放学后的校园充满冷冽寒意。我们收到那封电子邮件后的几天，季节又往隆冬近了一步。白天一片晴朗，天气也还算暖和。太阳开始西沉时，气温立刻大幅下滑。另外，别忘了还有风。这间学校座落在海边，周围没有大型建筑物遮蔽，使冬天的海风长驱直入。再加上千叶县是全日本地势最平坦的县，这也意味着风最容易灌进来。顺便补充一下，千叶县还很有家的感觉，是让年轻人大展身手的好舞台。这种描述方法简直像极了黑心企业的征才广告。做为东京的卫星都市，这里会成为社畜的巢穴，好像也可以理解。真是不可思议！不过，我可是拥有十七年的千叶市民资历，身体早已适应这个程度的寒风。多亏如此，我对这个社会冰冷无情的批判风气，也变得相当习惯。一阵强风吹来，我拉紧大衣的领口，望向正在远处练习的足球社。我待在脚踏车停放处的角落，同时也是特别大楼的阴影处，等待足球社的社课结束。在这里等待的原因，如同前几天侍奉社得出的结论，由我询问叶山他所选择的组别。经过几天观察，我几乎找不到和他私下谈话的机会，最后没有办法，只好直接挑社团结束的时间堵他。直到刚才为止，我都窝在温暖的社办，从窗户观察足球社的动静，所以现在来到户外，低温更显得刺骨。我看到他们开始收拾东西，才出来外面等待，结果还是早了一点。他们还有收操运动要做。等待期间，我在原地小踏步，藉此多少驱走一点寒意。忽然间，有人拉了拉我的袖子。我转过去，看见一只抱着咖啡罐的毛茸茸猫咪玩偶。「来，给你。」听到说话声，再往上看，原来这只猫是雪之下戴的手套。她将MAX咖啡递到我面前。原来雪之下真的用了那双手套……「喔，谢啦。」我心怀感激地接下咖啡，握在手里当做暖暖包。啊～好温暖～由比滨站在后面搓着手，雪之下也把猫型手套贴在脸上。两个人都跟过来查看情况，只不过，叶山仍未出现。天色渐渐暗下来，如同染上一层淡墨。我看着天空，对她们说：「……你们先回去没关系。」「通通交给你一个人，感觉有点……唔唔～～」由比滨一时不知该怎么说，转而寻求雪之下的同意。雪之下也点一下头。不过，我还是摇头，告诉她们：「不，我一个人可能比较好问。虽然不是很确定，要他对你们说那种事情，恐怕也开不了口。」让雪之下在这个时候、这个地点跟叶山见面，不是什么明智之举。要是被那些好事的大嘴巴看到，不论事情真相为何，他们十之八九又会到处宣扬。想到这里，我的语意开始变得含糊。雪之下轻抚下颚思考，经过半晌，才抬起头说：「嗯……你说的也有道理。」「我问得出答案的话，当然是最理想的情况……」「那么，不好意思，就交给你……」「没什么。谁教这是工作。」她跟由比滨依然感到过意不去，听到我一派轻松的回答，才泛起微笑。「真不像你会说的话。」是啊——我不禁点一下头，自嘲地笑了笑。由比滨也终于下定决心，把背包背好。「那么，明天见。」「嗯，明天见。」我轻轻挥手，目送她们走向正门口，接着将视线转回足球社。那些人总算要离开操场，回去社办——啊，糟糕。他们回去后该不会还要换衣服、顺便冲个澡吧？我没有参加过体育型社团，所以不清楚实际情况。没办法，只好跟过去了。我靠着紧邻社办的新校舍侧墙壁，一小口一小口地喝着MAX咖啡。× × ×太阳完全西沉后，寒气变得更加逼人。不过，我还是紧盯足球社的动静，想着他们到底什么时候才要出来。不是我在说，真的快冷死了……就算这是工作，为什么我非得在这里等叶山不可？能不能不要管叶山本人，直接访问他的守护灵（注25 指大川隆法所著之《守护灵访谈》系列。书籍内容为作者召唤知名人物的守护灵，进行独自访谈。）交差了事？我已经等到心力憔悴，身体冻得像冰块，双腿也完全僵硬……由于除了我自己，真的再也没有半个人影，我不禁怀疑周围是不是产生了固有结界……好在皇天不负苦心人，足球社的社员终于涌了出来。