说起来会试是举子们在科举赛场上最后的一段冲刺，固然在会试之后还有殿试，但那主要是定名次，轻易不会往下刷人。所以决定考生命运的就是会试，只要会试得中就算功德圆满，殿试反而不算什么关隘。从常理看，到了这个阶段的考生应该最紧张，重视程度不是乡试能比。但真正到了考场这才会发觉，其实举子在参加会试时，心理反倒比乡试更放松。首先，自身已经是举人，有了一定的经济基础，即使不能致富，一般而言也饿不死，考不中也没有迫切的生存压力。明朝举人参加会试的权限是无限期，只要人没死，就能参加会试。像是万历年间状元杨守勤，他中举后感觉自己学识不够，就先去游学十几年再去考试一举夺魁。对于举人来说，只要经济力量达的到，就能一直考下去，并不太把一场考试放在心里。其次，就是考试的氛围营造，也不像乡试搞的那么隆重。虽然是国家级的大考，实际在入场搜检时，反倒比乡试放的更松。负责搜检的兵士只虚应故事随便看看，不会要求举子脱衣脱靴，也不会打开头发，只走个过场就把人放进去。究其原因，主要还是身份。参加乡试的都是秀才，士兵还可以欺负一下。到了这个场合的都是举人，即便不中试，也有做官的资格，本身已经一步迈入帝国统治阶层，和这些执勤守卫的士兵不是一个级别的人物，他们哪里还敢刁难。所以从明中期开始，会试弊案多发也不是没有道理。与乡试一样，每一名举人都由一名老军看管，防止其串通作弊。但举人不是犯人，老兵哪里敢招惹这些宰相根苗，见了恭敬还来不及，其实提不到管束。这一科的氛围与以往比略怪一些，除了士兵，还多了几十个东厂番子往来巡逻。名义上是说加强科场保卫，防止不测事件发生，但是想想范进就能明白，这是冯保在报复这些联名上告自己的举子所用的手段。这群番子神憎鬼厌，即便他们什么都不干，就这么盯着人看，就已经让人心生厌烦。一些胆小的心理紧张，文章也就发挥不出平日的手段，于科举上而言，自然是极大的不利。拜了考神，老兵带着范进走向号舍，一名番子突然走上来瞪着范进道：“你篮子里是什么？”范进毫不客气地瞪回去，“应考器具，再有就是充饥糕点。怎么，你想查查看？”那名番子点头道：“不错，正是要查。”其伸手接过篮子，抓了块糕饼随手捏碎，又放到嘴里咀嚼几口，又恶形恶状道：“尔与我仔细了，会试作弊终身不得下场，好生去考，赶走歪门邪道，老子第一个不放你。”这时进考场的学子很多，这番子声音又大，一些举子便朝这里看过来，随即有人道：“是范公子，果然是范公子！你们看，这些番子又在刁难范公子，简直岂有此理。等到考完这一场，咱们再写个东西递上去，要好好参冯保一本。”这名番子早晨还在别院那值勤，对范进也极是恭敬，毕竟李夫人那说句话，这名番子就能被打断腿，哪敢得罪范进。之所以闹这一出，其实就是为了替范进洗脱勾结东厂嫌疑，免得他反水的事被这些学子闻到味道。这肯定不是番子个人意见，至于是李夫人的意思又或是冯保的意思，范进现在也说不清楚。其实画画这事，今天上午就算完工，下午的时候便没了事，本该是温习一阵功课，不想李夫人却扯了范进谈佛法讲经文，看样子铁了心要发展他加入大乘教。费了很大力气，又许给她一个天雷报的故事写成话本帮助其传法，才算暂时摆脱。不过范进本身也是脂粉阵里打滚的人物，感觉的出，这个李夫人对自己，似乎不单纯是欣赏才情那么简单。不但说话时刻意制造只有两人在场的机会，而且言语举止间，总是若有若无给自己一些暗示。只是这女人也不是蠢人，暗示给的并不明显，进退自如。如果自己打蛇随棍上对方也可能翻脸，当然也可能。李夫人眼下的年龄刚刚三十岁，如狼似虎，相貌也算是一流，加上自身气质不差，范进对这么个女人倒也不一定拒绝。