翌日，六月十九日，星期三。春雪微微打开母亲寝室的门说声「我上学去了」，让母亲把五百圆午餐费储值到他的神经连结装置里。接着他坐电梯下到一楼，沿着会从住宅大楼东边通过的环状七号线人行道走去。前几天在社会科的课堂上曾看到一段影片，里头记录了春雪等人居住的杉并区多年前的景象。想来那应该是在本世纪初——二○一○年左右用摄影机拍的，因此不是可以全感觉沉潜的3D影片，而是平面影片。然而那实在太过杂乱的街景，仍然为学生们带来相当大的震撼。那感觉跟现在秋叶原半刻意营造的电子混沌不太一样，是种由积累历史与居民生活融合而成的生活感。环状七号线是东京都心最大规模的干线道路，但就连这条路的沿线，都还散落着小规模的个人商店与一般住宅。当然现在只要走进小巷，还是看得到许多小小的透天住宅或公寓，但至少环状七号线与青梅大道等干线都已经拓宽到几乎有四十年前的两倍，道路两旁也尽是大规模的商业设施与高密度住宅，不然就是清爽的绿地。高圆寺站与其附近如今也少了往日杂乱的热闹，成了以高架行人平台连接周边设施的融合型多层设施。而春雪另外还发现了一个不醒目但有着重大意义的变化。日常生活中除了住家室内以外，任何地方都一定会看到一样束西。由于数量太多，人们甚至不会去意识到这种直径约五公分的黑色半球或球体——「公共摄影机」。在这段过去的记录影片中，看不到一架这样的摄影机。这种全自动化监视摄影机网，大约从二○三○年中期开始整建，这也是在课堂上学到的。据说从摄影机网完成后，在公共空间的犯罪发生率遽减。考虑到摄影机惊人的性能，会有这种效应也是理所当然。毕竟这种系统一旦在拍摄范围内捕捉到任何不合法的现象，就会自动辨识出来，并在通报有关当局的同时持续进行追踪。当然并不是多么鸡毛蒜皮的小罪都会毫无例外地发展到逮捕与起诉，但举例来说，如果在摄影机视野内乱丢烟蒂或是空饮料罐，隔天就会收到行政单位寄发的警告邮件，到了月底则会自动从银行户头中扣除罚款金额。像这种极为高度且复杂的影像处理，到底是在哪里进行、又是用了什么样的系统来执行，一向是最高级的国家机密，国民完全不知情。而政府唯一公诸于世的资讯，就只有设施的名称SecuritySurveillanceCenter——「公共安全监视中心」，缩写为「SSSC」。就连那个能干的黑雪公主，也说自己只能猜测这个中心的所在地，没有任何根据，当然春雪更是连猜都无从猜起。在中央线高架軏道前方自环状七号线往右弯后，便到了不停传来电车行驶声的通学路上。边走边留意周遭，就看得出举凡电线杆、路灯、红绿灯到交通号志，每一个角落都处在公共摄影机的俯瞰之下。老实说心里还真觉得不太舒服，但如今这个系统对春雪来说，已经不只是用来维持治安的设备了。额外作用当然就是「BRAINBURST」。BB程式轻而易举地入侵这理应拥有最高水准防护的公共摄影机网路，并从拍摄到的超高精度影像中，创造出写实性足以媲美现实世界的3D空间。对超频连线者来说，对战虚拟角色之所以能成为另一个自己、加速世界之所以能成为另一个现实，最重要的大前提就在于对战空间有着压倒性的资讯量。但这个对游戏玩家来说堪称仙境的系统，却也有唯一的一个负面因素存在。春雪一年级时，曾经遭到三名同班同学严重霸凌，五百圆的午餐费几乎每天都被敲诈走，换成三人份的面包与饮料，而且对方还强迫春雪送去他们位于屋顶角落的聚集处。春雪拒绝时自然不用说，就连指定的面包已经卖完而买不到时，也会被他们毫不容情地又踹又打，还得把脸贴在水泥地上下跪求饶。这种行为不只违反校规，甚至可说是明确的犯罪。这三人之所以能维持这样的行为长达半年之久，部分原因固然在于春雪太过懦弱而不敢向级任老师或学校当局报告，但他们三人选择的集会地点也是个关键——第二校舍屋顶西端的换气装置后面，是校内少数的「公共摄影机死角」。看来这些不良学生之间有在流通摄影机死角地图之类的资讯，会细心选择所谓的「安全地带」来反覆进行霸凌行为。