句容号称江宁门户，同样处于水网发达地带，交通情况与江宁也就颇为类似，船运异常发达。在河道上，鱼船货船杂行，但也有一些大户人家的画舫会在夏日午后泛舟水面，观看山水景色，享受消夏时光。这边的河流水势平缓，画舫顺水而行，舵工船夫都只在船舷上纳凉休息，夏日人乏，没事做就都打盹睡过去。对行的鱼船不敢与贵人船只争道，费力地避让开来，望着那装饰精美的画舫，再看看那紧紧放下来的竹帘与幔帐，便知船上有女眷。摇头骂道：“哪家的妇人不好生在家里带孩子，出来发贱，一看遍是不省心的。”诅咒着这家男人早戴绿帽子，又费力地向前划去。而在船舱二层位置，一张牙床上，层层雪色幔帐被一对左右对称的赤金钩子挂起，紫色的流苏来回摇曳。而在床上，一个二十四五的妇人正斜倚在床头，将腿搭在对面丫鬟的身上，让丫鬟为自己修剪着脚指甲。船舱里修有通风口，风吹进来，倒并不十分门热，但是妇人似乎甚是贪凉，依旧穿得极为清凉。周身上下，只有一件雪白薄纱织就的主腰护身，那纱质地与帷幔相同，一身玉体若隐若现，衣衫接近于无。她的年龄在时下标准判断并不年轻，刻薄些的，可以把其归入中年行列。但是平日养尊处优，皮肤依旧光滑紧致，泛着美丽的光泽。面如银盆，娥眉凤眼，即便是在盛产佳丽的南国，也足以称得上美人二字，尤其一双凤眼眼波流转，一眼望去，足以令男子魂飞魄散。其身材并不苗条，却也不是痴肥，而是有着贵妇特有的丰腴，宛如一朵饱经灌溉的牡丹，哪怕即将凋谢，也在开放出最美丽的花朵。女子的皮肤本是洁白若雪，手指脚趾上又都涂了鲜红丹蔻，红白相间，更为惹眼。若是有男子在此，只是看那玉手纤足，只怕就要热血沸腾，不能自已。在妇人的怀里，一只通体雪白的肥猫卧在那，正挡在一处紧要关隘之前。夏日天热，妇人穿成这样，本就是为了凉快，抱了这畜生自是难免感到闷热。但是妇人不顾头上香汗，依旧将猫抱着，手指在猫身上轻轻摩挲着，抚着猫的皮毛。那只异种白猫也十分享受铲屎官的服务，眯着眼睛一动不动，偶尔张开嘴懒懒地叫上一声，以示对愚蠢人类的嘉奖。那声音就像是一只小手，在心头轻轻一抓一挠，让那丫鬟的心都莫名一动，甲刀轻轻碰了一下妇人的肉皮。妇人鼻子里哼了一声，丫鬟连忙道：“对不起，是奴婢错了。”妇人如同她怀里的猫一样慵懒，过了一阵，才懒洋洋道：“算了，又没破皮，我还能挑你的理不成？真是的，这猫到了二八月才最闹人呢，现在还好。你说我这心里难受，你个大姑娘怎么也忍不住啊？难不成外面有了相好，知道男人是怎么回事了？你可留神，二爷回头跟你急。”“瞧夫人说的，哪里的事？奴婢只是觉得……觉得……”丫鬟抬眼看看妇人身上那过于大胆的穿戴，还是把想说的话咽了回去。妇人却已经明白她的意思，不屑地笑道：“我都不怕，你怕什么？帘子都放着，我们又是在二层，下面的奴婢难道生了千里眼，还能看到这里来？就算是看到了，看的见吃不上，也是他们晚上自己去放手铳，与咱娘们有什么关系。”“可是小姐穿成这样……若是被人看到……”“看到我也不怕。咱家那二爷打从京师回来变成什么样，你莫非不知道？我这守了几个月活寡了，不曾做什么对不起他的事，已经算是够意思了，现在就是让人看看怎么了。他要是放着自家的地荒着，我或许还找人来耕一耕呢。”丫鬟连忙道：“小姐，可不敢乱说，这要是传出去……”“传出去就传出去，我十三岁就出来跟老爹跑买卖，什么场面没见过？他杨世达在外头花天酒地把自己废了，让姑乃乃替他守活寡，做梦！