南荒联军设立在这边的前线，是在沂山脉的森林之中，寻出一片地势不低的山岭，推平辟荒，营建而成。它就像是一座荒芜的孤岛，漂浮在茫茫的绿色海洋中，前后左右，尽皆都是苍茫的森林。不过地势的差别，在林海之中也显露出来，北方气候温热湿润，日照充足，加之诸多大小低等灵脉，地气积郁，树木明显较为粗壮高大，这些树木，是林海之中一切生灵和物产的根基，相应的生机也较为繁茂。而南边，是地势越来越低的大片丘陵，虽然依旧还算是林海的一部分，但却已经逐渐推及边缘，再往南去数千里，便是大片的沼泽，荒野。这些地方依稀存在一些贫瘠的矿脉，但却并不为北疆世家所重视，只是当做抵御侵袭的野外战场。真正繁荣昌盛的地域，还是要在更南方，那些世家们镇守的各座城池附近。最近的一段时日，南荒联军节节败退，把最后的前锋大营设立在此，并非没有理由，而这也更像是南荒方面的底线，野战的部分，到这里就可以适可而止，倘若继续往南，不出万里，就要开始攻城拔寨，把战争推向更加无法调和的深渊。对这边的前锋大营，南荒联军还是相当重视的，一段时日之前，即便方乾元等人未曾赶至，都能抵挡敌人一时，靠的就是曾在这里布设的大量堡垒和法阵，固守此间的，也大多都是经受过严格训练的阵兵，专门用于防备强敌，抗衡地阶高手。但此刻，众人见到的却是一头通体赤红，如同巨鼠，但是浑身冒着熊熊的火光，散发着惊人热意的庞大荒兽。此兽约有二十丈之长，块头足有寻常地阶灵物的三四倍，正凭借着蛮力在林中横冲直撞，身上火焰也完全不似虚假，竟然把活动之地的大片山林都引燃，滚滚浓烟，已经伴随着明火开始四处蔓延。“那是什么东西？”看着这一幕，方乾元眉头微皱，问道。“好像是火光兽！”幕僚之中，一名看起来像是个老学究，两鬓早已斑白的花甲老者说道，他是研究灵物和各种妖兽的高才，说出的话，自然带着权威。“没错，就是火光兽！”又耐心观察了一阵，老学究越发自信，抚着胡须道，“大统领，此兽乃是火山之中孕育而生的异兽，以火气为食，体表燃火，烈如焦炭，曾有上古之民取其皮毛制作法器，名为火浣布，用之如有垢污，以火烧之，即可清洁，更有抵御寻常刀兵和火焰伤害的特殊作用。”这就是学究的用处了，平常御灵师都有《山海经》可以参研，但也只是浮于表面，不想专门研究这些的人，即便对一些奇珍异兽，也照样了如指掌。这份了解，也正是方乾元所缺乏的，方乾元沉吟一阵，问道：“这种荒兽怎么会出现在这里？”“这个大统领就有所不知了，很明显，它是受人操控的！”老学究肯定说道。“受人操控？”方乾元心中一惊，突然想起一件事情，“难道，是御兽斋……”“不错，正是御兽斋所为！”老学究说道。听到御兽斋这三个字，众人脸上尽皆露出恍然大悟之色，同时也带上了几分莫名的神色。说起来，御兽斋这三个字，在御灵世界，可谓是大名鼎鼎了。这是一个由召唤师，驯兽师，通灵者，牧灵人等等奇人异士组建而成的势力，表面看来，只是御灵宗门下的一个堂口机构，实际上，丝毫不亚于一方行院，甚至总舵院堂。它可以追溯至中古和近古，法修仍然鼎盛的末法之前的时代，象征着御灵宗这一天下大宗深厚的底蕴。它的历史，甚至比御灵之道本身，还要更加久远，更加古老！曾有人说，御兽斋是御灵宗的前身，甚至整个御灵之道的始祖，若无这一势力，御灵宗也不可能被称作是御灵之道的祖庭，天下宗门的领袖！此斋掌控着御灵之道的最高奥义，为发展各种御兽，通灵之法，做出过巨大的贡献，威震天下的兵人之道等等法门，都是从中流传出来。御兽御兽，顾名思义，就是最初驯服野兽，驭使其为自己所用。苍云宗也拥有万里凌云鹏，这种灵物，本身是地阶妖兽所化，但因为能力和用途的缘故，不适于配备专门的地阶御灵师，谁都无法想象，把宝贵的地阶御灵师用在专门驭使它搭载运输，跑腿办事的琐事上，驯鹏人这一职业便应运而生。类似的还有驯兽师，牧灵人等等职业，都是不计较修为实力，只看与荒兽，或者灵物亲和度的专门使者。其实从宗门的角度来看，若是有办法培养这样的人才，肯定比培养地阶御灵师要经济划算。这是因为前者开销不大，也容易控制，所需付出的，不过是地阶的荒兽或者灵物而已，但同样作为宗门财产，有利集中。而后者，却是宗门的统治阶级，必须配备相应的权利，名位，供养待遇，自主之权。当然，后者所拥有的发展潜力和潜在价值，也不是前者所能比拟，这就涉及到宗门的布局问题了。如果是御兽斋所为的话，其实也相当容易理解，这是一种类似兵人或者牧灵人的旁门左道手段，用不对等的方式，获得足以抗衡的力量，来拖住己方地阶高手。“可否找到操控之人，除掉他？”方乾元问道。“理论上可行，但做起来难，因为对方可以发出模糊指令，让火光兽在此肆虐横行，不必精细操控，也可以藏身山林，叫人难以寻找，更可以借机设伏，引诱我等去寻找，反而落入其圈套。”“更重要的是，这荒兽可能已经认定我们，即便击杀驭使者，也不会停止活动……”“不好了，大统领，山火好像变大了！”正说话间，突然有一声惊呼传了过来。原来是火光兽如同发疯一般在林中乱蹦乱窜，山火越发扩大，竟然向营地这边烧来。