1拿刷子将镜面淋酱，刷在奶油上头的草莓上。淋酱里掺了草莓果酱，所以有著淡淡的粉红色。只要是红色的，不管什么液体她都怕——即使不是餐饮类，例如芳香精油或洗洁精之类的东西也一样。但若只有这点浓度，她就不会在意。她迅速但细心地动著手，替无数草莓抹上亮丽的光泽。结束这道工序后，她转动大理石转盘，检查做得好不好。六号尺寸，也就是直径十八公分的全个蛋糕上，裹著一层纯白的奶油，上面以放射状方式放了大量的草莓，底下则挤有格子状的奶油，就是这个蛋糕名称的由来。法语名称是「Le Labyrinth de la Fraise」，日语名称则是「草莓迷宫」。就算切成片，每片蛋糕上还是有多达三个草莓，就是这款蛋糕的卖点所在。挂居美早自己检查过后，抬起头来，朝挨著站在她右边搅拌起司蛋糕的一名四十几岁的女性开口说：「麻烦检查。」这名女性——美早的姑姑冰见薰，把调理盆放到工作桌后走过来。她把美早完成的蛋糕转了一圈后，微微一笑：「不错嘛，喵喵，剩下的『草莓迷宫』也交给你喽。」「Th……」美早松了一口气，一句THX（谢了）差点脱口而出，这才赶紧改口说：「谢谢你。」姑姑点点头，回到自己的岗位上之后，美早嘴角也微微露出笑意。平常她不太笑，但现在实在没办法。因为这是姑姑第一次说由美早完成最后一道工序的蛋糕可以直接拿到店里卖。美早先将刚完成的草莓蛋糕放进冰箱，然后把下一块海绵蛋糕放到转盘上。她捧著装了奶油的调理盆，用抹刀把奶油抹上去。动作要大胆且细腻，重要的是节奏。无论是做蛋糕、骑电动机车—还是在「那个世界」对战，都是一样的。美早将动辄跑往那方面的意识，专注到眼前的蛋糕上。今天是星期六，是她会来这间店的日子。她每次都点草莓迷宫，所以也就表示美早刚做好的蛋糕，将会被她吃进嘴里。要是做得不好，甚至有可能会影响到傍晚的领土战争。当然她是「纯色之王」，所以不会直接出现在战场，但为了防卫这练马战区以及相邻的中野战区，进行团队的编组与拟定作战计画，都是她非常重要的工作。……呃，结果还是忍不住去想了那边的事情。担任这问店甜点主厨的姑姑，穿著厨师服时非常严格，一旦做事时心不在焉，立刻就会被她斥责。美早以实习立场进厨房，已经过了两年以上，但至今仍是受到的斥责比夸奖还多。但这不成问题（NP）。正因为姑姑是这样的人，美早才能放心把厨房交给她掌理。自从将这间从父亲手上继承下来的店改装成蛋糕店以来，她从未在经营上觉得不放心。没错—今年就读高中一年级的美早，是「Patisserie La Plage」的见习甜点师兼女服务生，还是业主兼经营者。父亲生前在练马区樱台经营咖啡馆，他因一种叫作偶发性扩张型心肌病变的顽难心脏病而骤逝，是四年前的事，也是美早十二岁那年的秋天。说来有点对死者不敬，但出席葬礼的亲属人数之多，让美早吓了一跳。因为父亲是个热中于兴趣的人，最爱咖啡与机车，在多半从事稳健职业的挂居一族当中被视为异端，几乎从不和亲戚往来。当美早好不容易尽完丧主的职责，几乎陷入虚脱状态，但亲属们不给她时间自己一个人在家里咀嚼悲伤。这些叔伯姑嫂立刻就在除斋的宴席上，开始商量美早今后的问题。父亲还躺在病床上时，就和抗拒的美早恳谈多次，写下了正式的遗书，交代自己死后的事情。由于母亲也在很久以前就已经过世，父亲名下的土地、店面，以及金额不小的存款，全都让美早继承，并申请国家扶养制度，美早在国中毕业前都将进入练马区的全校住宿制学校就读。遗书上应该写著这样的事项。美早一告知这件事，叔伯姑嫂们就异口同声地大喊：「开什么玩笑！」，主张小孩子需要家庭，应该由他们之中找个家庭好好扶养。接著美早一说：「我不想离开这个家」，他们就开始井井有条地说服。继承不动产需要缴出大笔税金，这时最好把住家和土地（当然那辆火红的义大利制电动机车也不例外）最好全部变卖掉。在美早你长大之前，我们会好好帮你管理——过了五年之后的现在，美早仍然认为他们是出于善意。无论是什么样的家庭，要扶养一个就快要上国中的小孩，相信负担都会很大。