众妙四十一年七月晦，一个漫长的时代结束了，大楚天子在饱受疾病的多年折磨之后，于当夜驾崩，享寿五十八载，在位四十一年，谥号为武帝。三十三岁的太子在床前继位，身前跪着先帝指定的五位顾命大臣，两边匍匐着十几名内侍。一个月后，武帝入葬陵墓，新帝正式登基，与列祖列宗一样，从《道德经》中选拣一个词，定年号为“相和”。按照惯例，新年号要到次年正月才正式启用，这一年剩下的几个月仍然属于已然入土为安的老皇帝，可新皇帝迫不及待地开始拨乱反正，取消大批法令，释放成群的囚徒，贬斥人所共知的奸佞，拔擢含冤待雪的骨鲠之臣……当然，大楚以孝道立国，新帝每一份公开的旨意里，都要用一连串优美而对称的文辞赞扬武帝的功劳，然后才指出一点小小的瑕疵与遗憾，诚惶诚恐地加以改正。武帝在位期间，大楚步入盛世，没人能否认这一点，只是这盛世持续的时间太长了一些，就像是一场极尽奢华的宴会，参与者无不得尽所欲，可是总有酒兴阑珊、疲惫不堪的时候，面对再多的佳酿与美女，也没办法提起兴致，只想倒在自家的床上酣然大睡。新皇帝没时间酣睡，他已隐忍太久，想要尽快收拾这一地狼籍。可惜，天不遂人愿，在给予大楚一名在位长达四十一年的皇帝和前所未有的盛世之后，它也懈怠了，忽略了对继位天子的看护。相和三年九月晦，年仅三十六岁的新帝驾崩，谥号为桓帝，留下孤儿寡母和草创的新朝廷——说是乱摊子也不为过。不幸之中的一点万幸，桓帝有一位嫡太子，天命所归，无人可争，武帝指定的顾命大臣也还在，足以维持朝纲。小皇帝时年十五岁，从小就得到祖父武帝和父亲桓帝的喜爱，由天下最为知名的饱学鸿儒亲自传道授业解惑，登基之后，外有重臣辅佐，内有太后看护，俨然又是一位将要建立盛世的伟大帝王。可老天还没有从懈怠中醒来，仅仅五个月之后，功成元年二月底，春风乍起，积雪未融，小皇帝忽染重疾，三日后的夜里，追随先帝而去，未留子嗣。不到四年时间，三位皇帝先后驾崩。时近子夜，离小皇帝驾崩还不到半个时辰，中常侍杨奉踉踉跄跄地冲出皇帝寝宫，在深巷中独自奔跑，心脏怦怦直跳，全身渗出一层细汗，大口地喘息，好像刚刚死里逃生，作为一名五十几岁的老人来说，他真是拼命了。杨奉的目的地是太后寝宫，驾崩的消息早已传出，所以他不是去送信，而是另有所谋，他已经后悔自己出发太晚了，可他必须在自己一手带大的皇帝面前尽最后一刻的忠心。杨奉是极少数能在皇宫里随意跑动的人之一，很快就到了太后寝宫，守门的几名太监眼睁睁瞧着他跑进宫内，没人出面阻拦，可庭院里还有十余名太监，他们就不那么好说话了，看到杨奉立刻一拥而上，架起他的双臂，向外推搡。杨奉纵声大呼：“太后！大难临头！大难临头……”一名太监扯下腰间的荷包，整个往杨奉嘴里塞去。杨奉寡不敌众，眼看就要被架出太后寝宫，东厢房里走出一人，“住手。”他说，声音不甚响亮，却很有效，动手的太监们止住脚步，将杨奉慢慢放下。杨奉吐出嘴里的东西，推开身边的人，不顾肌肉酸痛，大步走向东厢房，心中满是鄙夷与斗志。廊庑之下的说话者是一名年轻内宦，刚过二十岁，穿着宫中常见的青衣小帽，十分的修身合体，显然经过精心裁制，脸上带着一丝悲戚，更显从容俊雅。这人名叫左吉，太后寝宫里的一名小小侍者，杨奉不愿随意猜测，可他真希望能从左吉身上揪出几缕胡须来。杨奉盯着左吉的下巴，生硬地说：“我有要事，必须立刻面见太后。”