然而，其中没有叶山的踪影。那个人跑哪里去了……我站直身体，环视四周。同一时间，足球社里有人叫我的名字。即使彼此间有段距离，我还是能从棕色的头发和轻浮的态度，立刻认出是户部。「咦——这不是比企鹅吗？你怎么会过来？」户部爽快地对我挥手，我也稍微举手示意。「叶山呢？」「隼人吗……啊，他刚好有点事——」他嘴巴上那么说，目光却在游移。我顺着他的视线方向偷看过去，还是没看到叶山。「不在啊。」「啊，也不是不在。他还没有离开，刚刚是还在没错……」他说得很暧昧，到底是在还是不在，我完全搞不清楚。「不在的话也没办法……那我先走啦。」在外面忍着寒风等待那么久，最后却扑空。这样的结果让我不太满意。既然继续待下去也不会有什么收获，不如早点走人。懂得在停损点收手，是赌博的基本常识，这在名为人生的赌局里同样适用。搞什么，为什么我的人生没有一次不输到停损点？我向户部道别，旋即转向脚踏车停放处。「……啊！」背后传来他的声音，但我不予理会，继续走自己的路。过没多久，我忽然在校舍的阴影处发现叶山。什么嘛，明明就在……原来他不是往正门走，而是选择侧门的道路。正当我想着如何开口时，脚步倏地停了下来。橙色街灯微微洒落之处，出现另外一个人影。我不作多想，立刻紧紧贴着校舍墙壁，藏起身体。墙壁的冰冷气息逐渐渗入体内。天色昏暗之下，我看不清楚跟叶山一起出现的人是谁，顶多从对方的身材明白是一位女性。接着，我又听到「抱歉，突然找你出来」之类，夹杂在风中的片段对话。根据对方语气，看来是同年级的女生。那名少女身穿厚重的海军蓝色大衣，双手紧握胸前的红色围巾，抬起眼睛看着叶山。从我站的远处，也能明显看出她纤细的肩膀在颤抖，可见得相当紧张。——是这样啊，我懂了。难怪刚才户部一直闪烁其词。那名少女轻轻吸一口气，下定决心，握住大衣的领口说道：「我从朋友那里听说……叶山同学，有交往的对象。这是真的吗？」「不是。我没有女朋友。」「那么，请跟我……」「抱歉，我现在无暇想这种事情。」尽管他们的声音很微弱，我仍然能勉强听见。叶山回答之后，两人再也没有声音。他们想必都不知道还能说什么。不过，即使说不出口，我还是可以明白。那边的黑暗中，散发着一种独特的紧绷气息，以及跟平时的爽朗截然不同之绝望。这股气氛跟寒冬颇为搭配，我也回想起不久前经历过的类似触感。这一幕酷似圣诞季节，得士尼乐园内的一色伊吕波和叶山隼人。我又听到他们短暂交谈几句话，少女便虚弱地挥挥手，转身离去。叶山望着对方走远，肩膀微微垂下，叹一口好长好长的气，接着抬起头。这一刻，他好像发现我的存在。他对我笑了笑，脸上既没有害羞、没有难为情，更没有喜悦，只有一副死了心似的神情。「被你看到啦。」「呃——其实，也不是……抱歉。」对方先一步开口，使我屈居下风，一时不知该说什么。但就算叶山看到我时没有说话，我八成还是不知道该如何开口。如果是被拒绝的人，至少可以说几句安慰的话；但我现在面对的是拒绝别人的人，实在不晓得要怎么反应。叶山看透我的迟疑，轻笑一下。「别放在心上。今天连社员都变得很识相。」从这句话听来，这几天大概一直有人跟他告白。「你也真辛苦。」老实说，这是我现在唯一能说的话。我对叶山跟谁交往，一点兴趣都没有。碰到样样都完美到这个程度的人，我反而一点也不会嫉妒。像这样一派轻松地开他玩笑，说不定是我的一种好意。只可惜我们的交情没这么好。有那么一瞬间，叶山的表情皱了一下，仿佛无法呼吸，又好像忍耐着痛楚。不过，他很快地甩甩头，露出以往的微笑，抬起下颚指向脚踏车停放处。于是，我们一
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