这场宴席实际是江宁官场为朱琏办的接风宴会，巡按御史作为奉旨纠察一省的官员，地位一如钦差，非同小可。但是巡按办差也有自己规则，到达地方之后总要先记熟官员面孔才好工作，否则寸步难行，是以必要的流程总是要走。应天府尹王世贞、江宁知县这些官员限制于体制不能出席，留都六部以及锦衣卫不归巡按纠察也不需要派人来，其他各衙门基本都要来人拜码头，织造衙门这边，则是黄恩厚亲身前来与朱琏相见。江宁守备官兼任内织染局提调，在东南的地位超然，作为镇守太监，其实不受巡按御史的管辖，一个是天子耳目坐镇地方一个是代天巡狩，两下属于平行关系。他能来算是给了朱琏不小的面子。黄恩厚此时已经不似被罗武带人从内织染局打到锦衣卫衙门那般狼狈，一身簇新蟒袍，脸泛着油光显得神采飞扬，手紧握着一串手串，说话之间随手捻动不休。“咱家这手串，乃是仁圣亲手赐的，这可是有些来历的。想当初咱家在先皇面前当差的时候，还是世庙在位，先皇那当还是王爷。彼时朝奸佞当道，欺瞒圣聪，严世藩那个泼才对先皇亦不恭敬。先皇几次险些受了他的暗算，日子过得也是辛苦，仁圣在佛前发了个誓，只要先皇不受严世藩暗算，便每天在佛前念四千八百遍心经。等到先皇登基，自然便是还愿的时候。可是一朝国母何等繁忙，又哪来的空闲念经?仁圣思虑再三，赏了这串念珠外加咱家这个名字下来，告诉咱家，心里要时刻记得皇恩浩荡，每天替仁圣在佛前还愿。这些年日日如此，从无一刻停歇，连这念珠也都盘得光可照人了。”朱琏一笑，“如此说来，黄公公倒是为主分劳，于国有大功了。”“功不敢提，只是尽心办差罢了。其实你我加范大尹都是一样的，全都是为大明江山办事。只要大明江山稳固，咱们几个算是累死，也心甘情愿，是不是这个理？”范进、朱琏各自点头。黄恩厚又道：“办差没有不得罪人的，好人做不成大事，要办事得拉得下脸来当恶人才行。朱绣衣做言官，对这最有体会。到了江南来若是只做个好人，那跟没来没区别。咱家管这内织染局，也是一个道理。宫里用缎匹，那是圣使用不提，宫宫女太监，谁不要穿衣服？朝武百官岁赏布缎，哪年能少了？许他不穿，却不许陛下不赏。哪年要是赏赐缎匹不足数，最后的板子得落在我的头。”“咱家也知道，外面有些风言风语，说咱家这缺分肥得流油，真要他们到了这个位置，一准骂祖宗！朝廷定的缎匹数字是按着老年间来的，萧规曹随只增不减，可是内织染局的织机总不是万年牢。从洪武爷爷到现在，该坏的坏，不坏的也多半老旧得换新的，这钱从哪来？再说朝廷给价拨款，还是按着老年间的定额下发，全不看看外面市价到了什么地步。按着朝廷给的钱数，便是收丝也收不来。这些事若是向朝说明，那是给万岁添堵，在武百官那里一准也是落不到好处。最后怎么办？只能自己犯难，顶着这石臼做戏，谁让咱做的是这差事呢？”朱琏看看他，“黄公公这么说来，这差也很难阿”“那是，办差没有不难的。外人看咱家是做织造，以为是个太平官，却不知道这织造也干系着朝廷安危江山安稳。像是赏塞外的毛青布，关系着大明蒙古两下不动刀兵，那是小事么？若是那北虏因为赏赐不及时起兵来犯，那时候整个天下都不安生。所以不管多难，都得把用敷衍住。咱家是阉人，不得两位满腹经纶，能想到的办法，也无外是个东挪西借，从漕运、河工、户部几个衙门借钱，寅吃卯粮也不能耽误了用。”他顿了顿，又道：“再有，范大老爷那或许有数，是从机户身想办法。想必江宁城里告我的机户不少，不过咱家也是没办法，不对他们狠，又怎么完差？咱家也知道他们不容易，可是他们不容易，万岁爷爷也不容易，天下人都是万岁爷爷的子民，万岁从谁手拿钱，是从自己的库房里提款，本是天经地义之事。