「要我去逃命？」她——牧牛妹站在厨房准备早餐，突然听到这句话，不由得睁大眼睛。「……这是为什么？」「出现，脚印了。」牧牛妹隐约知道这意味着什么。换做是毫不知情的人，多半会觉得是小孩，又或者是妖精（Fairy）的恶作剧。沾上泥土与粪便的小小赤脚踏出的脚印。一种践踏牧草却完全不当一回事的傲慢。但是她一直都知道。他也一直理解那是什么。该来的时候来了。没错，他和她都这么想。虽然他们都希望这一刻不要来。「……小鬼（哥布林）。」他，哥布林杀手，谈起哥布林的事，是家常便饭。他身穿盔甲站在餐桌旁。模样虽然反常，却和平时一样。然而，他丢下每天都不忘的巡视工作，对她说出：「快逃」这种话，却是第一次。她停下烹饪的工作，目光落到手上。该说什么话呢？她在摸索遣词用字。「……可是，凭你的本事，应该打得赢吧？」她要的是一如往常的那句话。相信他一定会淡淡地说：「没错」、「对」或是「我是这么打算」。他应该会说，但……「……我，办不到。」他说这句话的声音非常小，嗓音颤抖，像是硬挤出来的。咦……牧牛妹的嘴唇不由自主地发出这么一声。她震惊地回头一看，他一瞬间全身一震，显得有些动摇。「哪怕有一百只，如果是在洞窟里，我就打得赢。不管怎么打，我都会赢。」他在害怕？他会害怕？牧牛妹震惊地睁大眼睛。牧场四周早已根据他独特的计算，架设了坚固的栅栏与石墙。也有两三个以驱赶野兽为名目而装设的陷阱。离完美还很遥远。但这些年来他已经竭尽所能地思考，极力加强防守，这点牧牛妹也是知道的。他被她盯着看，一瞬间迟疑似的低下头，但随即正面承受她的视线。不，他一直努力在承受。「敌人，是王（Lord）。」哥布林杀手这么断定。脚印约有十种。这个群体决定袭击防守坚固的设施，因此派出十只前往勘查。显然是有头目在指挥。是乡巴佬（大哥布林），还是萨满？不，从这规模来推敲，多半是……小鬼王（Goblin Lord）。若是毫不知情的人听了，多半会一笑置之。但他一直都知道。他一直都明白地理解到，这是什么对手。这群哥布林的数目多半超过一百只。既然已经派了先遣队来勘查，那么袭击不是今天就是明天。没有时间去找诸侯或国家求救。不，即使有时间，王公贵族也不可能为了哥布林这种小事费心费力。这点哥布林杀手一直都知道。牧牛妹也一直都知道。因为十年前，也是这样。「……哥布林的，群体。」要在原野上，迎击超过一百只心狠手辣又邪恶的怪物？「我不是白金等级……不是，勇者。」人手不够。他没有力量。也就是说——「……我，办不到。」所以他才会那么说。才会要她逃命。现在，还来得及。牧牛妹轻轻走到他的正前方，隔着铁盔，正视他。等到看出他不会再说话，就微微点了点头。「……好。」「你决定了吗。」「嗯。」她吸气、呼气。胸中需要的，是为了说出短短三句话所需的，勇气。「……对不起喔。」一旦说了一句，之后就轻松了。「我，不走。」她强行动起有些僵硬的脸颊，甚至还成功地挤出了笑容。她不让他问为什么。因为这事就是再明白不过了嘛。「谁叫你打算留下来。」「……」他，什么话都不说。「看吧？果然。你每次为难的时候就会不说话，从以前就是这样。」「……不会只是没命这么简单。」「嗯，我想也是。」她尽力装作平静，点了点头。他也尽可能装得平静，以更加平淡的嗓音说：「我，看过。」「……嗯。」她并不是不懂他话中的含意。他是为了什么而战，又是为了什么而一直做着这样的事？她并不是不懂。「相信这个群体，迟早会被讨伐。」他以开导幼童似的口气说了。「……可是，别以为能得救。就算到时候还活着，心也会死。」——我也，不认为自己救得了你。他的言外之意是如此明显的威胁，让她忍不住笑了出来。因此，即便他说的当然是实话。但……没错，但——「所以，你必须走。」「就说我不要了嘛。」为什么即使处在这样的状况下，知道有个人挂念着自己，还是会如此令人高兴呢？所以，她非得回报他不可。非得让他了解不可。「因为，我就是不想再有第二次嘛。」话语自然而然地逸出。「这样岂不是会弄得无家可归……会让你无家可归。」【插图P301】她接着在心中暗自补上一句。——虽然也不只是你一个人啦。她也已经没有别的地方了。除了这里之外，没有其他可以称为故乡的地方。没错，虽然不知道可不可以这么称呼这里，但，即使是过了十年之后的现在……「……」他茫然看着她。从铁盔里头，从黑暗中，视线直指她的眼睛。被他这么直视，她心中突然涌出一种火烧般的羞耻。她忍不住撇开双眸，胡乱张望，脸红地低下头。尽管觉得没出息，但还是接连冒出许多像是在辩解的话。「而、而且，你想想，就算去避难，要是家畜、牛啦、羊啦，都没了的话，你懂吧？」「……」「之后就会，呃，所以，这个……」「……」是吗？他喃喃说了这句话。嗯。她也小声应了一句。「真的，对不起喔。其实，我也有自觉，知道自己是在任性。」「……别露出这种表情。放心吧。」牧牛妹忍不住笑了。那是一种眼角还噙着泪水的，窝囊的笑容。他竟然会说这种话，相信现在自己脸上的表情一定很糟。「我会尽力而为。」他——哥布林杀手，说完就转身背向她。他关上门，走过走廊，去到屋外。他把整个牧场巡了一圈，牢牢记住，然后走上通往城镇的道路。他心想：真是离谱。只要逃到镇上去就好了。又或者是，只要把她打昏、绑起来，送去别的地方就好了。之所以不这么做，不让自己这么做……全是因为他不希望这么做。因为他再也不想，让她哭泣。「男孩子得要保护女孩子才行……是吧。」「……喂。」他自言自语，却有人应声。哥布林杀手的去路上，有着一脸严肃不语、双手抱胸的牧场主人身影。不小心被听见了……不，也许本来就听得见。「……至少打声招呼，再走。」牧场主人瞪着他，忿忿地撂下这句话。他心想：有道理。自己一直在给他们添麻烦，一直在依赖他们。「对不起，我——……」「那丫头，是个好孩子。」他正要道歉，牧场主人就制止他，一脸严肃地说了。仔细一看，牧场主人的表情苦涩，好不容易才挤出话来。「她长成了一个好孩子。」
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