当年贾氏接掌花家时，花家的情形已经很危急，城里的铺子由于家里人不肯学好，内外勾结，亏空公帐，全都处于亏损状态，有的濒临倒闭。贾氏用族里的公使钱先还了债务，又重新理了人事，才让铺面扭亏为盈，眼下的收益与她当初的经营是分不开的。是以对于五弟这一房闹事，她并没有什么畏惧。多年积威之下，叫得最凶的五爷花正节一见嫂子，声音立刻就低了下来。贾氏冷眼打量他几眼，哼了一声道：“我耳朵没聋，不必大吵大嚷。你在担心你的铺子是吧？”“大嫂，这不怪我啊。几位多年合作的老主顾，都已经派人递了话过来。若是咱们的家事料理不清，就不和咱们合作了。这还不算，之前咱们与郭家，文家做生意，都是三节清帐。现在倒好，他们在店里逼着我们结算货款，差一个子都不行。小弟手上哪有那么多现银周转，这是要命的。还有在咱家绸缎庄存了银子的几位，也都派人来要求提款，说是对咱们信不过。大嫂啊，这事要是不想个办法，咱们城里的生意就要垮了。”“我知道了。银子总共差多少，你报个数字给我，我让继胤拿给你。再不够，就拿咱们仓库的粮食去顶。至于将来的生意做不做，怎么做，再做计较。大不了，我把我的田分你一些，也弥补上你的损失。”花正节干笑几声，“话不是这么说的，小弟的情形您是知道的，我和几个不成器的儿子，天生只会打算盘，可扶不动犁。您给我田地，我也没用啊。”“没谁生下来就是种田的！不会种田可以学，学不会便饿死好了！每年都有那么多人饿死，你凭什么是例外！”贾氏毫不客气地训斥着花正节，多日来的愤懑与窝火，在此时全都发散在花正节身上。谁也想不到，这老妇人竟有着这么强大力量，在闷热的夏季，足足骂了半个时辰才停下口。最后道：“明天开祠堂，召集各房来，把话说清楚。正好我要看看，花家还剩几根硬骨头！”在这种宗族里面，开祠堂大抵相当于朝廷的大朝会，算是最为隆重的仪式。族中各房头的主事人，以及族中前辈都要出席，在祠堂里决定的事，不管对错都只能执行下去。贾氏已经决定，借着祠堂大会的风头，与李蔡正面抗一抗，也让他知道一下，花家不可轻侮。沙氏那边虽然没被拉去节女堂，心里却依旧忐忑不安，等到继荫从学堂回来，紧抱着儿子道：“荫儿，娘心里有些怕。你说这么闹……将来可怎么收场啊。”继荫倒是很平静，“娘，义父为咱们出头，区区个老婆子有甚可怕？我就不信，她能斗的过义父！这就好比两军打仗，我们先要有胆量，要不然肯定就要输了。我们不能丢爹的脸，也不能让义父失望，您就放心吧，一切有义父操持，不会让您吃亏。”夜深人静客栈里，郑蝉在范进怀中吃吃笑着，柔声道：“当家的真本事，这么快就在花家有了内线了。他们明天开祠堂的事，今晚上就有人来送信，这可真是神仙手段。”“这其实不是内线，花家人多嘴杂，再加上现在人心慌乱，管理不及平日严格，开祠堂这么大的事，又哪能守得住秘密？凤四爹的弟子里，高来高去飞檐走壁的能人很有一些，打探这种消息简直手到擒来。我主要是没想到，宋氏娘子居然肯帮我，用合作的方式，把五房里的人给策反了。”郑婵哼了一声：“那宋娘子一准不是个好货！咱们和她不认不识，她给咱帮忙，我看没安好心！”“这醋也吃，不怕倒了牙？我和她一共没说过几句话，又哪会有什么不安好心。我看她倒是个聪明人，借着这事，是向我示好呢。”范进微微一笑，手在郑婵的身上轻轻抚过。“其实有她没她都没差，不是所有人都像贾氏那么固执。说到底，这家总归是姓花不姓贾，那些人跟沙氏又没仇。