科举，实为朝廷选拔天下英才之盛事。自童生试起及至春闱, 不知耗费多少时间。常有那戏文道“寒窗苦读十余载”, 这十余载还算是轻饶了你哩！岂不闻还有“三十老明经, 五十少进士”之说？明经一科自前前朝起废止, 如今只余进士一途与天下读书人挣活路, 可不是如那千军万马挤过独木桥一般令人心惊胆战。
只这童生试, 就不晓得卡死多少人。那些寒门子弟, 若是家业不兴者大多止途于此, 得个秀才出身可见官不跪、可逃得赋税便罢，与富贵人家中寻个馆坐, 一年也饶个十几两银子并四季衣裳。若是再好些能弄来几亩田地，这便是想也想不来的好日子了。
也有人有志气, 再往上考便是秋闱、会试并春闱。仕子们运气好、得了文曲星君眷顾的, 恰恰就能赶在这三试聚在一起时一举跃得龙门去。因此又把秋闱、会试、春闱赶在一年的日子称为大比之年。
如今朝廷求贤若渴，往日里那些门第之见尽皆抛去。譬如商贾、胥吏、仆役之子, 若是上数三代不再操持贱业，官府核实过后也给叫考，一时之间京中便如江南般文风鼎盛，连带着不少学子亦租个房子就呆在城中一面精进学业一面等着或不是能开个恩科, 弄得房价地价连年上涨，不少人家就指着这个混口饭吃。
这一年四月下旬, 春闱皇榜一张便有无数人抢进前来细细检索姓名。打头第一名姓许, 第二名姓杨, 到得第三名上正巧姓林。他这文章贴出来人人读了都赞, 只说不愧家学渊源，父亲探花姐夫探花，到了这里又出个探花。
春闱最后一场乃是殿试，皇榜贴在外头，仕子们还在宫里留着。自有礼官请了一甲头三名披红跨马游街夸耀，那后头的一起跟出去看，或者也能家去报一报喜信儿。众人有站在路边的有坐在店里的，纷纷伸了头出去看，一说状元着实难得，二说榜眼看着敦厚，再往后看见探花就都笑：“果然极俊！”又有老人想起旧话，笑着与闲客们道：“这位探花郎，乃是十六、七年前上元夜大破拐子案里那个神童，小小年纪便进了上面的眼，只后来叫林大人一直压着生怕他彗极早衰，如今又苦读数年之久，怎地不能占尽这番韶光了？”
有那外地来的后生不晓得这段公案，忙叫店家上茶上点心与老人嚼用，坐在一旁催他讲讲这探花郎的奇闻异事。老者笑而不语，端起茶盏一饮而尽，又捡了块看得过的点心嚼嚼咽了，拿足身段才肯张嘴继续往下说。
直说了有快一个时辰，众人听得如痴如醉，外头报录的都放完了，皇榜下头守着的人也都纷纷回去报喜讨赏，偏有个中年人立在那里还抬头慢慢儿数。就有闲人过去与他搭话道：“动问这位老爷，可是找不见自家名字？”这样的人多了去了，长居于此的街坊都不稀罕，只这人气质与旁人不同，方才上前询问。
那中年人倒也好气性儿，不急不缓转过身答道：“哪里哪里，不过看见犬子名字在上头，徒增感慨罢了！”问话的人忙握拳弯弯腰道：“哎呀！失敬了，竟是位老大人。不如进店里坐坐用些茶水？啊，不知令郎是哪位高才？”这中年人一笑，眼睛立时变作两弯新月，先前还可堪为仙风道骨，这会子一看便成了邻家和气的老叔。此人亦拱拱手还了半礼，笑着回了他人好意：“不必了，拙荆还在家里等呢，闲了下次再来，下次再来！”说罢摇摇手就走了。
他还没走出几步，迎面又遇上了旁人家里派出来看榜的。估摸着家里本就不大存念想，因此来的也有些晚了。一个管家模样的老者当面打了个千儿与这中年人道：“沈姑爷，大哥儿考得如何？”姓沈的中年人就笑：“哎呀~这个嘛，勉强凑合吧。也就是二甲第一名而已，略略看得过眼罢了。前头正是林姑父家的哥儿，可比不上。薛管家可也是来看榜的？”那管家赔笑道：“可不是，大老爷不太上心这个，老太太只说怕逼紧了把孩子累坏，还是大太太想起来今儿放榜，叫小老儿紧赶慢赶赶到此时方才过来。让沈姑爷见笑。”
