，不对，是‘声西击东’，神鬼大单于假装进攻西域，吸引楚军到来，真正的进攻方向必是北方，有匈奴人带路，他们知道该打哪里。”“那两位将军就更应该随我一块回京了。”关颂不是特别关心，他只管自己的任务，大楚的整个防卫要由兵部以及朝廷决定。邓粹找了一眼，大厅里尽是野兽一般的饥饿士兵，新到的士兵盯着角落里的骨头，悄声议论。“关将军遭遇的敌军数量有多少？”关颂不明白邓粹为何总是对这件事感兴趣，可邓粹官职更高，他只得回道：“四千多人，不到五千。”“关将军有没有想过，敌军声势浩大，为何进入西域的只有区区数千人？”“他们……没准备好吧？”“敌军攻打虎踞城将近一年，还有什么没准备好？”关颂笑道：“我明白了，因为有两位将军守卫虎踞城，堵住了前往西域的要道，敌军无法大规模通过，只能一点点过去。”邓粹点头，“敌军害怕后路被断，因此全力进攻虎踞城，你遇到的几千敌军，本是用来拦截我们的后路，嘿，好像我们会逃走似的。还有一个原因，入夏以来，敌军攻势放缓，我与张将军当时就有猜测，敌军很可能调走了一部分，正是趁势反击的最佳时机，可惜我们手中士兵太少……”关颂大吃一惊，也不管官职大小了，立刻摇头，“不行，我奉命带这支军队寻找两位将军，顶多留五百人守城，你们都跟我走，立刻就走，去见崔太傅，他现在是兵部尚书，邓将军有什么想法跟崔太傅说就是。”“崔太傅当了兵部尚书？”邓粹看了张印一眼，“陛下做事……也挺出人意料。”邓粹向前探身，语重心长地说：“关颂，你从军也有十几年了，熬到现在不过是名普通将领，封侯了吗？”关颂摇头笑道：“没那个本事，也没那个福分。”“本事，封侯者个个都有本事吗？福分，你做什么亏心事了，好运就不能落到你头上？单说辟远侯，他凭什么封侯？就是因为当年胆子够大，在沙漠中迷路，贻误了军机，他一想，反正已经如此，往后退要受罚，不如闯一下，于是率军深入，竟然遇见了战败逃亡的一批匈奴王公，来个一锅端，立功封侯。”张印张张嘴，嗯了一声。关颂呵呵笑了两声，“还有这种事，可我不同，我是奉命撤退，回去之后能够领功，不会受罚。”“能有多大功劳？大功属于崔太傅，他家不知又要多几位列侯，你顶多官升两三级……”“真能那样，我就满足了。”“你的父母满足吗？兄弟子侄满足吗？夫人满足吗？”邓粹察言观色，“关夫人是大家闺秀吧？下嫁给关将军，就是看中你前程似锦，关将军却不思进取，送到手里的大功不要，升个小官儿就满足了，回去之后怎么向夫人交待？”关颂脸红，“怎么叫‘下嫁’？我与夫人是……算了，功劳真那么容易到手？”“当然，敌军主力已经转向北方，留在西域的兵力不多，只有七八千人，被关将军剿灭数千，剩下的不过三四千人，只会冲锋送死，绝不是咱们楚军的对手。”邓粹一开始还是猜测，现在则当成了事实，顺口就说，旁边的张印埋头吃饭，老仆却是目瞪口呆，他们一直被困在城里，连斥候都派不出去，根本不知道敌军还有多少。关颂皱起眉头，“这样算不上大功啊。”“关将军怎么糊涂了？神鬼大单于主力移于北方，后方必定空虚，此去再往西，风俗与西域相似，尽是一些小国，被迫归顺敌人，听说楚军来了，必定抢着投降，这还不是大功？”关颂有点心动，但是仍犹豫不决。邓粹又道：“我给邓将军分析一下：敌军会从北方进攻大楚，这是确定无疑的，很可能已经动手了，咱们现在回大楚，至少需要一个月的时间，到时候有两种可能，一是楚军大胜，咱们没机会立功，连热闹都没得看，二是楚军大败，咱们仍然没机会立功，却要立刻顶上去，面对敌军主力，指挥作战的不是你也不是我，胜亦无功，败则有罪。”“敌军真会绕路北方？”邓粹重重地一拍桌子，将整个大厅的人都吓了一跳，“我们在虎踞城坚守将近一年，几乎天天与敌军打交道，连这点消息都探听不出来？”关颂更是吓了一跳，他年纪大些，在与邓粹交往时却一直处于下风，被邓粹连劝带吓，什么疑问也没了，“我带的粮草不多，只够十天之用。”“入乡随俗，到了西域，你得学会就地取材，粮草不够，边打边抢啊。”关颂笑了一声，既觉得不妥，又感到兴奋，看向老将军张印，“辟远侯觉得呢？”“我……只守城。”张印道。“别管他，人家已经封侯了，只要守住虎踞城就算立大功，跟咱们不一样。”关颂寻思再三，也一拍桌子，“那就听你的，大丈夫立世，总得冒一次险。可是有一句话说在前面，邓将军官职比我高，进退都是你的命令，不是我的，若能立功，首功也是邓将军的，我沾点余光就好。”邓粹起身，大声道：“此一战若不令关将军封侯、众将士富贵，邓某赔命给你们！”关颂带兵五千，邓粹也不谦虚，接管军队，分五百人护送虎踞城残兵去见崔太傅，留五百人给张印继续守城，他与关颂带着剩下的四千人，只带三日口粮，次日出城，竟然追击敌军去了。崔宏接到人与信的时候，已经是半个月以后了，正在返回大楚的途中，看信之后怒不可遏，可是一切都迟了，再快的马匹也追不上那四千人。又过数日，离楚界玉门关不远，崔宏接到消息，敌军主力出现在塞北，碎铁城失守，神雄关岌岌可危。崔宏惊愕不已，原本做好准备，要在回京之后重重地参邓粹一本，这时却要默祝邓粹旗开得胜。邓粹在虎踞城里信口开河，但他的猜测是对的，神鬼大单于的确将主力军队全都调往北方，在他的预计中，楚军绝不会继续西进，一听说北方有险，更是会快马加鞭地返回楚地。邓粹与关颂击败了一支敌军，抢到了所需的粮草，一路西进。邓粹并不糊涂，他有一个计划，无论如何，自己的这点军队不是敌军主力的对手，所以敌军转北，他就往南偏移，以避其锋芒。一个月之后，关颂又开始害怕了，翻越一座小山时，他问：“邓将军，咱们究竟要打到哪里？”“听说神鬼大单于的领土北抵草原，南至大海——我要看看大海。”邓粹的心没有尽头。