那座洞窟突然出现在离村子有段距离的森林中。它是什么时候出现的，村人统统不记得。好像是很久以前，也好像是最近。这在长久以来没开拓过的边境土地，是常有的事。四方世界无时无刻都在变化。连森人〈Elf〉里面都没有掌握正确地理状况的人。这座洞窟栖息着哥布林。不晓得是从五年前的大战逃出来的残兵败将，还是野生的。然而，至少那些哥布林确实从洞窟里跑了出来，袭击村庄、夺走家畜，最后还掳走女人。他心想，常有的事。包括村庄跑去委托冒险者公会，都是常有的事。现在，他就在洞窟前的森林里藏身于草丛中，等待时机到来。挂在顶点的太阳开始倾斜，直至西沉的这数小时内，他都在观察。哥布林没有发现他的迹象，在巢穴进进出出。哨兵也没有认真看守，看得出他只是懒惰地站在那边。令人在意的顶多只有入口旁，盖在秽物堆旁边的怪塔……── 似乎不是陷阱类。进出巢穴的小鬼数量、武器、其他各种情报。他屏住呼吸，只顾着观察。记得姐姐说过，这是猎人必备的技术。鹿是胆小的生物，不让它把自己误认为大自然的一部分就会逃掉。这好像是父亲的拿手好戏，虽然他从未亲眼见识过。不久后，太阳沉入西边的天空，天空染上有点诡异的暗紫色。不知为何，洞窟入口的哨兵不见踪迹。八成是进去了。── 是时候了。他慢慢从草丛间站起来，先舒展僵硬的关节。本以为从镇上移动到村庄的这段距离，已经足以让身体习惯，第一次穿的皮甲果然还是有点重。而且就算只是趴在地上，关节仍然会僵硬。── 也许该在下次休息时，把装备的带子弄松一点。他活动了一下，让关节放松，接着调整装备。放下头盔的面罩，将剑从剑鞘拔出，仔细检查剑刃后再收回去。头盔上的角导致头有点重。视野狭窄，呼吸困难，但他没有勇气脱下头盔。握住绑在手臂上的圆盾把手，轻轻挥动。没有问题。他一面避免让草丛晃动，一面从中走出，缓缓接近洞窟入口。跟平常大剌剌的脚步不同，步伐相当谨慎。经过用野兽头骨盖成的怪塔时，他在秽物堆旁边停下脚步。该点灯吗？有没有其他忘记做的事？带着光源，代表自己的存在会被看到光的人发现。不过敌人打从一开始就能在黑暗中看见自己。那么，没有光反而只是不利因素。他从袋子里取出火把，正准备用打火石点火，忽然停下动作。「……」事到如今，他才察觉到理应更早发现的事。── 没有手拿火把。右手持剑，左手举盾。不可能把剑扔掉，但他也没打算舍弃盾牌。他松开盾的把手，拿住火把，结果因为手腕弯成奇怪的角度，导致手臂难以活动。不耐烦的咕哝声自口中传出。愚蠢又糊涂的自己令人厌恶。要是老师看见，不晓得会怎么嘲笑他。他一面窥探洞窟入口，一面沉思，过了一会儿选择放弃。右手拿火把，左手拿盾牌，剑插在腰间的剑鞘内，背上背着袋子。虽说是火把，好歹是木棒做的，应该能代替棍棒使用吧。他决定回去后要请人把盾牌把手拆掉，随即踏进洞窟。── 他自己也明白，前提是要能活着回去。§「你该不会觉得，能受我指导的自己得天独厚吧？」记得这句话是那个圃人〈Rare〉老翁将他踹进冰洞时说的。他在洞穴里滚了好几圈，地上充满秽物及剩饭。极度肮脏的空间。之后他才听说，圃人〈Rare〉的巢穴是地上最舒适的空间之一。他们是深爱平静生活的草原之民，开朗活泼、自由自在、不受拘束。然而凡事总有例外 ── 圃人老翁正属于此。老翁无视频频咳嗽的他，关上木门堵住入口，放下门闩。「所谓的得天独厚，是指不用人教就什么都会的家伙啦。」没有灯光的空间，瞬间被黑暗笼罩。他终于调整好呼吸，环顾四周，什么都看不见。