这中年人便是沈玉，与薛家做了十几二十年的亲戚，自然晓得大舅哥是个甚么性情，当下笑道：“无妨，我刚才顺便看了看，大哥儿名字也在二甲里头，名次虽不靠前，反正没落进三甲里，不信你去看看？”薛管家一听满脸喜气连到不敢，又闻沈玉道：“下场的哥儿考得都不错，你回去叫他好生预备考庶吉士就是！”
薛管家忙着拱手作揖，起身还是奔皇榜所在之处而去，沈玉也不以为忤，笑着摇摇头家去。
等到了自家门口，报录的已经过去三巡。他原本就是嫌吵闹才在外头拖到现在才回，此时正院儿已经清净下来，想来一家人都守在沈老爷子身边儿讨喜呢。老爷子今年都有八十多快九十了，大夫年年上门请平安脉都说不大好，叫家人小心着点照顾，结果一年倒比一年嗓门儿大精神足。家里养的老猫都叫他熬老了，老头儿还劲头十足天天抓着曾孙子们念书。
人说了，孙子没调、教出来走了行伍的路子立身，这曾孙子可不能再给耽误了。所以连带着大姑娘并下头两个小子，过了六岁统统抓去外院儿大书房跟着曾祖父学文。等好容易用过晌午饭了回去寻亲娘诉苦，迎面又是架乌沉沉的算盘——得嘞，接着学数术吧。沈太太说了，万一学不出个甚，好歹还有门手艺能混饭吃。
两个儿子每每撑不住寻了沈玉诉苦，当爹的就优哉游哉端起茶碗抿一口道：“这个……要么再跟着你爹我学学骑马拉弓？艺多不压身嘛！”
如此几番往返，几个小东西方才死心老实下来，虽说不及林家哥儿那么灵慧，好歹中规中矩底子坚实。老大苦熬十来年，嗷嗷叫唤着要下场要下场，老爷子便撒手叫他去扑腾扑腾试试深浅。这孩子心里权变一权变，且为着往后能多睡会子少挨曾祖父锤，便一心扎着脑袋用功，果然赶在大比之年一气儿考出来，往后再不用早早儿起来往大书房去，可把小了几岁不得下场的老二眼睛都给气绿了。
他自己全不计较名次好赖，纯是为了寻个借口逃出生天。沈玉也不操这份儿心，随他们自己折腾，能混个甚么样儿就甚么样儿，多大能耐就捧多大饭碗。
这边沈玉背着手溜溜达达进了家门儿，左看右看，瞄见连下人都聚到正院儿里去贺喜了，自己才慢慢儿溜边儿走进去。没等走多远，沈老爷子眼尖逮着了他：“你跑哪去了？孙媳妇寻你半天！好家伙，越来越惫懒，你不读书，还尽拐带我的乖乖曾孙……”嘴巴里念念叨叨，沈玉只含笑应了，混不往心里去。
祖孙俩斗嘴的这会子功夫，做了十来年当家主母的薛夫人已将赏赐都许了下去，又喊了内管家去库里预备亲戚们走礼的物件儿。这一次春闱不少姻亲故旧家的孩子都下了场，甭管考了个甚，该走的礼且缺不得。宝钗吩咐了几句就把白鹭打发出去，转回头就见沈玉正和沈老爷子两个人一站一坐闲磨牙，忙支使两个儿子一个端茶一个倒水，自己带了丫头子且去大厨房叫送两碟子点心来。
等家里欢喜过了，沈老爷子这才拈拈胡子与曾孙道：“你得了这二甲传胪，少不得有内官等会子过来传诏，且让你爹给你讲这里头门道去。老头子只跟你说一个要紧事，庶吉士还得好好预备，考完了就进翰林院里头老实猫着。家里不缺吃不缺穿，用不着你们跟乌眼鸡似的往窝里扒拉，且不急着补缺儿，等再过个五六年再看。”
沈家大公子行了礼应下，老爷子这才摆手让沈玉带着两个小的回去。晚间果然有宫内的内侍前来传旨，着这些二甲的仕子们进宫赴宴。
沈玉并宝钗都晓得宫里的规矩，前后交代几遍，又叫孩子吃了有五、六成饱才让他换了衣服出去，好让他到了席间无论吃不吃的都有些底气。两口子亲自把孩子送到门口，沈大公子与父母行了礼，然后才转身上马随着内侍去了。就这错身的功夫，自有大丫鬟一人送了一个红封出去，这些大小内侍并来请人的兵卒各个不少。拿手一捏，或不是个头不大的坚硬物件儿，或不是轻飘飘的一张银票子，俱是不打眼偏又讨巧的。
内侍们得了好处，那脸色都不一样了，越发上心殷勤伺候着，特特把人直送到位置上交代道：“哥儿只管好生坐着，与你一句金玉良言，万万莫抢风头。”沈大公子拱手谢过，坐下左右一看，左边儿似是探花的位置上还空着。不等他再转回来，又有内官领着头三名刚刚从外头游街回来。