排挤她没问题啊，但是搭上自己的利益就犯不上。几位员外私下里一来往，不少人就要倒戈了。宋室这属于锦上添花，不算雪中送炭。但不管怎么说，她总比她男人聪明，多半是看出了我的用心，先下手策反了花家五房，将来就和我是合作伙伴。我与魏国公府的交情，她想必是知道的，她这是借我的势，想要巴结魏国公呢。她是个很厉害的生意人，眼光够准，说不定未来是个好帮手。你男人不是唐僧肉，不是谁都想来吃的。”“不……当家的就是唐僧肉，我想要把当家的吃进肚里才甘心呢。我要吃当家的，也要当家的……吃我。”这个夜晚里，有热情如火，有辗转难眠，也有人如坠冰窟。在夜幕掩护下，花家大宅内人影晃动，一些人借着夜幕掩护，悄悄走出房门，向着约定的地点集合。打更的下人看到人，不等叫出声，就被对方低声呵斥住。等看到这些人的身份，下人们便不敢多口出生，当做一切都未发生，自顾向别处去了。这些人并没有点灯，也没有开窗，冒着酷暑炎热，压低声音小声议论着什么。有人畏惧想要退出，但马上就被身边人呵斥，最后只能选择服从。贾氏跪在佛堂内，向着佛像虔诚祷告着：“菩萨保佑，保佑我花家家业兴旺，富贵绵长，保佑我夫早升极乐世界，再无烦恼，保佑我儿早得功名，振兴家业。一切罪孽就由老身承担……”而在另一边厢，一些人也在祈祷着，但既无香烛也无固定目标，只是阐述着内心的愿望：神灵在上，切莫怪我们，我们也是为了花家……由于要开会，社学暂停了。祠堂内，祖先堂打开，贾氏带着各房当家人以及族中长老，在祖宗灵位前先是上了香，磕了头，然后依着身份高低落座。贾氏作为惟一的外姓和女人，在这种场合很有些古怪，但是这么多年下来，所有人都已经习惯，倒是没人在意。她看看众人道：“如今家中的遭遇，众位叔伯长辈想必已经知道。老身本来是外姓人，合该在家中相夫教子，不该出来抛头露面。但是当时族中各位长辈执意要老身出头支撑家业，老身也只好勉为其难接下这个苦差。这么多年下来，我自知才力不济，多有疏漏。全赖各房帮衬，各位长辈支撑，才有今天这番家业。眼下官府于我家之事横加干涉……”她的话没说完，一旁四房的花正荣道：“大嫂，在祠堂里当着祖宗的面，我们大家说话一定要讲良心。这次官府还真不是横加干涉，而是我们自己把事做差了。大哥一个人在京里那么多年，他是个男人啊，找一个女人来陪，不是很寻常？为何对他的骨肉如此刻薄，又非要把那女人卖掉。难道我们花家已经穷到管不起一个人的口粮了？听说大嫂到现在还不让人给那女人送足吃喝，这未免太苛刻了吧？不管怎么说，她也伺候了大哥那么多年，还给大哥生了儿子，这是我们花家的功臣。如果不是大嫂你做事太不留余地，又何至于闹到如此地步？”花正节也道：“是啊。本来那鲁员外每年要收几千斤茶，这回好了，一斤也不肯收我们的，那些茶叶都不知道要怎么办才好。咱们家又不缺那几个钱，何至于非要把人卖了，还要上绑的？您是不曾进城，城里人现在看我们花家那眼神真是……我都抬不起头来。”一向少言寡语的八房花正英乃是举人，算是花家可以挑大梁的角色，只是一向只做学问，此时忽然开了口：“大嫂这些年对家里的功劳，我们都看在眼里。谁敢说大嫂的不是，祖宗都不能答应！但是……大嫂年纪一天大过一天，神倦力衰，遇事思虑不周，也是情理中事，大家不可要求过苛。大嫂，你这些年的辛苦，我们看在眼里，也知你不易，好在眼下花家子弟多已经成丁，可以出来管事，你也是时候该歇一歇了。