再说了，他自己家的人什么德行自己应该知道，五爷可是惦记我这二嫂好些日子了。这次来句容，还主动着跟来护送，他那点小心眼我还不知道？不就是惦记着偷嫂子么？可惜有贼心没贼胆，只敢做些不三不四的事情，却不敢来对我说，废物！”丫鬟与这妇人最是投契，说话也就不那么避讳，轻声道：“这五老爷也是不像话。二爷刚病了几个月，他就要对夫人不利，这也太不讲兄弟之情了。”“他媳妇和你家二爷的破事你又不是不知道，他这也算是报仇了。其实要说，老五那模样也算过得去，跟他不算太糟践。可惜我问过清楼的姐儿，他就是个银样蜡枪头，中看不中吃的废货，我白担个污名，到时候反倒是被撩起了饥火，图什么？”妇人说的有些恼，手一放，那猫乖觉地跳到地上，回头朝着妇人喵喵叫了两声表示抗议，随后扭动着肥身子走向了犄角。“他杨世达打娶了我，就没闲着。院里的丫鬟除了老夫人身边的不敢动，他谁没碰过。自家的兄弟媳妇他也不肯放过，明来暗去的，当我不知道么？就是你，要不是我看的紧，不也早被他偷去了？”那丫鬟连忙摇着头，“不……奴婢不敢背叛小姐。我是您的陪嫁丫头，永远是向着小姐的。”“行了，去年八月节的时候，他搂着你嬉皮笑脸要你陪他看辟火图的时候我又不是没看见，要不是我一步回去，你们两不是什么都做了？其实这次他去京师送货色，我本来想的就是等他回来抬举你做姨娘，我这肚子不争气，没给他生孩子，这就是短处。当年让我一副落胎药弄死的那个小蹄子，可是带着个男胎一起死的。有这把柄在他手里，我总是不硬气。你生个孩子，也是为我分谤。谁知道，他一回来就不成了，这事就耽误了，也是可怜了你啊。”丫鬟素知自家小姐手段，也不知这话里几分真几分假，但还是忙不迭的谢过小姐大恩。又小声道：“小姐，你这回躲冯邦宁那个牲口，不也是想在外面物色个可心的，好……生个孩子？”“是啊，老太太这身子骨眼看一天不若一天，老太爷也是差不多，我这肚里没动静，等到这老两口子一走，分家产的时候，没孩子的可是吃大亏。不过总得杨世达他自己行啊，要不然这事不就露了？再说离的太近了，不能找……。武的我是连想都不会想，文的吧，跟江宁的圈子基本就是一个，搞不好就是后患。”那丫鬟忽然一笑，“小姐这么说，可不就是有个现成的？又是个文的，又是个外省的。事完之后互不相见，也少去麻烦。人家还是二甲传胪，陪他几个晚上不算丢人。说起来，他与姑爷千里同行，倒还算有点渊源呢。”妇人妩媚地一笑，明明是个良家妇人，这一笑，却比之清楼女子更为妖娆。手指在丫鬟头上一戳，“我看是你这小蹄子动心了，想要知道二甲传胪是什么滋味吧？”“小姐可别这么说，您这些日子买了那许多书，总不真是想考状元，认字吧？”“少拿我打趣了，虽然有那点渊源，可是我毕竟是个妇道，总不能说真把他请来说话，再像他书里写的那样，给个机会让他来偷吧？这事好说难办，总得等机会。我让你打探的事，有眉目了么？”丫鬟点头道：“奴婢听说，范公子在县里广邀文士，要办文会。他是二甲传胪，他要办会肯定都给面子，就是不知道他要做什么？听说花家去了几个人找范公子要自家的人，范公子都给顶回去了，这时候办文会有什么用啊？”那妇人想了想，微微一笑，“依我看，他是在给花家挖坑呢。那贾老太太咱也见过，属石头的又臭又硬，看了我就像看仇人一样，还不知道她是什么想法？对自己男人外面的野种狐狸精能顺眼才怪了，听说是要把那小娘卖了，把儿子带回去严加管教。范公子跟她讲道理，注定讲不通，肯定得使个计谋，但是这计谋是什么，我可想不出来。