不只是不良学生，成年罪犯也懂得这样的理论。但摄影机的配置当然也不是永远不变。像学校这种半公共空间的更新速度会比较慢，但换成闹区巷子之类的地方，则会以惊人的频率追加或变更摄影机位置，就算是职业罪犯也几乎不可能随时掌握摄影机死角。只不过，这里却有群人只需要一秒，就能在任何地方完美辨识出「摄影机死角」所在。这些人就是超频连线者。他们只要念出一句「超频连线」，以全感觉沉潜方式进入蓝色澄彻的「基本加速空间」就够了。在那个世界里，凡是存在于摄影机网路拍摄范围内的事物，都会按照现实中的模样呈现，但对于拍摄范围外的物品，系统则会进行「推测补完」。具体来说，就是会呈现出没有什么细节的光滑物件，所以一眼就能看出摄影机拍不到这些地方。这种连势力范围广大的黑帮老大都得不到的「特权」，促使极为少数的一部分超频连线者走向某种犯罪行为。这群人称为「物理攻击者」，缩写为PK。他们会以多人紧盯现实身分曝光的超频连线者，挑摄影机拍不到的地方展开龚击。早期是直接找不显眼的地方，近年则是将目标监禁在车内之类的空间，以暴力逼迫对方进行直连对战。由于直连对战并没有「一天一场」的限制，因此一旦陷入这种状况，就只能一再地故意打输。现实时间短短几秒钟之内，便会被抢走大量的点数，三两下就会被榨乾，因而导致RAINBURST程式强制反安装。这种手法甚至比在无限制中立空间进行的「无限EK」更为残酷，无异于当场宣告该玩家的超频连线者生命就此终结。因此黑雪公主吩咐过春雪，要他走在路上时多少留意摄影机拍摄范围。就算会觉得有点不舒服也无妨，只要能在四周看见那种黑色球体，就表示自己是安全的。而且，总不会在这么一大早，四周还有着满坑满谷的学生与上班族来往的路上，就受到来自现实世界的攻击才对。春雪打了个大大的呵欠，从虚拟桌面叫出今天的课表，打算姑且检查一下有没有忘了什么该做的作业或该提出的报告——事情就在这时发生了。有个人自人行道左方的高架轨道下光线昏暗处伸出手来，从后一把抓住春雪上衣的领子。「咿呜……！」该该该不会是「PK」？竟然会挑在这种人来人往而且公共摄影机拍得到的范围内光明正大出手？春雪在内心嚷个不停，同时准备摆动双手双脚挣扎，却听到一个熟悉的嗓音悄声说：「嗨。」就这么一个音节，几乎肯定是所有打招呼用语中最短的一句话。春雪不再挣扎，战战兢兢地转过头，看见一名年纪比他稍大的文静女性——其中还散发着某种「非比寻常感」。「……Pa、Pard小姐？」春雪茫然地说出这几个字，但对方什么都没回答——因为正解摆在眼前，回答了也没有意义。看来她还是老样子，贯彻以最短时间解决对话的个人主义。总之，春雪姑且略过「这人为什么会在这儿？」的疑问，维持衣领被揪住的姿势回应：「早……早安。」对方在轻轻点头的同时放开手，让春雪微微腾空的脚跟碰到地面。少年这才松了口气转过身去，重新将对方全身纳入视野之中。她的发型还是老样子，将一头黑发中分并在脑后绑了根辫子，显得相当朴素。然而她既不像第一次在练马区樱台蛋糕店里见面时一身女仆装，也不像后来在东京通天树遇到时那样以休闲T恤配上午仔裤。现在她身穿有着纯白衣领与三角巾的深蓝色上衣，以及绉褶细小的同色百褶裙——说穿了就是水手服。这种打扮本身并不稀奇。放眼望去，周围往车站前进的大群学生中多得是类似的制服。不过，当这裹在清纯裙子中的纤腰，靠坐在外型有如大型肉食猛兽般低而狰狞的大型电动机车座位上，则又是另一回事了。由于整个组合实在太不搭调，人行道上接连有人投来惊讶的目光。这辆机车停放的位置，就在从春雪通学路线钻过高架轨道后往南穿出的一条小巷子入口。为了避免成为视线焦点，春雪朝巷子暗处踏上一步，思考该说什么才好。他并不清楚这名出现得十分唐突的水手服机车骑士本名叫做什么。事实上，方才一不小心说溜嘴的「Pard小姐」这个称呼，也
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