这仕子跨马游街也是有讲究的，走甚么道儿，多早走多早回，那都不是你骑个马溜一圈儿就回来的简单事儿。林探花一看二甲传胪位置上坐着的人，立刻笑着过来道：“你倒赶得早！”沈传胪笑着解了个荷包递过去与他：“林舅舅好，家母交代捎给您垫垫肚子，都道宫宴精致，只四月里夜风还凉，用点子才好饮酒。”宝钗原是跟着先贾家王夫人那边喊林如海林大人做姑父，实则没有半点血缘，再往下一辈更不好论，索性就与黛玉姐妹相称，是以长子得唤黛玉的弟弟为舅父。
领了偌大一个外甥的探花郎接了荷包，看也不看打开就掏出一块儿肉干往嘴里塞，笑着道：“镇日就想着薛姐姐弄的肉干子，忒有味儿。”两个人心照不宣对视一眼，沈大公子便伸手往“舅舅”荷包里也掏了块儿肉干嚼。
再往左边儿上去，坐在探花旁的榜眼闻着了味儿，斜着拿眼睛不住的往这边看，林探花就笑着与他拱拱手道：“杨兄，这是我姻亲家一位小辈，最灵泛不过的。”这一圈子里，沈大公子年龄确实比旁人看着小了不少，六岁启蒙，跟着曾祖父念了好有十二、三年，早几年回京畿祖籍得了个秀才，也是借着今年大比的东风一口气儿考了出来。旁边林探花也是极年轻的，就这仍是比他大了约莫八、九岁，甥舅两个往出一坐，后头再进来的人但凡看了都少不得要赞赏一个好。
林探花便是林家人的长相，偏沈大公子肖母，真真一个世外仙姝一个山中高士，再让人喜欢不过。待时辰一到，钟鼓齐鸣，华宴齐开，各位仕子举杯先敬了天地君亲，再往后便按例逐一应制和上一首律诗。几番往复，待当今赏了美酒宫花，又一一点评了仕子们诗作，这琼林宴方才圆满。
沈大公子牢记父亲母亲交代，只乖巧坐在席间，人都举杯他也举杯，人都说话他才说话，待当今尽兴而去，便又顺顺利利叫内侍送去宫门外。沈玉早寻人打过招呼，自有熟人上来领着他往一侧走了几步，沈家的马车正停在即便当的地方等。
沈大公子回头与林探花拱手道了别，见林家马车也在不远处等着，这才放心上了车家去。等他进了家门儿，上下又是一通忙乱，比及躺在床上歇息时，弯月已经西沉。
宝钗不放心，就在家里坐着等，直等着下人来报大爷平安归来方才散了头发预备歇下。沈玉给她倒了盏温水送来，没好气道：“早年我出门儿一去几个月，太太也不见如此悬心，如今为着这小儿几番夜不能寐，着实令人气闷。”宝钗“噗嗤”一下就笑出声儿来：“出息！还吃儿子那口醋。”
“可不是酸的慌！”沈玉帮着宝钗将簪子慢慢取出来，伸手拉她从凳子上站起，又推着人肩膀往床铺边去：“可放了心好好歇歇，这几日熬得眼睛都眍了。便是太太自己下场考个状元回来也未必需吃这番苦头，赶紧合眼睡一会子，明儿亲戚们都该上门儿来了。”
宝钗顺着他的力道往前走，自己开柜子取了寝衣换上，就坐在床边感叹：“约莫着得来多少人？”沈玉笑了催她赶紧躺下道：“管他来多少，反正早叫太太管得顺顺溜溜的，多少都来得，热闹热闹罢了。”宝钗依言躺下盖了被子裹好，闭上眼睛却又一时睡不着，被子里忽得探进来一只手拉着她的手道：“歇吧，辛苦太太。玉这辈子最得意之事便是求了太太来家，再把心思往那些臭小子身上放，可就真的要吃醋了。”
这手心儿里极暖，宝钗反握回去轻笑了一声儿，心里暗道：我这辈子最得意之事，也是寻了这门金玉良缘，哥哥嫂子又能守住薛家门庭，阖家平安康泰，算来真真再无一丝遗憾。
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本文到这里就完结啦~接档文都是半年前就开始筹备的，所以林妹妹要放在下下个文里做主角出现，就不写她专门的番外啦。有空的亲给个评分叭~这是我写的第一篇红楼，有很多不成熟的地方，多谢大家包涵~鞠躬~
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