春雪持续抵抗睡意，撑完下午的两堂课与简短的导师时间。从楼梯口一走到外面，雨点正好打在鼻头上。朝天空一看，深灰色乌云以媲美「轰雷」空间的密度层层堆积。虚拟桌面上的天气预报显示，从下午三点半起会降下每小时二点五公厘的雨量。这样的雨量会让运动性社团停止户外练习，但饲育委员的工作当然不受影响。春雪小跑步到后院，先跟小咕打招呼，接着以相当于平常一点二倍的速度打扫小木屋。也不知道该不该说遗憾，同僚井关寄来了一封五彩缤纷的纯文宇邮件，内容是说她今天要忙着准备校庆，没办法整理小木屋，绝对不是因为下雨才偷懒。洗完了给小咕洗澡用的水盆，春雪背后便传来一阵轻快的脚步声。回头一看，一名打着红伞小跑步跑来的少女映入眼帘。她正是饲育委员会超委员长四堃宫谣，不过装扮似乎和平常有些不太一样。仔细一看，原来她的脚下也穿着火红的长靴。「午、午安，四堃宫学妹。」春雪抱着水盆打招呼之余，视线不由得盯着这双防水纤维的长靴不放。他心想，以前自己下雨时也穿过这样的鞋子，到底什么时候开始不穿的呢？就在此时——【UI〉有田学长午安。学长这样一直看，我会有点不好意思。】半透明的聊天视窗上浮现出这串文字，视窗后则可以看到两只长靴忸忸怩怩地动着。「啊……对、对对、对不起！」春雪有点慌，心想再这样下去「恋足癖之男」这个外号真的会跟定他，于是大喊：「我、我是觉得、这双长靴很可爱！」下着雨的后院突然鸦雀无声。谣满脸通红地低头，春雪则是话出了口才搞清楚自己说了什么，不由得陷入当机状态。最后救了他们的，是小咕拍响翅膀表示肚子饿的抗议声。角鴞从谣的手上吃完一整盒肉片，秀了一段餐后运动的回旋飞行才回到栖木上。春雪抬头看着立刻转移到瞌睡模式的小咕，轻声说：「它对这间小木屋好像也习惯多了。」谣脱卜左手的保护手套，点点头闪动手指：【UI〉嗯，我也没想到它才一周就能过得这么安稳。多亏了各位饲育委员的努力。】「哪里……我只有在扫地……而且小咕好像也比较喜欢井关同学……」或许是这句话听来有点像闹别扭，谣嘻嘻一笑，打着字说：【UI〉没的事。小咕它相当信任有田学长呢。冉过一阵子，我想请学长也帮忙喂食。】「咦？可是，不是说小咕只会吃你手上的东西……」他反射性说到这里就闭上嘴，一秒钟后，改变语调问：「四堃宫学妹，你这么做该不会是……因为小咕受到上一个饲主的伤害……？」听到这句话，谣停下收拾工具的手，直视春雪。她眨了眨一对大眼睛，同时点点头回答：【UI〉仔细看看小咕的左脚，就能看见取出微型晶片的伤痕还留着。】春雪看完这行字，震惊地抬起视线，注视已经收起耳羽，闭着双眼打瞌睡的角鴞左脚。上面的确有着一道长约两公分，疑似被刀刃纵向割开的疤痕。「……好过分……那么大一道伤口……」春雪咬紧嘴唇，握紧双拳。白脸角鴞属于猛禽类，个人饲养起来多半会很辛苦。毕竟它能吃的食物比较特殊，还需要相当大的鸟笼。但在宠物店购买的时候，店员应该已经说明过这些事项。即使后来有不得已的苦衷，也万万不该为了省钱就拿刀刃挖出微型晶片，把受伤的宠物就这么遗弃在外。小咕得以保住性命，像现在这样快活，乃是万中无一的奇迹。春雪再次认知到这点，喃喃说道：「一定是四堃宫学妹拚命照料，它才能得救啊……」这句话说完，隔了一会儿后，才有一串樱花色的文字略显迟疑地显示出来。【UI〉我……绝对不想再看到有生命从我手中消逝。】春雪花了几秒钟理解这一行字意味着什么，登时摒息。这也就是说——之前曾经有生命从谣的手中消逝。而且肯定不是指像小咕这样的宠物，而是人……是谣的亲生哥哥，同时也是让她成为超频连线者的「上辈」四堃宫竟也。根据谣昨天所说，竟也是在能舞台的「镜房」发生被巨大三面镜压倒的意外而丧命。谣说自己也在场，但相信事情不是这么简单。看到镜子碎片造成的出血，年幼的谣多半伸手想去止血。但她依旧徒劳无功，竟也还是回不来了。