左吉微笑道：“请，我们等杨公已经很久了。”杨奉深吸一口气，脸上也露出微笑，“哦？原来是我来晚了。”在杨奉眼中，左吉是个知书达礼的杂种，给全体宦官丢脸，也是一个绣花枕头，除了令人鄙视，暂时没有太大的威胁，他真正的敌人在东厢房内。左吉突然上前两步，一把抓住杨奉的胳膊，悄声问：“你一直在陛下身边，他对你说过什么？”杨奉打量了他几眼，“陛下早就昏迷……你以为陛下会说什么？”左吉松开手，笑了笑，马上觉出不妥，又露出悲戚之容，“我以为……陛下会提起太后。”杨奉甩开左吉，事有轻重缓急，他现在不想提出任何怀疑。中司监景耀站在房间，迎候杨奉。景耀是皇宫里职位最高的太监，年纪比杨奉大几岁，先后服侍过三位皇帝，马上又要迎来第四位。过去的十几年里，杨奉则一心一意地服侍皇太孙，亲眼看着主人一步步成为皇太子、皇帝，又在最后一刻握着主人的手，感受着温度与权力一块消逝。“杨常侍，你不该来这里。”景耀长得矮矮胖胖，脸上一团和气，若不是穿着太监的服饰，倒像是一名慈祥的老太婆。“事发非常，管不了那么多规矩，我来这里是要挽救所有人的性命。”杨奉不肯向上司行礼。景耀的微笑像是刚刚吞下一只羊的狮子在打哈欠，凶恶，却很真诚，“无召擅闯太后寝宫，杨公，这可是死罪。”左吉站在门口无声地叹息，他的地位很稳固，犯不着像恶狗一样争权夺势。杨奉左右看了看，“太后在哪里？”景耀露出戚容，“陛下不幸宴驾，太后悲不自胜……杨公，你这时候不应该留在陛下身边吗？”杨奉不理睬景耀，转身面对左吉，知道这个人是自己与皇太后之间唯一的桥梁，“太后决定选立哪位皇子继位？”杨奉话音刚落，景耀脸上的和气一扫而空，一步蹿到杨奉面前，厉声道：“大胆奴才，这种事也是你说得的吗？”杨奉侧身，仍然面朝左吉，“太后危在旦夕，朝廷大乱将至，左公身为太后侍者，肩负天下重任，可愿听一句逆耳忠言？”左吉显得有些惊讶，似乎没料到自己会受到如此的重视，不太肯定地说：“这种时候……太后的确该听几句忠言。”景耀退到一边，愤恨的目光射到地板上又弹向杨奉。杨奉缓缓吸入一口气，如果说擅闯太后寝宫是死罪，他接下来要说的每一句话都足以招来灭族之祸，“皇帝尚有两个弟弟，三年前被送出皇宫，可有人前去迎他们进宫？”景耀插口道：“还以为是什么了不起的‘逆耳忠言’，原来不过如此，我早已做好安排，明天一早就将两位皇子接来。”“等到明天就来不及了！”杨奉抬高声音，“朝中大臣会抢先一步，从两位皇子当中选立新帝，留给太后的只是一个虚名。至于咱们三位，都将成为人人痛恨的奸宦，不杀不足以谢天下。”景耀哼了一声，“陛下宴驾还不到半个时辰，朝中大臣不可能这么快就有所动作。”的确，皇帝得病不过三日，就算是医术最为精湛的御医也料不到病势会发展得如此迅猛。杨奉压低声音对左吉说：“太后相信身边的每一个人吗？”左吉脸色微变，“杨公是什么意思？”“太监不可信。”杨奉自己就是太监，可他仍然要这么说，“咱们是藤蔓，天生就得依附在大树上，一棵大树倒了，就得寻找另一棵，我相信，已经有人将消息传给宫外的大臣了。”景耀摇摇头，“不可能，没人有这个胆量，而且宫卫森严……”左吉没有那么镇定，他还从来没有经历过这么大的事情，“我、我去见太后。”左吉匆匆离开，景耀一团和气的脸上怒意勃发，低声吼道：“你的大树倒掉了，这时才想换一棵大树，已经晚了。”