可问题是对方身份实在有些特殊，与皇家关联太近，真吃了她，只怕后患无穷，是以一时不敢动手，但也不敢得罪。在分手时，李氏又说了一句，要帮衬自己前程，固然不知道这话里真假成分比例，眼前这一幕，或许就是有她的因素影响。京师贡院的环境比广东的要好，北方气候干燥，贡院维护的也比广东更好，但如果运气不好，分到犄角位置，也可能被冻的手脚发僵。范进被分到的，是整个贡院里环境相对较好的号舍，房间宽绰采光好，算是最好的那一部分号舍之一。从他投递公据的时间看，按说是分不到这么好房间的，这背后是谁发力，范进暂时还猜不出。抚摸着面前那簇新的书桌，范进心道：这一科的举子不知上会感谢张江陵，还是会骂他。就在去岁，这位宰相驳掉了皇帝支应十万两银子庆贺上元的要求，在那之前却拨了三万两银子重修贡院，足以体现出朝廷对于读书人的重视程度。从大道理上看，张居正做的无懈可击，不过皇帝怎么想，就很难说。更要紧的是，在举子这，他也未必落的了好。张嗣修现在就在贡院的某个房间里，从常理上看，他的那间考棚环境只会比自己更好。不管张居正做了多少，张嗣修自身的才学又如何，单是他下场这一事，就等于从这一千多人手里生挤走一个名额。到时候不管是中了的还是落榜的，只怕都对张居正大为不满。想法是好的，但是在实施时，却不能得到认可。当然，这位未来岳父未必在意其他人认可与否，可是总是这样搞下去，在上下都得不到认同，未来下场又能好到哪里去。范进摇摇头，自己这个未来泰山，以天下为己任，行事时眼里其实是看不到普通人的，在他的谋算里，这些举子的想法，其实也不重要。他只是把该做的事做好，于民间的毁誉其实并不怎么放在心里。他不是圣人，也不以圣人标准要求别人，在他看来，自己做了这么多事，给自己要点好处也没什么不对。可问题是，这样做的前提是要得到一方面的认可，现在搞成举目无亲，谋国固然可以，谋身就实在差了些。脑海里转着这些念头，范进发现自己现在有个问题，就是虽然到了考试的时候，状态却投入不进去。换句话说，注意力没法放在考试上。明知道这是一场关乎命运的考试，甚至连婚姻大事都和这有关联，可是就是紧张不起来。实在是最近认识的人太多了一些，在江宁与魏国公往来，路上与首辅之女旦旦而伐，进京后又与冯保谈笑风生。转过身再让自己像普通人一样去考试……这能进入状态才怪。就在胡思乱想中，远方梆点敲响，与乡试一样，一声声有仇报仇，有冤报冤的声音响起，宣布着贡院大门已锁，现在到了考试准备阶段。正式发题纸及题目是在二月初九早晨，礼部印好的题纸，每人十二张正卷题纸，十二张草稿纸。在第一张上印有考生姓名、年龄、籍贯、三代情况以及本经。考题这时也发了下来，与乡试一样，三道四书题，四道本经题。范进见到题目，却见三道四书题分别是：鼋鼍蛟龙、此谓唯仁人、所谓平天下。不等看到本经题，他的心内却莫名一阵唏嘘，抬头看了看考棚，又左右看了看两边的档板，微微一笑，这重重关防，千百官健真能防的住有心人？科场之内若真想做些手脚，这些手段又能起什么作用？三道四书题里有两道自己昨天下午刚刚做过。李夫人拉着范进除了劝诱他入教，就是与他闲谈。由于临近科举，只谈些风花雪月之类的事显然不靠谱，是以谈得最多的还是文章。她出了几个题目，要范进做一做，算是游戏，也算是考教。其中鼋鼍蛟龙、所谓平天下这两道题就是李夫人出的题目。她的知识水平其实一般，以四书春秋出题，本就不合其风格。所出的题又正好与考试的题目相合，自然不能用巧合来解释，唯一的解释就是：这次科举泄题了。按科举规则，是在考前一天，也就是二月初八这天，由两位总裁官临时翻阅书籍选择考题，再交给字匠刻工印制准备二月初九的考试。