李绮节好奇地盯着孟春芳看了许久。
孟春芳以袖遮面，难掩羞赧之色：“这也是没办法。”
丫头端来一盆热水，服侍孟春芳洗去脸上敷的一层米粉。
据孟春芳说，这几天去杨家赴席的小娘子们脸上都涂了一种特质的米粉，用来遮掩肤色，免得被杨天娇盯上。
洗去脂粉，现出孟春芳的本来肤色，她连日不出门，天天汤羹调养，皮肤已经不似刚从武昌府回瑶江县时一般黑了。
“三娘，“待房里只剩下孟春芳和李绮节二人，孟春芳叹了口气，眼神闪烁，“你晓得杨五郎在外头赁的屋子在哪儿么？”
李绮节点点头，心里有些诧异，孟春芳既然问出来了，那代表小黄鹂还住在外面，一晃几个月了，杨家竟然还没有料理好小黄鹂的去处？
孟春芳扭着一张粉红绢子，犹豫片刻，轻声道：“三娘，我想劳烦你的丫头帮我带句口信给杨五郎。”
她看着李绮节的眼睛，“我原本想让我的丫头去的，不过杨五郎肯定不会信我的人。”
杨天保不仅不会信任孟春芳的丫头，说不定还会以为她在暗中使坏，想对小黄鹂不利。
李绮节没有立刻答应：“孟姐姐想让我帮你带什么口信？”
孟春芳四下里扫了一眼，“杨家要对小黄鹂下手了，让他们提防着些吧。”
杨家人和孟家都已经知晓小黄鹂身怀有孕的事，唯有杨天保后知后觉，还以为他把小黄鹂藏得很严实。
李绮节眉头轻蹙：“杨家人准备怎么处置小黄鹂，和孟姐姐不相干，孟姐姐何苦搅和在里头？”
孟春芳抬眸看向窗外晴朗的碧空，“如果不是为了安抚我娘，杨家人不会对小黄鹂下狠手。”
孟娘子在得知小黄鹂的肚皮已经鼓起来时，和杨家人再三言明，除非杨家人打掉小黄鹂腹中的胎儿，否则不会应下这门亲。
杨家人答应了。
先前因为忙着张罗杨庆娥出阁，高大姐抽不出空，如今事情忙完了，高大姐下一步，就是亲自去处理小黄鹂。
其实不用孟娘子威逼，杨家也不会允许小黄鹂生下胎儿，杨天保年纪还小，甚至还未成亲，这个时候让一个花娘生下杨家的庶长子或是庶长女，传出去，都是惹人耻笑的一桩丑事，高大姐怎么可能容得下小黄鹂败坏杨天保的名声。
孟春芳既然要嫁入杨家，必定对杨家了解颇深，不可能不懂得杨家的顾虑。
“孟姐姐何必对小黄鹂心软。”李绮节暗暗叹口气，换做是她，她只会当做不知道，孟春芳竟然煞费苦心，为杨天保通风报信。
“到底是一条人命。”孟春芳知道李绮节不赞同她的话，双手不自觉地捏紧绸手绢，仍然接着说下去，“说出来不怕你笑话，杨五郎的秉性，不是一两日能改的，与其日后为他伤心，还不如我自己先断了念头。”
心里话说出口后，她如释重负，脸上扬起一个欢快的笑容，“一个小黄鹂，碍不着我什么。”
这还是李绮节头一次看到孟春芳笑得如此灿烂，仿佛暮春时节沐浴着春晖兀自绽放的野花，带了几丝泼辣的生气，然而李绮节的心却一点一点沉下去：孟春芳的决定，看去惹人发笑，但她知道，孟春芳说的每一个字都是她的心里话，她果真是这么打算的。
孟春芳会是一个完美的杨家媳妇，孝敬公婆，友爱姑嫂，相夫教子，事事妥帖，但也仅限于此了。
“三娘不必为我担忧。”孟春芳淡淡一笑，眼里的决绝已经消失不见，她仍是端庄娴静的孟七娘，“有舍才有得，我晓得自己想要什么。”
孟春芳看上去柔弱无依，摇摆不定，其实内里倔强得很，这样的人一旦下定主意，八匹马都不能拉她回头，谁的话都无法动摇她的心志。
这一刻，李绮节明白，小黄鹂根本不是孟春芳的对手。
回到家里，李绮节让宝珠出门一趟，给杨天保送去口信。
宝珠嫌弃小黄鹂名声不好，不愿去。
李绮节只得去找进宝，哪想进宝跟着李子恒去球场那边看渔鼓戏了。
最后只得费了几个铜板，让腿脚最灵便的阿翅跑这趟差。
不消一刻钟，阿翅回到葫芦巷，“东家娘……“
李绮节眼眉微挑，似笑非笑：“你叫我什么？”
阿翅脊背一凉，连忙收起玩笑之色：“三小姐，五少爷说他晓得了，这会子已经在忙着收拾行李包裹，预备搬家哩。”
杨天保和孟春芳订亲后，很是老实了一段日子，高大姐对他的看管便宽松了些。杨天保靠着在长辈们面前撒娇发痴，攒了些银两，很快又另外赁了间房子，偷偷接走小黄鹂。
高大姐带着仆妇去找小黄鹂，结果扑了个空，气得暴跳如雷，回到家里，便撺掇杨表叔去找杨县令，让县衙里的差役巡捕们去搜查小黄鹂的住处。
杨表叔自然不肯，高大姐无计可施，只好让心腹丫头去外头打听。
