昆仑山正处于一年中最冷的时候，万古不化的积雪又添一层，只在极少数地方还保留着一点杂色，虎踞城背靠悬崖，扼守唯一的过山之路，前后百余里范围内，几无人烟。辟远侯张印当初选择在这里筑城，为的是易守难功，可是也有一个不小的问题，粮草运输极为困难，囤粮比筑城还要困难，如今城已基本建成，城内余粮却没有多少，勉强能供养千余人过冬。越到紧张时刻，张印口吃越显严重，到了难以发号施令的地步，只能依靠身边的几名贴身随从，再经由通译向城里的西域工匠发布命令。但他就像一头被蒙上眼睛、只知不停前进的拉磨驴，即使大难临头，还是一步一步地往前走，仍在督促工匠们夜以继日地修建最后一段城墙，唯有看着巨石一块块垒起来，心里才能舒服一些。不是所有人都像他这么执着。西域都护申经世的治所本在后方，奉旨前来宣召邓粹回京，没想到竟然听到了兵败消息。环顾整座虎踞城，真正的士兵不到二百人，剩下的全是各国工匠，一闲下来就用本族语言悄悄交谈，申经世看在眼里，心跳不已，眼皮也跟着跳，预示将有大祸降临。这天上午，城外哨所传来的消息让申经世下定决心来找张印。“张将军，走吧，不能再耽搁了。”“嗯？”石屋里，张印坐在炭盆旁边，全身裹着厚厚的毛皮大氅，尽量少说话。一半因为寒冷，一半出于恐惧，申经世脸色铁青，“哨所传来消息，有陌生的骑兵在远处窥望，此地百里之内并无人家，哪来的骑兵？必然是西方人。”“嗯。”张印已经听到消息，伸手拿着铁钩，轻轻拨弄盆中的木炭，木炭也是紧缺之物，除了少数将领，大部分士兵与工匠都享受不到这点温暖。申经世急了，“敌军就要打来，虎踞城守不住，咱们得马上撤走。”张印想了一会，摇摇头，吐出一个字：“不。”西域都护兼管文武，名义上是大楚在西域的最高长官，可是并没有太多实权，自从大楚实力衰落，不再向西域大规模派兵，各国又都恢复各自为政的状态，邓粹能聚集一支军队，靠的全是他本人的本事，至于辟远侯张印，直接领受圣旨，在昆仑山筑城、守城，不用听从其他人的命令。一个“不”字令申经世大怒，明知张印口吃，并非故意做出冷傲姿态，他还是双眉倒竖，“张将军不想撤离，可以，把城里的士兵交给我，我要带走，不能白白损失在这里。”邓粹大败，西域诸国震动，对大楚肯定不像从前那么尊崇，没有士兵保护，申经世已不敢在西域走动。张印摇头，“圣、圣旨。”旁边的老仆小声解释道：“侯爷是说，要等朝廷的旨意……”“我知道他在说什么，用不着你多嘴多舌。”申经世斥道，搬来一张凳子，坐在张印对面，稍稍缓和语气，“朝廷的反应没这么快，等圣旨到来，虎踞城已成一片平地。而且我敢保证，朝廷的旨意肯定也是撤离。”张印看了一眼，表示不信。申经世耐心解释，“我们申家与兵部蒋家乃是姻亲，我叔叔的女儿，嫁给了蒋兵部的侄子，两家通好多年，所以我能听说许多朝内的消息。实不相瞒，朝廷对在昆仑山筑城并不支持，全是因为陛下坚持，才不得不派张将军、邓将军来西域。朝廷的想法是，反正筑城主要由西域各国承担，不费大楚太多物力，等城好之后，慢慢向陛下解释由大楚向西域运兵、运粮的艰难，将虎踞城交给最听话的西域小国也就是了。至于张将军、邓将军，照领筑城之功，并不受影响。”张印低头看着烧红的木炭，没有开口。“如今城未筑完，敌军已到，粮草更难运来，情况比预想得还差，朝中大臣必然苦劝陛下放弃此城，召回两位将军。陛下再怎么坚持，这种情况下也没有别的选择，早些弃城，起码不堕国威，若是在城里再败一场，大楚在西域威风尽扫，咱们想回大楚，只怕连路都没有了。”张印深吸一口气，放下手中的铁钩，缓缓起身，开口道：“陛、陛下信、信任我，我、我、我不能、不能弃城。”申经世怒气又涌上来，腾地也站起身，大声道：“张印，我知道当初就是你给陛下出的主意，为的是给孙子赎罪，可你不能拿大家的命赎罪，城里的士兵我要带走。”张印不回应。申经世等了一会，伸出手，“交出官印。”官印才是一切问题的关键，申经世想走，城里的将士大都也想走，但是没有官印，就没有正式的命令，撤退就会变成逃亡，回到大楚之后，没法交待，很可能会因此获罪下狱。张印还是摇头，“圣旨。”申经世再也忍受不住，骂了一句脏话，怒道：“你比筑城的石头还硬，有这个本事，你一个人去击退敌军吧。”申经世拂袖离去。老仆上前道：“侯爷三思，申都护的话有些道理，就算是圣旨到来，只怕也是让侯爷放弃此城。”