这位李夫人果真有通天手段，在这么短的时间内，已经把三道题里的两道拿到手。而四道春秋题，她也拿到了三道。由于已经做过一遍，肚子里有了腹稿，对比临时见题的考生，自然占了很大先手。本来会试就是乡试的翻版，区别是考生水平不同，实际的考试题目和形式区别不大。范进从凌云翼那学了考试的窍门，再赶上七道题里自己有五道做过，信心自然大增。考试虽然初九、十二、十五要考足三场，但是实际上与乡试一样，会试也面临同样的问题：时间太紧。二十七就必须放榜，留给看卷子的时间一共也没多少天。而所有的考官在这段时间里，每三天要吃一次由国家供应的酒席，平时还有入帘酒，阅卷酒之类的小规模酒宴犒赏。主要的时间都在喝酒吃菜上，看卷子时间更少。所以二场的论、表、诰、判乃至三场的策论，其实都是那么回事，看不看的不太在意。主要精力都用在第一场，看这七篇文章上。只要这七篇文章做的出色，会试就肯定能拿到名次。固然眼下范进的生活已经摆脱了范庄时的赤贫状态，步入明朝富翁这个行列，但一想到不久之后自己即将成为进士再迎娶白富美一名，步入明朝官员阶层，从此紫袍金带荣华富贵走上人生癫峰，心中依旧是有些小激动。三道题里，鼋鼍蛟龙出自中庸，另外两道题出自大学。作为会试，题目难度确实比乡试略高，鼋鼍蛟龙这个题目很有些刁钻，不大容易写。原文里列举了一大堆水族生物，鼋鼍蛟龙只是其中一部分，万历又不开海洋博物馆，题眼显然不在水生物上，即使在，举子也不懂。大多数举子见到这道题多少会有些懵圈。范进好在已经做过一次，当时用了颇长时间考虑破题，自然不会忘记，现在应付起来就很轻松，提笔写道：历举水族之异者，所以著生物之功也。这道题目的破题，采用的是暗破的方法。起两股就是从不测者角度讲起，第一股讲水的广大无边，下一股讲水里的生物如何神奇。然后中两股则是讲题目中几种怪物为何并名称孤，后两股则是讲这四种动物只能生长在浩瀚大海，而非沟渠，也就是潜水难养龙的道理。到了束两股，则是先从生物的角度讲水，又从水的角度讲生物，结语部分又强调了水生万物，四种大型生物只是其中显眼的，不显眼的还不知多少。在答题中间接引出了海洋的广阔及无穷的未知性，眼下的科技自然不可能对大海进行什么有效探索，但只要吸引一些人对海洋的注意力，便也算成功。所谓平天下则是比较正常的题目，其实就是考这些未来进士，对于维护社会稳定，如何保障社会平稳运行的看法。中了进士就要准备当官，身为官员预备役这一部分也是必有的才干。比起普通举人，范进是在凌云翼手下工作过，并得其私塾教导，算是两广总督衣钵传人的。即便是凌家子侄也未必享受过的待遇，现在他都享受了，这种题自然驾轻就熟，以：释治平之序，即心之同而得道矣为破题，阐述的则是在百姓间宣传尊亲尊老的原理。**律制度，老百姓未必听的懂，也很难宣贯。讲尊亲尊老这种最简单的道理，老百姓易于接受，也愿意遵从。尊亲尊老，维持人伦关系的稳定，社会就不容易发生变革，也就没有大乱发生的土壤。固然这样的环境不利于革新，不利于社会结构变化，不利于打倒狗皇帝等等。但是从统治阶级立场看，这确实能维持社会平稳，国家太平。既然要做进士，自己属于什么阶层，屁股坐在哪边，总是要搞清楚。此谓唯仁人则是强调举贤，亲贤臣远小人的重要性，这道题相对就容易些。范进以：发仁人用情之义，而益信其为仁之至也。亦堪称恰倒好处，比之他平时做的文字看，这篇要算是上品了。随后两场考试便无甚话说，等到最后一场策论考完，正是二月十五，迟来的春风终于吹进京师，等走出贡院，随着关清范志高两人一起走向郑家铺的范进心内意识到：春天终于来了。