「喔……这就是『第四世代全感觉连线实验机』啊？」我口中喃喃自语，仰望起这个坐镇在眼前的巨大立方体。不经装饰的铝制机壳板有着朦胧的光泽，并排的数具冷却用风扇发出低沉的吼声。箱子一边接着一张凝胶床，一套粗犷的安全帽型大脑连线介面就铺在床垫上。「好大一台啊。比嘉先生，我看这大概比早年的游乐场专用机台还大吧？」我回头这么一说，面向控制台的男性操作员便抬起头来，喊冤似的耸耸肩膀表示：「这已经比当初预期的要小得多了呀，桐谷同学。而且跟以前放在游乐场的第一世代机型比起来，效能的差别就像红白机跟DC那么大啊！」「……这两款主机我都没看过实体……」「咦，那你的人生就亏大啦！下回在我的公寓办个密集的老游戏夏令营……」眼前这位说着脱线台词的男性——比嘉健，就是开发出这款全球最尖端VR机种的主任研究员，但从外表完全看不出是这么厉害的人物。他那一丛丛细长头发像针山一样上冲的发型，配上大了好几号的圆眼镜，还穿着印有电玩角色图案的T恤，这副德行与其待在这种昏暗的高科技控制室，还不如去逛秋叶原的店要搭调一百倍。但放学后连制服也不换就跑来的我，其实也差不了多少。至于我——桐谷和人，为什么会待在这里——位于港区六本木的某创业公司研究室，理由其实非常单纯。我只是来打工的。全感觉连线设备不断演进，从第一世代的大型娱乐用机台，第二世代的NERvGear与颈挂式AmuSphere，到第三世代的医疗用器材Medicuboid，全都没有限制使用资格，但所谓的资质仍然有一定程度的差异。所谓资质，就是指大脑能以多高的效率和机器连线，但这点除了与生俱来的天赋以外，也可以透过长时间的连线经验来提升。而在当今的日本……不，即使放眼全球，有着最长连线时间的人，无疑就是一年以前那起「SAO事件」的「生还者」。在比嘉健主导下开发的这款第四世代机种，据说在与大脑连线的层级精度上，比起之前的机种是压倒性地高，但这高度的效能却引发了意想不到的问题。由于大脑与机器之间传输的资料量实在太大，包括比嘉在内的全体工作人员，想要进行测试连线时都会因为「晕VR」而无法在里面随心所欲活动。因此，比嘉先生才会透过某个管道，委托身为「生还者」之一的我担任兼职测试连线者。而我看到日薪数字后便一口答应，因此一路跑来六本木。「——总而言之，我只要用这玩意进行全感觉连线，在里头动来动去就行了吧？」我摸着冰凉的铝制外壳这么一问，比嘉就连连点头。「对对对。说来见笑，我们这些人一看到里面的画面就想吐了。现在我们正在开发能配合连线者资质来调节连线深度的机制，可是要做出这样的机制，就非得找人连线进去蒐集资料不可啊，哈哈哈。」「……没差啦，既然拿了钱，什么工作我都会做……不过在这之前，有件事请先让我问个清楚。」我朝这厚重的头戴式介面瞥了一眼之后才说下去：「呃，进行连线，应该没有危险……吧？」「当然当然当然！」比嘉连说了三次，重重点了点头。「桐谷同学是SAO的生存者，也难怪你会担心，这种心情我非～常清楚啦。不用怕，我开发的机器真的只有那么一点点危险！」「是吗？听你这么说我就放心……」我硬是把结尾的「了」这个字吞回去，又看了比嘉一眼。「……『只有那么一点点』?」「不不不，没事没事没事！」比嘉把两句话各说了三次，才小声又快速地接下去：「……只是如果连线中电源突然断掉就有点那个，还有……」「那个是哪个……？」「不不不，没问题！而且我们还配备了两套辅助电源系统跟紧急用电池！」「我想问你说的『那个，还有』后面是要说什么……」「不下不，No Problem！不会造成实质损害！只是，这个，有点，该怎么说……」我朝双眼在圆眼镜下飘移的比嘉走上一步，盯着他看。「…………该怎么说，这个，有种不是那么数位的现象……」「…………这话是什么意思？」