在仆人面前，张印说话通顺一些，但也尽量简短，“张家不能再次辜、辜负陛下的信任，圣旨不来，我不退。”老仆不敢再劝，说道：“那我出去看看，城里人心不稳，申都护又急着撤离，别闹出事来。”张印点头允许，老仆离开之后，他又坐在凳子上，继续烧火，心里只琢磨一件事：照现在的速度，多久才能将最后一段城墙修成。不知过去多久，出去查看情况的老仆突然推门闯进来，惊慌地说：“大事不好，城中军士受到鼓动，要来夺印！”“关、关……”张印一紧张，结巴得更严重。老仆明白主人的心意，立刻关门上闩，退后两步，看着门，好像它会变成怪物。敲门声一响，老仆吓得一哆嗦，转身看向主人。辟远侯张印不知何时拿起了靠墙放置的铁枪，双手握持，对着房门，皮毛大氅放大了身躯，又恢复几分年轻时的威风。老仆受到鼓舞，也到墙边拿起一口刀，握在手里，站在主人侧前方，心惊胆战。敲门声停止，有人推门，推不动，一个声音喊道：“张将军开门。”主人口吃，老仆代为回答，“侯爷问，有什么事情？”“敌军眼看就要攻来了，我们来跟张将军商量守城事宜。”“不用撒谎，我听到你们说话了，想来夺取侯爷的将军印。侯爷说得很清楚，没有圣旨，绝不弃城，申都护不归侯爷管，他想走，带自己的人走好了，其他军士都得留下。”外面沉默了一会，突然又响起砰砰的敲门声，然后是一个恼怒的声音，“张将军，都是有儿有女的人，我们上面还有爹娘要养，没法跟将军一块给朝廷尽忠，请你要么交出官印，要么写一道撤退命令，让我们离开虎踞城。”老仆转身又看了一眼主人，大声回道：“既拿朝廷俸禄，就该尽忠报国，怎可轻言退却？虎踞城即将完工，一夫当关，万夫莫开，敌军再强，轻易也夺不走，贸然撤退，身后无险可守，反而更难逃出西域。”外面有人说道：“这不是张将军，是他身边的老家伙。”另一人道：“少听他胡说八道，张将军不肯交印，是怕回京之后没法向皇帝交待，孙子性命难保，所以拿咱们当替死鬼。”张印无言以对，老仆道：“你们休要乱猜，张将军平时待诸位不薄，不会追究今日之事，你们速速退去，督促工匠筑城，早日将最后一段城墙建好，才是大家的保命之资。”这番话没有说服任何人，外面又响起敲门声，声音更响，像是在用什么东西撞门。门很厚，门闩也够硬，外面的人砸了一会，放弃了，有人道：“干脆放火吧。”老仆心中一惊，石屋不怕火烧，木门却不行，屋里还有木炭等易燃之物。好在马上有人反对，“不行，咱们不能担杀将之罪，何况若是烧坏了官印，咱们更没法离开了，堵上几天，屋里没吃的，张将军自会开门，到时候再好好商量。”外面的人散去，老仆悄悄走到门口，透过门缝看了一会，转身来到主人面前，小声道：“有人在外面看着呢。”张印坐回凳子上，将铁枪放在身边，看着炭火渐弱，没有再拿铁钩拨弄。“咱们坚持不了多久，没吃的还好说，没有水……”老仆虽然一直替主人辩解，心里却希望主人能够妥协。张印沉默多时，开口道：“宁死、宁死不退。”老仆轻叹一声，拿着刀又走到门口，靠门站立，做好准备，要与主人同生共死。夜色降临，木炭却烧没了，屋子里越来越冷，主仆二人轮流睡觉。次日一早，申经世亲自来了，表面上是要调停将军与士兵的矛盾，其实还是在劝说张印撤离。张印只字不回，老仆偶尔说几句，很快也放弃了。辟远侯张印顽固不化，外面的军士开始商量自行撤离，可是一想到回大楚之后要面临军法处置，谁都不敢甩手就走。第三天，申经世又来了，“张将军，出来看看吧，工匠都快跑光了，就剩咱们楚人了，虎踞城生不逢时，注定无法完工。”老仆肚子饿得咕咕叫，脾气不太好，大声道：“工匠就是你们放走的，看你们以后怎么向陛下解释！”申经世哼了一声离开。到了下午，老仆透过门缝看到军士们抱来木柴堆在门口，脸色一白，转身向主人道：“侯爷，咱们不会渴死、饿死，会被烧死。”“比、比冻死……强。”张印说了这么一句。老仆点点头，向门外大声道：“要烧就多来点木柴，暖暖和和的。”木柴堆好了，却迟迟没人过来点火，军士们互相推诿，申经世也不肯亲自动手。夜里，主仆二人又渴又饿，都睡不着觉，坐在凳子上默默相对。“小主真不值得侯爷这么做。”老仆死到临头，说了一句实话。“我不为他。”张印道，不在乎别人相不相信。外面响起叫声，“敌军攻来啦！”老仆起身，外面又叫道：“不对，是邓将军！”