杨奉冷冷地迎视景耀，“你应该感谢我。”“感谢你？就因为你说了一句无用的废话？朝中大臣一盘散沙，绝不敢擅立新君。你故意危言耸听，无非是想取得太后的信任。”“朝中大臣并不总是一盘散沙，尤其是在对付咱们这种人的时候。景公，你多少也该读一点史书。”景耀面团似的白脸顷刻间变得通红，隔了一会他说：“杨公想必读过不少书，你能预测自己是怎么死的吗？”两名太监互相怒视，像是准备决斗的剑客。左吉很快返回，跟他一块来的还有皇太妃上官氏，她的出现立刻消融了客厅里的剑拔弩张。上官皇太妃是皇太后的亲妹妹，完全可以代表皇太后本人，她一言不发地坐在椅榻上，身边没有侍女，接受三名太监的跪拜之后，她呆呆地想了一会，从袖中取出纸札，说：“太后已经拟定手谕，你们即刻前去迎两位皇子入宫。”景耀想说什么，话到嘴边又咽了回去。上官皇太妃又想了一会，继续分派任务，“景公，有劳你去迎接东海王，杨公——”杨奉马上站起身，“我愿意留在宫内为太后奔走，而且我还有一些话要面禀太后。”上官皇太妃摇摇头，“其它事情先不急，有劳杨公前去迎接另一位皇子。”杨奉一愣，他刚刚打赢一场战斗，转眼间又由胜转败。眼下形势微妙，留在太后身边是最好的选择，但这个位置只属于左吉，其次的选择是去迎接东海王，可分配给他的却是另一位皇子——迄今为止连王号都没有的皇子。杨奉没有选择余地，只能恭敬地领命。两名太监开始了竞争，杨奉向寝宫大门跑去，景耀招呼庭院里的手下。两刻钟之后，杨奉聚集了自己的随从，与景耀一伙在皇宫东青门相遇，守门郎显然对宫内发生的事情有所察觉，正紧张地查看太后手谕。景耀走到杨奉身边，低声道：“恭喜杨公，迎立孺子称帝，这份功劳可不小。”说到“孺子”两个字时，景耀加重了语气，因为这就是另一位皇子的小名。“你真该多读一点史书。”杨奉冷冷地说，只要没死，他就不肯承认败局已定，无论分派到自己手里的是个什么东西，他都要好好利用。韩孺子从睡梦中被一阵摇晃唤醒，嗅到了熟悉的气味，没有睁开双眼，懒懒地嗯了一声。“起床，孺子，咱们要回去了。”母亲的声音缥缈得如同仙乐，韩孺子强撑着抬起眼皮，在朦胧的灯光中，看到了母亲既兴奋又紧张的脸孔，“母亲……”“神佛保佑，咱们终于能回去了。”母亲重复道，声音激动得有些发颤。“回哪？”韩孺子慢慢坐起，还是没明白状况。“回宫里，你要当皇帝了。”韩孺子揉揉眼睛，终于清醒过来，“我不想回去，也不想当皇帝。”母亲攥住儿子的一条胳膊，“不准你说这种泄气话，永远也不准，明白吗？你还有很长的路要走，会有许多人挡在路上，你得……”母亲不知该怎么说下去了，儿子刚刚十三岁，正处于对人情世故似懂非懂的阶段，很容易误解大人的话。“皇位本来就应该是你的。”母亲温柔地说，“武帝是你的祖父，他喜欢你，亲自给你起的名字，若不是太早驾崩，武帝会立你当皇太孙。”韩孺子点点头，母亲经常对他唠叨这些话，可老实说，他根本不记得祖父的模样。他迅速穿衣戴帽，与母亲一块走出房间。外面很黑，也很冷，庭院里影影绰绰地站着许多人，没有人点灯，母亲将儿子推到身前，用高傲的语气说：“这就是武帝之孙、桓帝之子。”庭院里忽喇喇跪下一片人影，韩孺子很紧张，但是没有退却，他不想让母亲失望。