能看见的只有 ── 老翁在黑影中闪烁的眼睛。他只知道那双眼睛盯着自己，倒抽一口气。「但你不是。你只是一个人就什么都做不到、也不去做的臭小鬼。」「是，老师。」好不容易才答出这句话。不可思议的是，他不觉得自己会被杀。被别人杀掉，或是杀掉别人，这种感情他在那个村子体会得够多了。然而 ── 这名老翁大概是会淡然取人性命的类型，连这种事都不会想。「你以为接受我的指导就能变强对吧？」是的 ── 话还没说出口，就有什么东西从黑暗中飞过来，用力射中额头。那个东西发出响亮的声音脆裂，额头传来灼烧般的疼痛，鲜血流下。圃人老翁用脚踹飞倒在地上的他，步步逼近，仿佛要压在他身上。「蠢货。只是拿着武器，怎么可能变强。」是盘子。他发现了，是盘子砸中了他。生平第一次知道，被盘子砸中竟是这么痛。「要用到惯。要装备起来。有想做的事，却对手段挑三拣四而一事无成，这样……」仔细一想，这或许是他第一件从老师身上学到的事。「活着也没意义。」§刚踏进洞窟一步，便闻到一股臭味。腐烂的垃圾、油垢、粪尿，以及从事淫行的残渣混在一起的臭味。他早就闻惯了。不成问题。但想在黑暗中视物，对他来说有点困难。就算有火把的光，黑暗依然浓烈且强烈。随火光摇曳的影子，让人觉得里面潜伏着什么东西。── 不对，确实有东西。唯有这点是不容置疑的事实。别忘记这里是哪。这里可是小鬼的巢穴。── 只要尽量用鼻子呼吸，就能习惯臭味。凡人〈Hume〉的适应力是很高的。他停下脚步，顺了口气，拖着步伐一步步往前走。土和岩石带有湿气，一不小心就会因为上面的青苔滑倒。他将注意力放在脚下，却马上开始注意黑暗。接着是前方。头上。整座洞窟在推着他向前。呼吸又浅又快。一想着要掌握所有状况，头就快晕了。「……一只一只来。」他像要提醒自己似的喃喃说道，拿火把照亮岩石阴影处。只要一只只确实解决掉他们即可。别去省那些能让自己办事轻松点的工夫。老师八成会这么说。他调整呼吸，竖起耳朵，以免漏听四周的声音。除了自己的吸气吐气声，还有类似耳鸣的细微嗡嗡声响。是因为这里太安静，还是因为自己在紧张？他无法判断。真想脱下头盔，擦掉额头的汗。当然不能这么做。他眨了好几下眼睛，突然瞪向黑暗深处。可能是错觉。但也可能不是。他反射性用右手的火把砸向在暗处蠢动的影子。动作跟晃动着的火焰不同的影子。「ＧＯＯＲＯＢ!?」惨叫声响起。还活着，他扑过去往眉间补了一击。感觉到砸烂水果时的讨厌手感，小鬼脑浆四溅，一命呜呼。「……呼。」他喘了口气，与此同时，差点双腿一软。他发现断掉一半的火把被血溅到，即将熄灭。想丢掉火把，火把却黏在手上。不对，是他的手不肯放开火把。握住火把的手指因过度用力而颤抖不已，无法放松。「……」他啧了一声，用左手硬扳开指节，扔掉火把。微弱的火焰落在洞窟地面上，却仍持续燃烧。── 应该没什么大不了才对。他如此告诉自己。杀哥布林根本没什么大不了。一只。还只有一只。才一只。但他成功杀掉了。他反复确认，准备拿出下一根火 ──「ＧＯＢＧＧ！」「ＧＢＢＧＲＯＢＧ！」在此之前，迅速抽出右手的剑。下一秒，无数哥布林从背后大吼着扑过来。他转身砍向后方，剑却发出不祥的铿锵声脱手飞出。等他发现是因为砍到岩石时，小鬼已经把他撞倒在地，骑在他身上。背上的袋子被压得发出激烈碰撞声，但他
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