……“陛下，陛下……桑德.飞鸟先生从旋涡海回来了！而且……他们似乎遇到了大麻烦！”亲卫突如其来的报告让罗兰微微一顿。开完扩大工业规模的会议后，他便回到办公室，打算继续完善接下来要用到的图纸，而这一意外的消息让他的思路彻底中断开来。所谓的桑德.飞鸟，正是雷霆的化名。“他现在在哪里？”罗兰猛地站起身问道。“就在城堡大厅中，他说希望能立刻见到您。”“快带他进来！”他吩咐道，“再让厨房多备一份下午茶。”“是，我这就去办。”肖恩转过身，很快消失在门口。夜莺有些担忧道，“我要不要去通知闪电？”罗兰摇摇头，“他既然能来城堡，自身应该没遇到什么大碍，还是先问清楚情况再说。”按照日期推算，雷霆出海才半年多一点，算上折返仅在海上航行了三个月的路程，考虑到他们还在幽影群岛逗留过一段时间，花在路上的就更短了。这远远低于探险家最初的计划——按照对方的设想，此次远航至少会花去一年到一年半的时间，如果可以的话，雷霆甚至想看看旋涡海尽头有什么，遗迹中所见到的大陆，是否就在大海深处。显然是发生了什么人力无法抗衡的变故，才令这次筹备了许久的探险半途而终。罗兰不由得望了眼窗外。难不成……也跟红月有关？化名为桑德的雷霆很快在亲卫的带领下走进了办公室，看得出他这次回来得确实很狼狈，连伪装的胡子都没来得及贴上，那身浮夸的羽毛装饰更是所剩无几，如果现在被闪电看到，十有八九会认出来。但至少，他浑身上下依旧完好，对罗兰而言，有这一点就足够了。“陛下，很高兴能再见到您——”雷霆抚胸鞠躬道，“我差点以为，自己再也回不来了。”罗兰亲手给他倒了杯冰凉可口的混沌饮料，“到底发生了什么事？既然是集齐了峡湾诸岛最杰出的航海好手，我想普通的风暴或海啸不至于让你说出这话来。”“风暴和海啸都有预兆，但成千上万只海鬼不会有，”雷霆此刻似乎仍心有余悸，“更何况我们遇到的不止是海鬼，还有比那更可怕的怪物……”听着对方的讲述，罗兰仿佛感受到了他们当时的绝望，数不清的海鬼向船队蜂拥而来，翻腾的背脊仿佛令海水为之沸腾，速度慢的帆船则会被无情的拖入地狱。而海鬼之中还夹杂着恐怖的血肉之船，它们喷出的酸液能落到数公里外，只要粘上一点就会皮开肉绽，钢铁和木头都无法抵御这种腐蚀。即使满帆满速，探险队也无法拉开双方的距离……“天海界……”他面沉如水道。“陛下，那是什么？”雷霆问道。“魔鬼对另一个文明的称呼，”罗兰缓缓将魔鬼正在双线作战的情报告诉了对方。肋骨般的拱顶、血肉和脏器组成的船身，既能像海船一样漂浮于水面，又能潜入大海之中，这些特点都与他在神明遗物中看到的景象相差无几。“您的意思是，我们闯入了它们的地盘？”“或许如此。当然也不排除红月现世让它们变得更加活跃，从而扩大了巡视范围的可能。”罗兰换了个话题，“之后呢？探险船队是如何脱离险境的？”“事实上，并不是我们甩掉了它们的追击，而是它们自己发生了内乱。”雷霆苦笑道。“内……乱？”“的确如此，敌人的追逐不分昼夜，仿佛永远不知道疲惫一般，等到接近海线时，我们已经损失了一半以上的海船。大部分还活着的水手也因为长时间无法休息而接近崩溃，只有您制造的雪风号仍有余力——毕竟她不需要随时调整风帆和航向。”“就在大家快要绝望之际，一只身形更为庞大的海怪突然冲出水面，缠住了其中一只海怪，那景象就好像两只血肉怪物在互相撕咬。尽管都是怪物，但前者显然更强，从体内伸出的副肢和触须很快便把后者撕得七零八落。之后无论是海鬼还是其他海怪，都停止了追击，如同呆住了一样围在两者身旁，我们这才趁机翻越海线，逃回了峡湾群岛。”竟然还有这么回事，罗兰长吐出口气，“幸好运气站在你们这一边，看来这个船名果然没白起。”“呃……船名？”“不，没什么，”他摆摆手，“你们接下来有什么打算？”雷霆的脸上浮现出了一种前所未有的疲惫，“老实说，海船的损失还在其次，这次探险已经让绝大多人吓破了胆。现在峡湾弥漫着一种奇怪的气氛，那些在海上拼搏了一辈子的水手，现在一望向大海东边就脸色发青。我估计很长一段时间内，都不会有人敢登船前往幽影海域了。”罗兰默然。这并不意外，就像对方所说的那样，风暴和海啸都可以提前预知，勇敢的航海者总能找到与之共舞的方法，但这种毫无反抗之力、只能拼命逃窜的经历，已根本不能称之为冒险。“那些大商会更是托我向您带话，希望能开高价在灰堡买下一块地来，作为他们的预备避难之所。”雷霆叹了口气，“毕竟谁也不知道它们还会不会卷土重来——大海一直是峡湾人眼中的天险，但如果敌人能在海中来去自如的话，整个峡湾岛都相当于毫不设防的空城了。”真是计划不如变化快，一两年之前，他还打算将峡湾当做战败后供幸存者度过余生的最后据点来着，现在情况却整个反过来。如果是他刚到边陲镇、所有家当不到三百枚金龙的时候，这种交易绝对是求之不得，但现在，纸币已经开始在领地中流通，所谓的“高价”已不再是一个具有吸引力的条件。“你怎么看？”“我说倘若是打着建立国中之国的想法，还是尽早放弃的好。”雷霆耸耸肩，“您绝不会容许他们在灰堡建立新的‘群岛’。”罗兰笑了起来，不愧是峡湾最杰出的探险家，“如果只是想活下去，而不是为了世代积累的特权，灰堡将永远欢迎他们。”“我会如实转告的，陛下。”“这次航行应该累坏了吧，我准备了下午茶，你可以先去泡个热水澡，再好好跟我谈谈此行路上的见闻。修复雪风号也需要好几天时间，等你恢复了精力，再返回峡湾也不迟。”“那就麻烦您了。”雷霆抚胸道。就在他准备告退之际，罗兰忽然叫住了他，“对了，闪电的事……你还打算隐瞒下去吗？”“我……”雷霆张了张嘴，一时哑然。“你说过等到这次探险结束后，就与她相认，虽然此行不算太成功，但如今天海界已占据大半个海洋，峡湾又人心惶惶，想必很长一段时间你都没险可探了。”罗兰撑着下巴道，“而我需要人手来和魔鬼战斗，闪电也希望看到自己的父亲还活在世间——既然如此，等琐事完结后，留下来怎么样？”雷霆沉默数秒后低下头来，“我会考虑的……陛下。”