克扣一些，也是他们应尽的孝心。”范进道：“下官这里接的状子不少，但是敢告黄公公的有限，主要是告黄继恩的居多。”黄恩厚道：“咱家知道，那混账东西行事荒唐，打着咱家旗号，干了不少缺德事。他本来是个泼皮出身，一朝有了权柄便要胡作非为。咱家平日里公务繁忙，对他缺乏管束，这个责任我推脱不掉。不过二位请想，咱家单身任，对地面的事一无所知。没有本地人帮忙，我是个聋子瞎子，能做成什么事？皇帝不差饿兵，要用人要给人好处，黄继恩若是什么好处也得不到，又何必拜咱家这个阉人做干爹？这也是没办法的事，只好睁一眼闭一眼。再说他若是不狠一些，又怎么压得住那些机户。那帮子刁民，不要看他们平日可怜，若是管不住他们，便要被他们骑在脖子了！”朱琏道：“黄公公是指那些从内织染局提着刀杀出来的刁民？”黄恩厚点点头，“咱家知道，把内织染局闹出乱子来，这个责任逃不掉。没办法啊，想要做好人，要辜负圣恩，想要报答陛下，得得罪那些工人。咱家总归是个阉人读书太少，想不到两全其美的法子，有负天子和两家太后的大恩，万死难辞其咎。已经写本入京，向陛下和二圣请罪。这个镇守的差，咱家没脸再当，只求能回到万岁和太后身边，每天做些粗活，外加多念几遍心经，以赎自己的罪孽。咱家知道朱绣衣铁面无私，不敢求您徇私枉法，只求您看在老奴为朝廷办差多年还算勤勉份，保全咱家一点体面。等着皇王圣旨下来，让咱家回京应值，咱家感激不尽。”朱琏摆手道：“黄公公言重了。本官纠察东南，也是监察武百官，何敢擅治内臣之罪？内织染局的事，我们还是等着圣裁吧。”“如此，老奴便感激不尽了。”黄恩厚朝着朱琏及范进又行个礼，“朱绣衣，老奴在任多年，倒也不是一无所获。于本地武百官不法之事略知一二，绣衣若是相信老奴，请借一步说话，老奴愿把搜罗的罪证交于绣衣，请您过目。”“如此，求之不得。”两人起身离开座位，到了一旁的雅间里。过了一阵再回来时，黄恩厚脸便是一副如释重负的表情，显得很是坦然。看向范进的目光里，则多了几分冷漠，开席之前忽然道：“范老爷，罗武关在元县监狱里？”“正是。”“那可要小心，那人是个没长毛的老虎，留神被他咬着。”“多谢公公关心，范某自有把握。”“其实咱家看来，这么个人关在县衙门里不太合适。这回他闹得整个江宁不安生，不知多少人受害，关在衙门里听说每天还好吃好喝，难不成他还有了功劳了？依咱家只见，该把人送锦衣卫看押，好过在地方看管。人一交出去，范老爷身得责任也去了，何乐不为？”范进一摇头，“这事本官自有分寸，黄公公好意心领，恕下官不能从命。”黄恩厚道：“范老爷客气了，咱两衙门互不统属，咱家又哪敢命令大老爷？说来咱家要恭喜你啊，这段日子大老爷顺风顺水，鸿运当头，富贵满堂遍野桃花。不过咱家要提醒你一句，江宁这地方不京里，到处是坑洼不平的险道，一不留神，便是个筋斗。年轻人身子骨好，摔了跟头容易爬起来，可怕是仗着身体好不小心，摔个狠的，那可是要伤筋动骨的！再说，做官的人最重仪容，若是摔得灰头土脸，今后怕是要被百姓和衙役笑话，再想牧民可不容易。”范进笑道：“多谢黄公公关心，下官的行得正坐的端，走路最是稳当不过，不会摔跟头。倒是有句古话，千夫所指，无疾而终。黄公公年事已高，才需要保重身体才是，免得身体抱恙，耽误了代替仁圣念经。”不等二人再说下去，客人已经陆续到来，满堂朱紫，自然不再是唇枪舌剑的场合。黄恩厚在各位官员地位超然，平日里又交游广阔。此时他招呼众人，俨然要喧宾夺主。众官员不知根底，只好与他敷衍着，偷眼看向范进这边，猜不出发生了什么。等到众人落座，便是最普通的走过场、寒暄、说一些场面话，大家经历得多了不再当回事，没人太在意。