肌肤接触到黎明前尚显阴暗的户外空气。这就是皇家女仆队的女仆长──爱丁堡级二号舰贝尔法斯特在一日之初的第一项例行公事。这是一座三面环山的母港，港内其中一块区域乃是由某位指挥官所管理的大型学园。有一栋建筑物位于学园校区内东边地势略高的土地上，它正是隶属于『皇家』阵营的少女们居住的宿舍。这栋三层楼高的宿舍有著哥德复兴风格的外观，屋顶上设置了钟塔，每一层楼的西侧都有一条南北向的长走廊，可以将母港的中央栈桥尽收眼底。走廊上都有著一排花饰窗格的窗户，贝尔法斯特正静静地走在走廊上。她走下位于走廊中央的楼梯抵达一楼，接著慢条斯理地推开了稍偏南方的巨大双开门扉。门后是可以容纳宿舍里所有少女还绰绰有余的大餐厅。里面虽然装设了采光用的彩绘玻璃，但光线还是比走廊阴暗许多。贝尔法斯特拿起挂在门旁墙壁上的手提油灯，然后从围裙的口袋拿出一根火柴棒将油灯点亮。昨晚刚更换过的灯油充分地燃烧，同时微微照亮了整间餐厅。贝尔法斯特藉著微弱的油灯亮光，走向大餐厅的后方。后面有一扇木制门扉，插入钥匙打开门后，与洗碗室并在一起的厨房便映入眼帘。东边的窗户前方摆放著众多烹饪器具与洗好的餐具，从窗帘的缝隙间，露出些许和走廊上相同的日出前夕的微光。贝尔法斯特将手提油灯的火吹熄，放在烹饪用的宽敞桌子上，转而拿起放在桌罩里，昨夜的晚餐面包。她拿起一个已经变硬的面包，钻进遮住窗户的窗帘内侧。她先是看了眼耸立在玻璃窗外的银杏树，接著将视线往下移至窗框，发现那里聚集了几只小鸟，似乎已经等她等到心焦不已。贝尔法斯特稍微故做姿态解开扣锁并打开窗户。霎时，丝质窗帘朝著厨房的方向大大膨胀飘起，宛如巨型的气球。「各位早安。」贝尔法斯特细心地把面包撕碎放在窗框上，同时开口说道，她不自觉地朝长著鸟喙的可爱邻居们露出笑容。「你们比宿舍里的孩子们起得更早呢。」贝尔法斯特的声音中带著慈爱，鸟儿们也啁啾回应她。位于海湾的港口传来轻缓的海浪声。温暖的风徐徐吹入室内，让贝尔法斯特的银色发丝轻轻摇曳起来。真是个舒爽的早晨。「看来今天也会是晴朗的好天气呢。」（插图008）贝尔法斯特抬头看向天空，发现启明星仍然在澄澈的蓝天中闪耀著光芒。将手中的面包全部撕碎后，她在不惊动鸟儿们的情况下，缓缓关上窗户。像气球一样膨胀飘起的窗帘也迅速地消扁下去。贝尔法斯特抓住窗帘下缘绑在窗边，然后转身看向厨房喃喃低语道：「好了，开始动手准备早餐吧。」＊＊＊耸立在皇家宿舍屋顶的钟塔响起告知起床的钟声。先前在窗框上啄食面包的鸟儿们已经飞往其他地方了。原本在蓝色天空中闪烁的启明星也已消失不见，现在从窗外洒进来的是灿烂耀眼的阳光。把所有餐点放到手推车上面后，贝尔法斯特为了寻找冲泡早餐茶的茶叶罐而走向摆在门旁的橱柜。同一时间，有人朝著这个方向匆忙跑来的脚步声也传入她耳中。「贝尔，对不起！」砰一声打开门的人，拥有与贝尔法斯特一样的银色发丝，她将长发在左右绑成两根辫子。在她甩著辫子抬起头时，由于用力过猛，眼镜差点从脸上滑落。「早、早餐的准备工作呢……？」将滑落的眼镜推回鼻梁上的女性──爱丁堡询问贝尔法斯特，额头上还顶著汗水。「现在只剩准备红茶了，姊姊。」贝尔法斯特冷静地回答爱丁堡，同时若无其事地从橱柜拿出两个茶叶罐。「呼──……太好了。」爱丁堡松了一口气似地把手放在胸前，做了几次深呼吸调整呼吸后，用力扬起眉尾，接著站到面对烹饪用桌子的贝尔法斯特身旁。「吶，你听我说，贝尔。我认为一切都是春天的错。」爱丁堡将手撑在桌子上，露出认真的眼神。「姊姊是指『春眠不觉晓』吗？」「没错没错！就是那个！」