「也就是说不合逻辑……还是该说不自然……讲白了，就是会闹那个。」说着比嘉双手垂到胸前。看到他这个动作，我终于知道眼前这个科学家在说什么。「啥……？闹、闹鬼……？」比嘉被我用「你在说什么鬼话？」的视线照射，再度连连摇头。「不，我说真的，是真的啊桐谷同学！我就看得清清楚楚……你听好，这台实验机在全世界都还只有这么一台，这你也看到了，所以一次只能有一个人连线进去。可是……连进测试空间的工作人员，就曾经好几次在里面看到淡淡的人影……」比嘉说这话的表情如果换到漫画世界，额头上多半会被画上很多很细的效果线。我的表情瞬间转为认真，接着露出苦笑想掩饰过去，并且大大耸了耸肩。「应该是因为晕VR才会误认光影特效吧？再不然就是着色器函式有Bug。 」「No～！由我天才比嘉写的程式，怎么可能会有那么低层次的Bug!」比嘉突然换成外国人的语气，但我不经意地听而不闻，又动了动肩膀。「你要知道，如果是说这个房间闹鬼就算了，说VR世界里闹鬼，我根本连听都……也不是没听过啦，可是我在艾恩葛朗特去查这类谣言时，结果也不是鬼，是NPC。」我说的当然就是我跟亚丝娜收为「女儿」的系统直属型AI「结衣」。如果跟她说我当初是去找鬼，她大概会生气吧。「……也就是说，在VR世界里看得到的东西全都是数位程式码，这些东西的存在应该都清清楚楚记载在记忆体的位址上。只要检查疑似闹鬼时间的系统记录，应该马上就能查出测试连线者看到了什么……」听到我指出这一点，比嘉却像小孩子似的嘟起嘴：「这我当然查过了，可是记录档上完全Nothing。也就是说，这肯定不是实验机软硬体造成的物件。这样一来，只可能真的是鬼……再不然……」「……再不然？」「…………呃，这件事的机密层级太高，不能告诉你，所以希望你当作没听到。」比嘉先加上这么一句危险的开场白，才压低声音说下去：「这台实验机的心脏里，加进了『量子运算回路』，也就是所谓的量子电脑。」「……这也是比嘉先生做出来的？」「我是很想回答Oh yeah！不过很遗憾，基础理论是茅场学长留下来的。先不说这个，从以前就有人说量子电脑有着干涉平行世界的可能性……在科幻的世界里是这样。」「…………平、平行世界……这！种东西你也相信？」我用不禁受他感染的语气这么一问，比嘉就以承认与否认各占一半的微妙方式摇摇头。「我只是说如果能实现这样的事情会很棒！可是啊，如果这个说法是事实，那就可以解释闹鬼的问题。也就是说，这台实验机跟存在于另一道时间流……跟存在于过去、未来，又或者是平行世界当中的同种量子电脑互相干涉，才让连线者看见根本不应该存在的人影……」「…………怎么听起来跟真的鬼差不多。」我又耸了耸肩膀，看看墙上的钟。「算了，会不会闹鬼，连进去了应该就会知道……今天我妹说要下厨，要是不在晚餐时间前回到家，我会被她痛扁，所以差不多该……」「咦，桐谷同学有妹妹？她、她几岁了？」比嘉的反应让我有种似曾相识的感觉，但这个问题我也同样不经意地装作没听到，直接往实验机的床铺坐下。配合床垫上的凹陷处躺好后，我便把头钻到头盔下。「好了，我随时可以开始。」比嘉露出一副还想问下去的表情，我催他赶快开始后就闭上眼睛，听着与放下头盔马达声重合的最后几句说明。「……那么，我们要开始连线了。虚拟角色会自动从桐谷同学的『自我印象』塑造出来，应该不会让你觉得不适应。」「了解。」我竖起左手大拇指，背后的实验机发出低沉的运转声呼应。***————又来了。有田春雪觉得视野中的景象产生奇妙晃动，眯起了粉红猪造型虚拟角色的双眼。整个世界都是通透的蓝色，这是可以透过「超频连线」指令连上的「起始加速空间」。现实世界中，春雪脖子上所佩带的量子连线机器——神经连结装置深
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