离得最近的一个身影起身走过来，一股冷风随之而至，韩孺子对这股冷意印象莫名其妙地深刻，多年之后都无法忘怀。“我是中常侍杨奉，迎请皇子进宫。”母亲听出了中常侍话中的不敬，于是用更冷淡地语气说：“只是一名中常侍？”杨奉点下头，微微弯腰，对韩孺子说：“请皇子登车。”韩孺子回头看向母亲，夜色中，母亲的脸像是笼罩着一层冰霜。“我们娘俩儿是被撵出皇宫的，想让我们回去，绝不能这么随随便便。”她说。杨奉的腰弯得更深一些，脸上露出不以为然的笑容，“王美人，老奴只是奉命行事，而且——宫里的另一批人此刻正在迎接东海王的路上，不用我多说，王美人也该明白早一刻回宫有多么重要。”王美人立刻被说动了，上前一步，站到儿子身边，“好，这就出发。”杨奉没动，他身后的众多人影也没动。“我们娘俩儿的命都握在杨公手里，请杨公有话但讲无妨。”王美人的语气出人意料地软下来。“我接到的旨意是只带皇子一人进宫。”王美人神情骤变，这一回却没有争辩，也没有发怒，而是慢慢地将儿子推向外人。韩孺子惊讶地回头，“母亲，我不……”“听话。”王美人声音虽低，却不容质疑，“你先进宫，然后……然后……再接我进去。”王美人凑到儿子耳边，用更低的声音说：“记住，除了你自己，别相信任何人，也别得罪任何人。”韩孺子开始感到惊恐了，他在母亲的推动下不由自主地向前挪蹭，另一双手臂将他接了过去，然后人群拥来，像乌云一样将他淹没。从这时起，韩孺子失去了大部分知觉，甚至不知道自己是怎么离家并坐上马车的，马车没有封闭车厢，只有一顶华盖，他一遍遍回头张望，总觉得母亲仍然跟在后面，看到的却只是十几名陌生骑士，直到驶出两条街之后，他才想起自己居然没跟母亲告别。“我们很快就会再见面的。”韩孺子心里这么想，嘴里不知不觉说了出来。京城的夜晚向来平静，街道上的马蹄声因此异常响亮，坐在韩孺子身边的杨奉听到了低语声，扭头和蔼地说：“我见过小时候的皇子。”韩孺子没吱声。“皇子今年……十二岁了吧？”“十三。”马车奔驰得太快，韩孺子觉得五脏六腑都空了，整个人轻飘飘的，居然还能稳固地坐在车厢里，他感到很意外。杨奉继续盯着少年，他得在最短的时间内估量出这名皇子的价值，“你看上去不大。”韩孺子不比同龄人矮小，让他显得幼稚的是神情，就像是一只落入狗窝里的小猫，茫然失措，一时间无法接受太多的陌生面孔和气味。“皇子很少出家门吧？”杨奉想起来了，恒帝还是太子的时候，王美人就不太受宠，带着儿子居住在一座偏僻的跨院里，太子继位，王美人母子随之进宫，仍然受到冷落，仅仅一个月后，就因为“皇子年岁渐长不宜久居禁内”，母子二人都被送出皇宫。无论如何，再不受宠的皇子也会在十五岁之前获封王位，这是大楚的祖例，很可能被封到偏远卑湿之地，可终究是一方诸侯，王美人也会成为王太后，从此远离皇宫的监视与嫉妒。杨奉突然有一点心软，坐在身边的少年是只小绵羊，另有美好前程，现在却被他带入狼群。“什么时候……能将母亲接进宫里？”韩孺子小声问。杨奉暗自嘲笑自己的一时软弱，“等你能发布旨意的时候。”“那要等多久？”韩孺子追问道。杨奉沉默片刻，一字一顿地说：“如果只是等的话，永远也等不到。”韩孺子没能明白太监话中的深意，但是从对方的神情与语气中察觉到了冷淡，于是闭上嘴，他是皇子，却从来没有过高人一等的感觉。杨奉站起身，冲前排的御者大声说：“前面右拐，走蓬莱门。”