五年后。
乾庆二年八月二日上午, 时令入秋, 夏日余温却未褪。聒噪的蝉鸣自两旁茂密枝叶内声声传出, 不肯停歇。
扬州郊外一条石子路上, 一对衣着寒酸的父子热汗淋漓地正赶路, 他们肩上分别扛着大大的包袱, 包袱里不知装着什么, 将一老一小压得弓腰驼背。
“幺儿，累吧？把包袱给爹，爹给你背, 你歇歇。”老汉气喘吁吁，望向少年的眼眸沧桑却饱含慈爱。
“爹，我不累。”摇头, 少年咬牙, “爹，您腰还受得住么？上次您做工落下的伤没好全, 现在又……”红了眼眶, 少年道, “您把包袱给我, 我自己的包袱自己背, 我年轻, 撑得住！”
“这什么话，我是你爹，爹送你来这儿是好好学习, 爹……”
“滚开, 快滚开。”尘土飞扬，蹄声阵阵中，一辆飞驰的豪华马车从后方奔来。驾车马夫凶神恶煞地把手往外拼命挥，驱赶挡路人。
老汉父子本就走在边缘，未占道路多少位置。二人左右四顾，路畔是带刺荆棘，一时竟退无可退。眼见马车近在眼前，老汉护儿心切，想也未想地挡在少年前。
马让人皮鞭抽得疯了地跑，“砰”一声，老汉被马腿碰得跌摔在地。
“长没长眼睛，隔老远不让你们滚开吗？瞎了眼还是瘸了脚，跑不动？”马车仓促停下，驾车的小厮扭头就骂。
少年哽咽着喊爹，抬头怒道：“分明是你们……”
“我什么？”小厮翘着大拇指往车内指：“知道里面谁吗？县老爷娘家舅舅王驿丞的二公子！眼招子放亮点，就你们……”嫌弃地扫了眼二人那脏乱的衣裳，嗤道：“德善书院的大门，就你们能进？”
马车轩窗被推开，里头公子瞥了眼情况，不耐烦怒骂：“跟刁民耽误什么功夫？快走，这破书院还必须挨个儿排队报名，太阳那么毒辣，你想让老子排几个时辰队给热死是不是？”
“是是是，二公子，咱这就启程。”
“你们……”少年咽不下这口气。
老汉抓住他手腕，摇头，忍痛小声道：“爹没事，缓缓就好，别惹他们，你以后还要留在书院读书。”
“驾”，马车风风火火重新启程，不减疾速。
望着前方渐渐消失在眼帘的马车，少年懊恼闭眼，紧皱的脸快气哭：“爹，都说德善书院收学生不论贵贱不分贫富，但里面还是少不了这些横行霸道欺善怕恶的公子，您说我是不是压根就不该来，还拖累您现在受伤，我……”
“谁说这种人德善书院会收？”清脆的童音蓦地从旁侧林木中亮起。
父子二人诧异地循声望去，只见一双肉乎白嫩的手吃力扒开一丛比他还高的草木，扒啊扒啊的，小人儿终于钻了出来。男童头上戴了小小一顶儒巾帽，上面还沾了两片叶子，脸圆润可爱，溜溜的黑眸正气凛然。气鼓鼓用右手摘衣裳叶子，他左手里拎着一兜似才摘的野果，认真整理着衣裳，突然想起来地将果子递给他们，男童眨着一双大眼睛笑得乖巧，“先别气，要吃几颗果子吗？酸甜可口，特别解渴降火。”
与少年对视一眼，老汉一时没反应过来，讷讷摇头。
“福宝，别胡闹。”一道温婉声音紧跟着在半空响起，如清风过耳，凭白拂去几丝秋燥。
“娘……”男童转身，一把扑入后方年轻女子怀里，攥着她衣裙立即告状：“娘，您看见了对不对？说是王一橙的二公子。”
豆苗儿替他摘了头上叶子，嗔道：“驿站的驿，水丞的丞，是扬州驿站里掌管仪仗车马迎送等事的人。”
“不管一橙还是驿丞，福宝都看见了，他儿子撞了伯伯，还骂人，娘您说是不是，是不是？”扯着豆苗儿手不停摇晃，他瘪着嘴撒娇。
“是。”无奈颔首，豆苗儿牵他走到父子面前，弯腰关切问：“老丈，您身子可还好？”
“没事没事。”摆手，在少年搀扶下站起来，老汉捂胸叹了声气，突然为难地盯着掉落在地的大包袱，他眼下受了伤，如何背得动？
“爹，要不我不去德善书院了，咱休息休息回家吧，我以后跟您做工，学糊墙盖顶挣钱，我不读书了。”少年眸中蓄满眼泪，心疼又内疚。
“混账，咱们坐船从淮安到扬州，一路走来这儿，多少苦咱都吃了，你现在说不读了，你是要气……”
豆苗儿见老丈气急攻心，便对少年道：“此处距德善书院不过几里路，你千辛万苦走到这儿，不去应考就败兴而归，甘心么？”
“就是，就是。”感激看了豆苗儿一眼，老汉拉着少年，到一旁轻声劝，“匠人的活儿又苦又累，你多读点书总是好的。”
