且说章秋谷在县衙办完了事正要坐着轿子回家，就见一个美貌少妇被两个差役带到大堂上。章秋谷见美心喜，便留下来躲在一旁看美人儿。结果大堂上的几个人一言不合，少妇突然拔出匕首就要自尽，两个差役见了，直吓得毛骨悚然，灵魂出窍，竟然就那般呆呆地愣在原地，没有反应。
大堂上的那些差役见了这般情景，一个个也都大吃一惊，连忙七手八脚的赶过来想要去夺，却哪里来得及。
说时迟，那时快，章秋谷这个时候正站在少妇不远的地方，本来就密切关注着她，见她眨眼的工夫就拿出刀来对着自己脖子便刺。章秋谷反应极快，到了这个间不容发的当儿，哪里还顾得什么男女之防，疾步抢上前去，轻舒猿臂，手腕翻转，就把那把小刀夺了过来，但是就是凭着章秋谷这样的高手眼明手快，那刀锋也已经刺入喉咙划出一道较深的口子，血花飞溅，少妇的身体软瘫下来，坐在地上动弹不得。
幸好章秋谷反应敏捷，迅速抢下那把刀，刀锋虽然刺进喉咙，但并没有伤到食管和气管，也没有伤到大动脉，不至于有性命危险。但是毕竟是个深闺夫人，当时一冲动做出的事情，没考虑后果，事情过后，却是一阵后怕，一时间惊惧愤怒怕，看着那汹涌的鲜血洒落胸前，竟是直接就晕了过去。
这位少妇到底是谁？这究竟是怎么回事？
原来，这常熟县有一位辞官的乡绅，姓钱，叫做钱韬叔，是举人出身，任大挑知县，做过几任州县，倒也很是有政绩。
无奈读书人出来做官，总是带着一些书呆子气，一心一意想做好官，却不懂得变通，说话做事也是直来直去，又不肯巴结上司，上司因此和他不对付，便找茬把他撤职察看了，把这位钱大老爷只气得拍案怒骂，但也无可奈何，索性告了个假辞职返乡了。
回到常熟，在自家院子修一个小小的花园，种竹养鱼，栽花莳药，一天到晚的只在自己的花园里吟风啸月，饮酒赋诗。虽然地方不大，却也房廊曲折，花木萧疏，榆柳两行，梨桃百树，布置得很是有些丘壑的。
钱大老爷的夫人黄氏早年就死了，钱大老爷伉俪情深，没有续娶。黄夫人生了一子一女，儿子名叫钱康寿，女儿名叫钱纫秋，都生得眉清目秀，唇红齿白，真是两株玉树，一对璧人。
这钱纫秋长到十七岁上，更是长得如花似玉，倾国倾城，冰雪为肌，琼瑶作骨；而且性情和顺，资质聪明，对钱大老爷千依百顺的，从不肯叫钱大老爷生气。
钱大老爷钟爱这个女儿，真个也像是掌珠拱璧一般，自己教他读书识字，又请了一个绣娘教他女工刺绣。
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这位小姐也是争气，一学就会，一会就精，不上五六年的工夫，钱小姐早已女工针刺无一般不会，诗词歌赋无一样不精。
到了十七岁上，钱大老爷便给她说了一门亲事，是个本城贡生的儿子，名叫王芝宇，家况甚是贫寒。但这王芝宇却生得白面长身，一表人才，更兼天资卓越，学问渊深。钱小姐嫁了过去，自然情投意合，相濡以沫，闺房之乐，琴瑟调和。
哪知钱小姐嫁给王芝宇不到一年，钱大老爷忽然生起病来，医治不好，呜呼哀哉了。
仅仅过了半年，常熟县城内忽然有一家有名的钱庄倒闭了。钱大老爷本来是个清官，一生所积的宦囊，一古脑儿的都存放在这爿钱庄里，如今钱庄倒闭，陪了个干干净净，那钱庄的老板也逃得无影无踪。
遭逢此等变故，钱康寿和钱小姐也是无可奈何。
从此之后，钱康寿便度日艰难起来，勉强熬过了几个月，日子越发的支撑不住，只得把自己住的房屋和花园典当给本城的祁彦文祁侍郎家，典当了几千银子，钱康寿便捐了一个功名，到湖北去候补了。
王芝宇本来是个寒士，家无担石之储，囊无一钱之蓄，以前钱家有钱的时候，还可以常常的接济一下；如今钱家遭遇变故，王芝宇不免也更加拮据起来，没办法，便到了常熟最牛逼的乡绅祁观察家做了私塾先生。
原本这是件好事，自从王芝宇做了祁家的先生，日子也逐渐的好了起来，小夫妻鸾凤和鸣，小日子越发的美满。
然而，有一天，王芝宇突然就从祁家被抬了回来，已经昏迷不醒，说是突发急病，钱小姐吓得手足无措，幸好邻里帮忙叫来了大夫，但是也没有救回来，没过几天，便撒手人寰一命呜呼了。