“杨公，蓬莱门比较远……”御者很意外，不明白着急回宫的杨常侍为何舍近求远。“看路！”杨奉在御者背上重重拍了一下，坐回原位，转身冲身后的骑士挥挥手。御者不敢再提疑问，在路口拐弯，奔向皇宫东北方的蓬莱门，车后的十几名太监分为两路，一路追随马车，一路仍向东青门前行。天边露出一丝光亮，车夫有些慌张地叫了一声“杨公”。前方街道上有一队士兵拦路。杨奉猛地站起身，夜色还在，他看不清那些士兵的来历，将两只手都按在车夫的肩上，吼道：“跑快一点，没人敢拦大内车驾！”前方的士兵也在大叫大嚷，命令马车停下。韩孺子稍稍侧身，目光越过全力奔驰的四匹骏马，看到至少二十名士兵排成两行堵住去路，个个手持长枪。马车冲不过去，他想，扭头看向杨奉，五十多岁的老太监正像准备扑食的恶狼一样前倾身体，双手压在车夫肩上，好像在替对方使劲儿。“再快一点！”杨奉大吼。韩孺子感到吃惊，他见过一些太监，个个谨小慎微，像一群蹑手蹑脚的猫，中常侍杨奉跟他们不一样，更像是一头训练有素的猎犬。拦路的士兵越来越近，韩孺子一只手紧紧抓住车厢，准备好迎接车仰马翻。数名骑士超过马车跑在前面，发出一连串的咒骂与命令。最终，不知是什么因素起了作用，拦路的士兵居然让开了，马车继续前行，韩孺子更加惊讶，这是他第一次见识到勇往直前的力量。杨奉坐回原位，半晌没有做声，突然扭头问：“你真想接母亲进宫？”韩孺子连连点头，他当然想，从小到大他还从来没离母亲这么远过。“好，皇子看来是个安静的人，从现在起，请皇子保持安静，一切事情都交给我处理，好吗？”韩孺子再次点头。天刚亮的时候，马车顺利驶入皇宫，韩孺子对这里毫无印象，懵懵懂懂地被安置在一间屋子里。没多久，一名太监匆匆进来，满头大汗，很可能是跟随杨奉的骑士之一，“景公一行被拦在了东青门。”杨奉兴奋得在地板上跺了一脚，“我就知道，拦者是谁？”“说来奇怪，居然是太学的一群弟子，嚷嚷着说什么不合大礼。”“有什么可奇怪的，真正的幕后主使不会这么快就露面。嗯……你马上再去东青门，宣布孺子皇子已经入宫，或许能为景公解围。”送信的太监一愣，没有多问，立刻退去执行命令。杨奉转向韩孺子，“别害怕，记住，你将得到的一切都是我为你争取来的。”韩孺子点头，母亲让他不要相信任何人，可他现在两眼一摸黑，除了这名老太监，找不到任何依靠。杨奉盯着皇子看了一会，原地转身，大步离开。房间里再没有其他人，韩孺子静静地坐在椅子上，怀疑自己还在梦中，待会就能听到母亲催促自己起床的声音，可外面的阳光越来越亮，表明到目前为止所发生的一切都是真实的。不知过去多久，屋外传来两个人的争吵声。“是你向大臣告密，让他们在东青门设下埋伏，然后再假装好人！”这个声音极为愤怒。“景公，别把料敌先机当成告密，咱们都在一条船上，总得有人能发现前方的危险，你该庆幸我是个聪明人。”这是杨奉的声音。“别跟我耍花招，咱们去见太后，你骗不了所有人！”韩孺子仍然静坐不动，恍惚间明白，这里发生的一切都与他有关，同时又都与他无关。推门声响，一名与韩孺子年龄相仿的少年走了进来，穿着绣满图案的锦袍，看见韩孺子，少年愣了一下，“你也是来争皇位的？看来咱们是兄弟了，有人说我以后要封你为王，可我觉得把你杀死才是一劳永逸的做法。”韩孺子遵从杨奉的提醒，一言不发。