所以有好几个亲戚要美早去他们家，让她吓了一跳。她吃惊又感谢，但同时也不愿意到这些不理解父亲人生观的大人们家中，当他们的小孩。美早当场先对这些亲戚说要保留回答。说父亲过世让她非常悲伤，而且今天也累了，要大家给她一点时间考虑。叔伯姑嫂们对看一眼：心不甘情不愿地答应后，说明天傍晚以前会再来，于是回到了池袋的旅馆去。美早从翌日早晨就有了行动。她去见了父亲的四个兄弟姊妹之中，嘥一在葬礼结束后就静静离开的姑姑——冰见薰。美早去见了在赤阪一家大饭店内的蛋糕店担任甜点师的姑姑，照父亲的交代，应该要请她收养自己——但美早并未这么做。美早是来挖角她的。美早说自己要将从父亲手上继承下来的咖啡馆改装成蛋糕店，希望她担任这问新店的甜点主厨。姑姑在这问有名店家的厨房担任要职，所以美早并不认为她会轻易说出YES。美早早有觉悟，决定如果拜托三次，得到三次NO的回答就要死心，而姑姑只问了她一个问题。「你之所以要把咖啡馆改装成蛋糕店，是为了找我过去？」美早立刻否认。「不是这样的。是因为在那里开蛋糕店，是家父家母的梦想。直到我还是个婴儿时，家母就因病过世为止。」姑姑整整想了一分钟，然后回答了一句话：「好。」过了一阵子后，美早问起姑姑，问她说这个请求那么重大……重大得足以左右才三十几岁的姑姑将来的人生，为什么姑姑会那么乾脆就答应。结果姑姑微笑著告诉了她答案。姑姑说美早那只比她小了一两岁的父亲，只跟她说：「要是我有个什么万一，美早就麻烦你了。」但美早的母亲刚与父亲结婚时，则和她约好：「我们之中有人要开蛋糕店时要互相帮忙。」姑姑说那是远在美早出生很多年以前……是姑姑和美早的母亲都还在就读调理师学校时的事情。美早是在这个时候，才知道把母亲介绍给父亲的人，就是姑姑薰。其他叔伯姑嫂，对美早与她姑姑薰的选择没有一点好脸色，但事情已经发展到不容他们有异议的阶段。这天晚上，所有亲戚都回大阪或仙台去，他们前脚雕走，薰姑姑和小美早两岁的堂妹后脚就来到了美早位于樱台的住家兼店面。当时美早丝毫没有料到，这位堂妹也会为她带来和姑姑同样重大的转机。姑姑为美早指出了经营她双亲的梦想——经营蛋糕店的这条路。堂妹则给了美早一个世界，让她可以将自己一直压抑的悲伤升华。她的名字叫作冰见晶。当时她还就读国小四年级，而她留著一头极短发，穿著连帽外套与细管斜纹裤，戴的眼镜款式又很简单，酝酿出一种中性的气氛。由于列席父亲葬礼的都是成年人，美早已经有两年没见到晶了。对国小生而言两年是非常漫长的时间，而且美早和晶的个性也都离健谈两字十分遥远，所以当她们两人不巧需要独处时，美早就会觉得有些气闷。然而晶却镇定到了令人不可思议的地步，她先用她那双水底般宁静的眼睛直视美早，然后递出了一样东西。那不是物体，是一个程式。是用来解放灵魂，让灵魂「加速」所需的钥匙。美早与晶在自己家后面的车库里，并排坐在大型机车的座位上，去到了那个不可思议的世界后，美早终于哭了。她一哭再哭，把一辈子的眼泪都流光了。从那以来的四年里，美早不曾流过一滴眼泪。无论在现实世界，还是加速世界。没错，她没有空哭泣了。时间以猛烈的速度流动。哪怕意识加速到一千倍，时间的流动也不会停止。她必须朝著定下的目标所在，拿出自己最快的速度持续飞奔。就像以强健的脚步在草原上飞奔的豹一样。2平日当然要上学，所以美早只能帮忙晚上的备料工作，但星期六她就会整个上午都进厨房，下午则把厨房服换成女服务生的制服，站在店面服务。美早也想把重点放在学习做蛋糕的技术，但姑姑的想法是既然有志当个甜点师，对服务客人也应该要经历过。要笑得亲切虽然困难，但试著做过之后，就发现从事柜台的业务也很开心。尤其是看著小朋友们在排了各式各样蛋糕的展示柜前眼神发亮的模样，心中就会充满一种不可思议的温暖。问题是在于姑姑提出的制服，属于这年头最流行的女佣服款式，但既然姑姑都说这是美早过世的母亲在学生时
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