春雪在脑海中描绘出这悲伤的情景，突然注意到一件事，瞪大了眼睛。……四堃宫谣的对战虚拟角色「劫火巫女」Ardor Maiden，她那上半身雪白，下半身绯红的模样……那种清澈却又沉重的深红色，该不会就是……春雪从小咕身上移开视线，看着站在身旁的谣。看着她身穿松乃木学园纯白的制服与红色长靴的模样。谣似乎从春雪的眼神看穿了其心思，只见她微微一笑，点点头说：【UI〉从那一天起，我虚拟角色的红裤色彩就慢慢改变。从淡淡的粉红……转变成深沉的绯红。上不定，那就是竟也哥哥鲜血的颜色。】之后好一阵子，两人默默做着手上的工作——打扫小木屋、倒垃圾、提报日志档案。所有任务完成后，春雪仍然迟迟不敢开口。所有对战虚拟角色都会有象征个性的颜色，造型上有着两种色调的例子也不少。像春雪的Silver Crow，就可以分为银色的金属装甲部分与深灰色的身体部分。所以，即使有个上半身白色，下半身粉红色的虚拟角色存在，这种程度的色彩差异也不会让人觉得不可思议。就色相环来说，应该可以归类在「略偏远程攻击的白色系」。Ardor Maiden之所以显得特异，是因为有着白与绯红这两种相距甚远的颜色。昨天谣说会有这种颜色的理由，是因为她兼有「本来的自己」与「身为能乐子方的自己」这两面，但事实绝非这么简单。从谣以幼小的手抱住身受重伤的哥哥，拚命想帮他止血的那一天起，谣的下半身就染上了深红色。所以对战虚拟角色的红裤也变了颜色——而谣多半也就是因为这件事失声……「…………四堃宫学妹，对不起。」听到春雪突然道歉，在板凳前正要背起书笆的谣转过身来，微微歪了歪头。「昨天你跟我说了那么多……全都是为了让我学会『理论镜面』能力……可是，我从昨天到现在，满脑子都是另一件事……」要是春雪昨天傍晚离开谣家以后立刻回家，没有兴起跑去中野区对战的念头，就不会遭遇到Wolfram Cerberus，也不会被打得一败涂地，今天也就可以专心想「镜子」的事了。谣真挚地告诉春雪亲生哥哥之死这种再悲伤不过的事，光是为了报答这份心意，他就应该分秒必争地赶快学会镜面能力。然而春雪从昨晚败战之后，满脑子都没办法去想其他事。「…………真的，很对不起。可是……可是我…………」春雪再也说不下去，深滦垂下头。于是谣先稳稳地背起书包，接着以红色长靴踩过积水直线朝他走去。最后少女在他眼前停步，微笑着打字表示：【UI〉学长不需要道歉。因为……学长你知道吗？我从刚刚就期待得不得了呢。】「咦……期待？期待什么……？」【UI〉当然……就是期待坐在特等席，看鸦鸦找那个Wolfram Cerberus报仇雪恨罗。】「……什、什么？」【UI〉时间也差不多了，我们就马上过去吧。】接着，她就在什么话也说不出来的春雪面前撑开红伞。春雪也半自动地从板凳上提起自己的书包，拿出一把折叠伞。撑开伞的轻响才刚传出来，雨势就彷佛收到信号似的大大增强。「呃，这个……Cerberus的事，是黑雪公主学姊跟你说的……？」为了不被雨声盖过，春雪微微加大音量这么一问，谣就理所当然地点点头回答：【UI〉是的。幸幸说，要我代替她和枫姊好好见证鸦鸦的对战。】「是、是这样啊……」——这下子，今天无论如何都得好好打，不然明天的特训份量就会增加到两倍……不，是三倍。尽管内心因此战栗不安，至今仍未消失的迟疑却仍然让春雪脚步沉重。谣从伞缘下抬头看着迟迟不迈出脚步的他，右手手指跳动打字：【UI〉有田学长，我是这么想的……昨天鸦鸦会遇到Wolfram Cerberus，是冥冥中自有安排。】「安排……？」【UI〉是。「理论镜面」对于光属性攻击有着绝对的抗性，「物理无效」则可以完全弹开物理属性攻击。这两种能力处在两个极端，但也因此非常接近……至少我是这么觉得。那么，跟C
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