小黄鹂知道杨家人想打掉她腹中的孩子，吓得整日闭门不出。她不是杨天保那个傻小子，使起心计来，高大姐哪里是她的对手，如此一连半个月，杨家的丫头仆妇硬是没打听到一点蛛丝马迹。
冬至前后，天气愈发阴沉，接连十几日都不见一丝晴日头，虽然还未落雪，但早起时院子里的青石板上会凝一层薄薄的冰凌。北风凛冽，因为临着江河湖泊，风里蕴着丰沛的水汽，刮在身上，愈显严冷，骨头缝里都在往外冒寒气。
大江一年四季奔腾呼啸，从不会冻住。已近年底，船只仍然频繁往来于江面之上，倒是乡下的池塘都结了冰，李大伯托人送口信到城里，催促李乙回家团聚，一家人好预备过年。
李乙拒了金家的求亲，怕金家人再上门烦扰，也想早些回乡下，奈何年底事多，一时抽不得身。
李绮节也忙得晕头转向，她既要忙着理清李家铺子上的账务，还得偷偷摸摸和花庆福对账。每天孟家的鸡才一啼鸣，她已经坐在房里打算盘，夜里各家点起灯烛，她还在案前忙活。连吃饭都是囫囵吞枣，不管咸淡，用菜汤泡一碗米饭，随意扒两口就是了。
因为冬日严寒，天天粥汤进补，又整日不出门，城里的小娘子们脸蛋都圆润了一些，唯有李绮节反而瘦了。
李子恒和进宝却是逍遥自在，忙完了家里的杂活，整日结伴去渡口坐大船、看热闹：年底许多富户人家携家带口，回乡祭祖，渡口的往来船只要比往常多出一倍，船上装的都是南北东西的各种稀罕物儿。
更还有从南边买来的，操着一口吴侬软语、会吹弹拉唱、貌若天仙的十二花娘，扎了戏台，在江边连唱三天，仿照淮扬之地的风俗，要斗花魁。
瑶江县文风不盛，花娘们也不似南方名妓——诗词歌赋、样样精通，渡口的那些花娘迎来送往的都是本地富商、渡口水手，自然无须认字，不过是会些俚曲小调罢了。
于是南方买来的十二花娘成了稀罕，城里人都想去瞧个新鲜，见识一下南方佳人的风采。
斗花魁时，碍于风俗，花娘们不能抛头露面，戏台上蒙了纱帐帷幔，花娘们在里头，或鼓瑟或吹笛或奏琴箫或弹琵琶。
老百姓们隔着一条江，一边对戏台子上堆的百宝箱品头论足，猜测里头装有多少金元宝，一边抱怨离得太远，看不清花娘们的相貌。至于花娘们到底唱得怎样，弹得如何，是无人晓得的。
湖广之地民风彪悍，城里还不觉得，乡野地方就放肆得多了，宗族势大，乡人野蛮，朝廷律法、儒家清规，还不如家里老娘的木棒管用，甚而还一度风行抢婚的旧俗。民间小娘子多半生得泼辣，言语惊人，行动大胆，并且不以为粗俗。斗花魁算不得什么光明正大的乐事，还有人斥责出资举办赛花魁的读书人伤风败俗，不配考取功名，但仍有许多好奇的年轻小娘子、小媳妇结伴来瞧热闹，想亲眼看看以美貌婉约闻名的南国佳人。
瑶江县的少年公子、半大小子们，这些天都在私底下品评那十二位花娘的美貌，其实隔了一道江水，笼了轻纱，花娘们又个个涂了厚厚一层铅粉，抹了大红的胭脂，一张张脸雪白似碗里的豆腐，艳红如灶膛的柴火，哪个瞧得明白？
进宝和李子恒那天也去瞧了回斗花魁的盛景，一路上两人争执不休，回到家里，还没争出个胜负。
他们也说不清花娘们到底美不美，甚至连个胖瘦高矮都没瞧明白，但还是当着宝珠的面，把斗花魁夸了又夸。
气得宝珠揎拳掳袖，把进宝按住狠狠揍了一顿。
李绮节没说什么，只是收回了李子恒可以任意进出球场的腰牌。
李子恒连忙赌咒发誓，说他只是去江边看热闹，绝不会和杨天保那样流连风月。
李绮节低头拨弄珠子，不为所动。
不能去球场观摩那些伎人们训练，对李子恒来说，简直是晴空霹雳，急得他抓耳挠腮，围着李绮节团团转，恨不能以头抢地，来表达他的决心。
爱热闹是少年人的天性，李子恒五大三粗，向来对情爱之事看得很淡然，对孟春芳的绮念来得快，去得也快，他去江边看斗花魁，的的确确完全是出于好奇。
李绮节自小和李子恒一块长大，当然明白李子恒的心思，不过她还是没有心软。少年公子都爱风流，哪怕李子恒和风流一个字都不沾边，她也要把源头掐得死死的。
李子恒作小服低，每天对李绮节嘘寒问暖，一大早亲自为她打热水洗漱，一天十几趟来回检视她脚下的火盆，看炭火烧得不旺，连忙去灶房添炭，栗子、红苕、芋头烤得金黄，一碗碗端到书案前，还剥了几只解燥的卢橘，放在碗边，就差没喂到李绮节嘴里了。
然而终于等到李绮节终于“大人大量“，原谅李子恒时，也到了一家人归乡的时候。
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