在房里享享福，不要操心外面的事，若是让你一个妇人每天操劳，我们就太无心肝了。”怎么回事？贾氏心知不妙，一双眼睛扫过花家各房管事之人。平日里对自己唯唯诺诺的各位兄弟，怎么此时却一致朝自己开火了？难道……他们想趁机夺自己权？这些年来贾氏严肃家法，也知得罪了不少人。但是一来有老辈支持，二来自己持身甚正，并没以族长身份多吃多占，也给家族带来了大笔利益。各房即使有意见，也不会提出来，更不敢觊觎自己位子。今天，他们是要造反？眼下没有族长，她的身份与族长其实差不多，手上那根拐杖如同权杖玉玺，在地上用力一戳，发出声闷响。“四弟，五弟，八老爷，你们这是什么意思？眼下我花家多事之秋，正该同舟共济，你们不会是想在这个时候自相残杀吧？”“大嫂，话不要说得那么严重。我们只是劝你别固执罢了。”花正节道：“眼下是多事之秋不假，正是如此，我们才想怎么过关么。咱们是老百姓，哪能跟官府作对。何况还有几位员外的面子，咱们不能不管。”贾氏道：“官府又怎么样？继胤与胡中丞……”花正英道：“我昨天与谷夫子谈过一次。胡中丞的意思是，乡间产业纠纷，宜私不宜公，宜小不宜大。万事以和为贵，兄友弟恭，方是家业兴旺之相。尤其是书香门第，更应为小民表率，若是读书人带头争产业，就太难看了。他只让谷夫子带一句话过来，得放手处且放手，得饶人处且饶人。”第二记重击落下。一向与自己这一房亲厚的胡巡抚，怎么把话带给了八房，而不与自己这一房联系？说到底，自己对沙氏母子的手段，很多都是得自胡执礼的授意，怎么现在……他要推个干净？贾氏本能意识到情形不对，自己最大的凭仗可能不像自己想象的那么可靠，她紧咬着牙关看向族中硕果仅存的三位长辈。正是这三个白发萧然的老人，当日劝自己代夫掌管家业收拾危局。这些年三人给自己的帮助不小，算是自己这边的铁票。乡间最重尊长，如果他们肯开口，事情还有可为。“三位叔公，媳妇当日是听三位的话出来做这恶人，也是三位在祖宗面前，宣布由媳妇掌管家业。如今之事，还请三位当着祖宗的面给媳妇一句话。”居中而坐的老人咳嗽一声，“贾氏，这些年你对家里的功劳，我们都看在眼里，谁也不能派你的不是。对也好错也好，都不能对你有一句不敬之语，否则我们第一个不答应！至于眼下么，老八说得在理，你累了，该歇歇了。你又是个妇道，气血不及男子旺盛，骂人骂半个时辰，身体是吃不消的。回房好好休息，让继胤伺候着你，享享清福吧。”致命的一击！贾氏只觉得大脑一片空白，听老叔公话里的意思，却连继胤当家的权力都要剥夺。她强自撑住身体问道：“媳妇若是交卸了家主之位，那咱们花家由谁来管？”“老八年轻，又有学问，先由他管着吧。继胤是个小辈，还缺历练，让他跟老八多学学，等过几年再掌家业也不晚。”三个老人同时点头，算是做了定案。那老叔公又道：“老大媳妇也不容易，交卸家主的事不必急在一时，慢慢来。帐目上谁也不许刨根问底，对错就都是那么回事。你是个读书人，要是在帐上跟你嫂子为难，祖宗不答应！”花正英施礼道：“小侄一定谨遵三位叔公吩咐。大嫂，您脸色似乎不好看啊，还是赶紧回房休息，等小弟请了人来再请大嫂出来说话。”“请人？请谁？”“自然是范退思范老爷，还有李大令外加城中几位员外，正好咱们花家各房头的人都在，又有三位长辈见证，分家的事这时候做正当其时。把咱们的家底亮出来，当着众人面前分个清楚，也省得别人说咱们欺负孤儿寡母！”