钱小姐呼天抢地，泣血捶心，几次三番的哭晕了去。幸好得到一些叔伯等族人的相救，才得一时的安稳。
哪知这边是王芝宇的地下修文之日，那边正是钱康寿的玉楼赴召之时。
原来钱康寿到了湖北候补了几年，都没有得着一个差事，心中十分懊恼郁闷，得了病又没有好好的医治，没过多长时间，也跟着王芝宇一起往阎王家报道去了。
钱小姐得了这个信息，更加痛不欲生，屡次的想要自尽，都被一班族人看守得牢牢的，得不到机会，也是无可奈何。
刚刚事有凑巧，正在这个当儿，又接得钱康寿夫人的一封来信，说钱康寿的棺木现在还停在湖北省城的一个古庙里，要想扶柩回来，却一个大钱也没有。
钱小姐看了这封来信，心上更加悲痛，不免又赶到王芝宇的灵前去痛哭了一场。
只是哭也解决不了问题。哭过之后，钱小姐定一定神，心中暗自思忖：兄弟的棺木现在停在湖北，路远迢迢的又没有盘费，一时之间哪里搬得回来！虽然有几个家族中的叔伯可以托他们料理，但是如今世上的人都是势利不过的，听到钱康寿死在湖北，又是穷得叮当响，一个个早就巳经躲得远远的，恐怕惹麻烦上身，哪里还肯来帮自己的忙？想想自己的这一家子，如今只剩了自己一个人，自己不去料理他的灵柩回来，还有哪个肯来多管这般的闲事！
钱小姐这般想着，便把殉节的念头撇到一边。盘算了一下，想着钱康寿没有儿子，少不得要把族中的子侄承嗣一个过来，这是头等大事，何况搬取灵柩办理丧葬，免不得要不少的花费，这笔钱，一时之间又从哪里获得？呆呆的想了一回，忽然想起自己家里的房子现在典当给了祁彦文住着，这祁彦文祁侍郎向来为人不错，不如自己亲自去见他，问他借几百银子，一起算在典价上，料想他也没有什么不肯的。况且靠屋借钱，向来就有这个规矩，不是自己别出心裁的主意。
如此打定了主意，钱小姐便换了一身素服，雇一乘轿子，径直到祁侍郎家来。
这个时候，王芝宇已经死了三个多月，一切丧葬的事情已经办妥，所以钱小姐一心一意要办兄弟的事儿。
轿子到了门外，门房的人问明来意，便放她进去，见了祁侍郎的夫人，含着眼泪把钱康寿死在湖北、棺木不得回来的情形细细的说了一遍，要问祁侍郎借五百银子。
祁夫人见她神色悲苦，言词凄婉，很是同情她的遭遇，便请了祁侍郎进来见了钱小姐，和他说明了情况。
哪知这位祁郎是个财迷，吝啬的很，如今听说钱小姐一开口就是借五百两银子，倒把他吓了一跳，口中支支吾吾的不肯答应。
钱小姐便对他说道：“这所宅子连着后面的花园，当初有人估价原是值一万银子，如今府上的典价只有六千银子，再加上五百银子，也不过六千五百银子，比起正常的价格还是低了的，如今有房屋在这里作抵押，你还怕亏了不成！”
祁侍郎听了沉吟一会儿道：“五百银子不是个小数目，我一时也拿不定主意，容我考虑一下，请过几天再来吧。”
钱小姐听了也没办法，只得便起身告辞了。
祁侍郎见他走了，一个人坐在书房里思前想后，犹豫不决。好在他还有些良知，没有啬刻到不可救药的地步，再三思量，终于决定帮她一把。如此想着，便来到帐房，叫帐房先生先去打五百银子的银票。
那位帐房先生答应一声，正要走出去，忽然听到外面有人说道：“要五百银子做什么？”
祁侍郎抬头一看，只见一个獐头鼠目的人在外面大摇大摆的走了进来。
来人乃是祁侍郎的本族侄子，叫做祁祖元，人称“祁观察”。
这人做过一任福建道台。到任的时候，恰逢要和外国人划定地界，老百姓，官府和外国人三方错综复杂，矛盾重重，很难处理。要是帮着外国人与百姓为难吧，百姓不服，动不动就聚众闹事，闹出个什么乱子出来，不是玩的；要是帮着百姓和外国人过不去，如今的世界都是外国人的势力圈，不但外国人不答应，做官的人也担当不起，就是上司也要不答应的。
祁观察到任之后，看了这样的情形，很是不知所措，他哪里有那个头脑，哪能摆弄得动！
这位命运坎坷的钱小姐，本来应该能借到银子解自己的燃眉之急，却不曾想半路上杀出一个程咬金，就这么一头闯进来，使一件很简单的事情变得复杂起来。那么这位祁观察何许人也？又与这位钱小姐有何牵扯？下回接着说。
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