莲子啊，你去给我打问着，他这文会开在哪，到时候本夫人也要去看个清楚。”丫鬟道：“小姐，我们去看，不合适吧？”“有什么不合适的？我男人与范公子是朋友，我么……当然要去看看这位世兄了，到时候他万一要是吃了亏，我也好给他出头不是？带上咱家的护院，要身手好的，花家人别看是念书的，打人也凶着呢，总不能让这位公子吃了亏不是？”花家大宅内，花继胤在母亲面前回禀着自己所知情况。“范进要叫上一帮文士来办文会，里面有一些，是孩儿素日相善的朋友。但是范进办文会这事，他们也不好拒绝，只是希望孩儿这里谅解……”“哼，什么朋友！一群趋炎附势之徒，自然不肯不给二甲传胪面子了？随他们去吧，爱去哪去哪，与咱们没什么相干。范进扣着咱家的子弟不给，这官司打到哪，也是咱赢。别忘了，那小畜生是上过族谱的，死活都是我们花家人，轮不到外人插手。回头你去胡中丞那里去说，请胡中丞出面把人要回来，否则我这老婆子可就顾不得体面，要到都察院去打一打登闻鼓了！”花继胤犹豫片刻又道：“孩儿所知，他那文会日期就是张员外接人的日子。这会不会是什么计谋？要不然就改日？”贾氏哼了声，“他办文会我们就要改日，那不正中了他的计谋？若是传出去我们怕了他，这狐狸精就送不走了。这银妇把你爹迷得抛妻弃子，老身给她找个有力夫家是不念旧恶，成全她，范进又能把我们怎么样呢？老身倒要看看，他用什么道理，能不让老身嫁自家的贱妾，通知下去，一切照旧。”素知母亲为人刚强的花继胤，明白母亲这实际是和死去的父亲较劲，借着把沙氏嫁给一个素以虐待妻妾闻名的商贾来泄愤。这种商人过这村没这店，如果被吓回去将来也不好找，这也是没法放弃，只好一切照旧。再者他自己想来，范进其实也没什么立场，干涉自己家卖妾或是教子的事。就算他把花继荫带走，自己也没损失，反倒是可以趁机剥夺花继荫的财产继承权，进退自如。盘算几次，也想不出问题在哪的花继胤也就放了心。南方的文风鼎盛，舆论的作用比北方大，但是只要自己理不亏，也就没什么可担忧的。虽说这次文会范进请了衙门里两位夫子参加，但是只要胡中丞为自己撑腰，也就不怕句容知县。他点着头，吩咐了自己媳妇再去问沙氏一次，关于老父的死是否有什么疑问，沿途又有什么诡异之处。待得到同样的回答之后，他便吩咐了几个仆妇把沙氏捆起来，准备塞到轿子里。卖妾不是嫁女，对方又是商人，所谓仪式就很简单。一乘小轿，外加几个吹鼓手，就组成了娶亲队伍的全部。甚至连新郎都没露头，那位商人还在客栈里摆酒席招待客人，等着轿子把小娘子送进门。花家的二十几个健壮家丁提着棍棒，护卫在轿子两侧。抬轿的轿夫已经得到了命令，放足狂奔，根本不管轿子里的女人是死是活。在这南方的水田间，小小的轿子如飞一般，奔向女子命运里悲剧的终结。在路旁的树林内，几个身着劲装的男子，于树木掩映间隐蔽着身体观察着这一行人的行动。有人将手指放到嘴里，不多时便有鸟叫声传出。很快，稍远一些的森林里，也有鸟鸣声响起。轿夫与家丁，并没被这些鸟鸣声所吸引，依旧按着路线前进。而在大路上，一群书生与范进也刚刚来到位置，望着山水景色，准备做些田园风光的诗篇文章出来。在聚会地点附近一棵大树之下，一乘凉轿停放在那，美艳的妇人手摇罗扇，看着这些书生一语不发。在花轿与聚会地点之间的乡间小路上，一身监生服色的花继荫满面泪痕地跪在道路当中，身后一个赤面长髯老人如天神般守卫着，正是如今在东南名声鹊起的活菩萨：凤鸣歧！