“若读书读不出名堂怎么办？耽搁几年再回去学匠工活儿？那有什么区别？倒不如听娘话，就待在家和哥哥们一样跟您去上工，也好早点挣钱。”
“你……”老汉知道他想法不对，却嘴拙说不出话。
“哪怕不考科举，读几年书和不读书的区别大着呢！”豆苗儿徐徐说给他听，“搭茅草屋和建宫殿的区别大吗？你有了学问见识，有了谈吐气质，哪怕匠工手艺不好，你也可以做管匠人的头儿，与上面管事沟通商议，为不懂周旋只知埋头苦干的匠工争取最大权益。”
“是啊是啊，爹跟的那匠工队不刚吃了闷亏吗？王大户先前应得模糊，咱无知听不懂，做完房子才晓得入了套，血泪换的钱少了一半儿还没处喊冤，你说……”
渐渐地，少年被说动，终于红着眼眶点头。
“老丈，这包袱……”豆苗儿启唇，却听身后传来隐隐说话声，扭头望去，远处骑在毛驴身上的二位男子徐徐行来，端得悠闲自在。她弯唇笑了笑，真巧，说曹操曹操便到了。
“肖先生，柳先生！”一旁福宝顷刻兴奋地向他们不停招招手，皱巴巴一张脸好不委屈喊道，“福宝等您们等得好苦啊！”
男子爽朗的“哈哈”笑声渐近，豆苗儿上前相迎：“二位先生可不是让人等得苦？书院待复考的学生一摞摞等得都要蔫了，您二位却慢慢悠悠在赏景作诗？”
“什么作诗。”柳先生嗤道，“前头那辆马车差点把老夫和肖先生摔进那条臭燕子水沟里。”
“啊，难怪好臭！”扭头，福宝立即捏住鼻尖，夸张的表情好不嫌弃。
两位先生大怒，肖先生气歪了胡须：“你这个小福宝，咱们压根没摔进去呢，哪儿臭哪儿臭？你过来闻闻，摸着你小良心再说一次。”
“那先生们也是从燕子沟经过来着……”福宝往豆苗儿背后躲，钻出头吐舌头。
豆苗儿摇头，忙打断他们的没正经，简单介绍了老汉父子，让肖柳二位先生的驴帮忙驼上他们行李。
大小六人沿路行至德善书院正门前，老汉父子立在牌坊下，怔怔盯着那龙飞凤舞的四个大字出神。
“好字吧？”柳先生笑问。
“好。”老丈脸红，“哪怕看不懂，也一定是最好的！”
“那可不，这是……”
正说着，穿书院统一素白长袍的高个学生迎来，打断了柳先生的话。
“二位先生好。”又恭敬唤了声“赵夫人”，见福宝倚在豆苗儿身边向他扮鬼脸，他不敢面上不恭，只是藏在长袖下的手却忽然钻出来，朝福宝偷偷比了个小手势。
福宝立即捂嘴笑起来，豆苗儿假装不知：“常亭，带这位少年去应考地报名，还有他爹受了些轻伤，报名后让诸葛大夫给瞧瞧。”
“是。”恭恭敬敬应下，常亭伸手作“请”的动作，带感激不尽的父子进书院，折身往西南方向行去。
少年跟在父亲身后，如误入迷幻森林的小鹿，惊慌新奇地观察书院里的垂条烟柳亭台水榭。
呆滞扭头，方才帮助他的年轻夫人牵着粉雕玉琢的男童已走远……
“那位夫人……”他情不自禁开口询问。
常亭了然答：“你可唤她‘赵夫人’，是德善书院院长。”
“女院长？”
“有何不可？”常亭挑眉反问，状似不悦。
“不、不是。”结结巴巴摇头，少年尴尬，“是我见识浅，没听过女子开书院。”
轻笑，常亭表示理解，“夫人本从未想过开书院，五六年前，扬州生灵涂炭，她将街上孤苦无助的孩子接入四合院，请先生教他们读书识字。渐渐地，学生多了，又有数位心善的夫子先生在背后扶持，至此有了德善书院雏形。演变至今，在更多好心人帮助下，就成了你们现在所看到的德善书院。而我……”顿了顿，他温声继续，“而我就是当年最早一批孤儿之一，我们那群学生，有的参军保家卫国，有的苦考科举已顺利入仕，还有的靠双手过着幸福圆满的生活。”
“好厉害。”眸露憧憬，少年眼中仿佛看到了美好未来。
拍拍他肩，常亭一本正经：“等你考进书院，相信你一定可以超越他们，所谓前浪推后浪后浪蔫在岸上是不是？”
猛点头，少年不知他每年都要将这番话翻来覆去说好多遍，一时大为感慨备受鼓舞，暗暗下定决定，他一定努力努力再努力，誓要做那片最厉害最优秀的后浪……
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