贝尔法斯特一边听著姊姊说话，一边将两种茶叶放入看起来像是商店街抽奖时用来摇珠子的道具──那是外观浑圆的茶叶混合器──再将盖子盖上。「可是，从年初到今天为止，姊姊已经是整整第二十次睡过头了。其中睡过头最多次的月分是雪还没融光的二月──」「那、那是因为新春的缘故啦！二月也算在春天里呀！」爱丁堡困窘地抓著围裙下襬叫道。当贝尔法斯特开始转动茶叶混合器，爱丁堡无意中看向她放在桌上的茶叶罐。「这个难不成是……？」「没错，就是那个时候买的茶叶。」听到姊姊的话，贝尔法斯特点了点头。这两罐茶叶是前几天姊妹二人互相确认过香气之后，从贸易商人那里采买回来的。「我选的是阿萨姆红茶，姊姊选的是锡兰红茶，因为两种茶叶都很适合当作早餐茶，所以我打算混合它们泡看看。」「嗯嗯，听起来挺不错的，很适合做成奶茶。」爱丁堡想要立刻把灵感化为行动，于是离开桌子去拿奶壶。这时候，沸腾的热水壶开始发出「哔──」的声响，热水壶旁边则正在咕嘟咕嘟地炖煮著吃饭时不可欠缺的热汤。炉灶下方是以煤炭作为燃料的密闭式大型烤窑，也兼作烤披萨或面包的烤箱。这是皇家宿舍专用的厨房炉灶，比家庭用的款式大上许多。贝尔法斯特将混合好的茶叶放入茶壶，接著拿起放在炉灶上的热水壶，把沸腾的热水注入茶壶。贝尔法斯特一边想像著壶中的茶叶上下旋转的模样，一边把茶壶放到手推车上。「姊姊，把奶壶放在这里。」「好──」爱丁堡照著妹妹的指示，将牛奶放到手推车上。旁边还摆上了不知何时切成薄片的柠檬。「……你什么时候切好的？」「我想可能会有人想喝柠檬茶，于是事先准备好了。」看到一脸若无其事地回答的贝尔法斯特，身为姊姊的爱丁堡在心底想著──站在姊姊的立场来看，贝尔法斯特实在是无可挑剔的模范女仆。不管是高明的手艺，还是她的一举一动，通通都充满著远胜其他人的优雅气质。──正因如此，身为姊姊的自己才会觉得相当懊恼。有个如此厉害又能干的妹妹，当姊姊的随时都有数不完的烦恼。「姊姊？」发现完美的女仆妹妹正在探头看著自己，这让爱丁堡猛然回过神。就在这段时间，大餐厅里已经开始传出宿舍内少女们的嘈杂声音了。「早晨的时间是分秒必争。虽然从外表看不出来，但皇家的孩子们每个人对料理的要求都相当高，我们得趁餐点还没冷掉之前送过去才行。」「我、我明白。」当爱丁堡说完，并握住手推车把手的时候。突然间，一道敲门响起，各自推著盛装早餐的手推车的两人都看向了门口。「──不好意思打扰了。」厨房的门开启后，出现在她们面前的是大家称之为『陛下』的伊莉莎白女王的同学──高速战舰厌战。「厌战大人。」与厨房格格不入的人物来访，让贝尔法斯特瞪大了眼睛，厌战眼神锐利地瞥了她一眼，接著慢条斯理地踏入厨房开口说道。「厨房是女仆们的工作场所，而且现在还是你们忙著准备早餐的时间，突然闯入这里，真的很抱歉。」「请问您有什么事吗？」厌战从问得提心吊胆的爱丁堡面前走过，然后开始东张西望扫视厨房，似乎在寻找什么。「今天中午，我希望能借用一下这里。」两位女仆抓著手推车面面相觑。「可以是可以……」「不过，请问您要借用厨房做什么呢？」贝尔法斯特与爱丁堡同时开口，厌战指了指厨房内部。「原因无法告诉你们，但我想使用那个。」她指的方向，是正在煮汤的炉灶正下方。也就是可以盖上盖子的密闭烤窑。「咦？您、您要使用烤窑吗？」「不可以吗？」爱丁堡诧异地询问，闻言，厌战露出不悦的神情。到目前为止，姊妹两人从来没有看过厌战下厨。贝尔法斯特将手放在胸前，同时向厌战提出建议。「如果可以的话，请让我在一旁帮忙。」「我不需要
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