黄恩厚看着范进道：“范老爷，听说你与马湘兰交情不小，这幽兰居实际是范老爷的产业。在这你是主人我们是客人，总不能让客人饿着，该吩咐菜了，大家也得尝尝马四娘究竟是个什么味道不是？”说完，便又是一阵大笑。范进面不喜不怒，“黄公公此言差矣。范某是元父母官，所有元百姓，都可以算作我的人，你到元哪一处酒楼，下官都是主人，这一点没什么可说。至于说要尝味道，这倒是不急，待会自然有酒席奉，不过黄公公是否尝得到难说了！吃菜之前，咱们还有件官司要了断，有个人要见绣衣，当面鸣冤！”黄恩厚一皱眉，“鸣冤？不合适吧？眼下臬司衙门的人也在，有冤也该先诉于臬司，哪能随便惊动巡按？再说朱绣衣还未正式坐衙，今天又是接风，不该接状。”朱琏却道：“黄公公差矣。本官奉圣旨巡按东南，本是为民申冤做主，随时都要接状理事，与坐衙与否无关。既然有人告状，自然该让他进来相见。”范进轻轻拍了两下手，只听楼梯声响，扣儿搀扶着浑身缟素楚楚可怜的宋氏顺着楼梯一步步走来。这几步路是精心设计过的，走得如风摆残荷，于凄楚之又增加了几分妩媚，不少江宁官员认识宋氏，心道：这女人今天素面朝天，可怜兮兮怎么反倒是平日更勾魂了？范进看了她一眼，不想宋氏心有灵犀地也偷眼看他，两人目光一触即退，宋氏似是无限娇羞地低下脑袋，范进饶是早尝过这女人滋味，心依旧忍不住一荡，暗叫了一声：小妖精！今晚非要你求饶不可！宋氏走到酒席之前，将早已准备好的状纸顶在头，开始控诉起黄恩厚黄继恩父子对江宁机户、机工以及绸缎商人的盘剥压榨。从强行摊派报效，白用人工，再到如何克扣工款强行低价买入，乃至随意污蔑他人所交绸缎不合规制，肆意罚款抄没家产的事一股脑抖出来。杨世达当初和黄恩厚勾结，是办这事的急先锋，宋氏知道的事情自然也多。这里面有一些涉及杨世达的她也不隐瞒，一股脑说出来。朱琏问道：“宋氏，你这状子里，连你的丈夫可是一起告了？”宋氏满面含悲道：“奴夫一条性命便是坏在这父子手，死前深悔往日之过，拉着奴的手嘱咐，要为江宁机户出一口气，讨一个公道，哪怕是杨家因此而亡，小妇人与黄恩厚同归于尽也在所不惜！奴家今天来，不是替杨家要公道，而是替整个江宁的机户、机工要一个公道！”黄恩厚勃然变色道：“一派胡言！朱绣衣有所不知，这妇人是江宁有名银妇，与他人通间，害死自己相公，如今又来告咱家的黑状，分明是有人背后指使，想要构陷咱家。来人，把这妇人拿下了好生询问，咱家倒要看看，是谁在背后捅刀子！”朱琏面色一寒，“黄公公，你搞错了吧。这里不是你的内织染局，在这轮不到公公发号施令，请公公自重一些！至于公公说有人陷害，这妇人是陷害你，难道冯公公的侄儿也会陷害你不成！”他豁然起身，对一干江宁官员道：“本官不久之前，接到冯司礼的侄儿，锦衣卫世袭指挥冯金吾的亲笔书信，状告黄恩厚贪墨帑币，饱私囊等事。今日正好借这个机会，与黄恩厚对质！”听到冯邦宁的名字，黄恩厚脸色也一变。宋氏告黄恩厚，只能算是民告官，范进虽然可能是她背后的男人，但这种关系不能曝光，总不能明着出来打对台。江宁大小官员的劣迹黄恩厚都很清楚，是以也不怕他们敢出来对自己下手。可是冯邦宁情形与这些人不同，他的背后可是冯保，要是冯司礼要对付自己，那可是死无葬身之地的局面。他看着朱琏，暗自诧异着，这刚收了自己厚礼的巡按之前一点口风都不露，难道敢违背官场规矩，扭头翻脸？嘴里硬气道：“内织染局听命于天家，地方衙门无权过问，咱家的事不归绣衣过问。”朱琏面面沉似水，“你这话原本不错，但是本官出京之前，天子特意下了旨意。黄恩厚，接旨！”