在贫民窟某处的废墟里有一面飘浮于半空中的镜子，镜里倒映著相隔遥远的洞窟内部，但因为约翰的自杀攻击，画面变成一片漆黑。原因是担任『视角』的『虫子』已然消失，镜子再也没有显现出任何画面。「哈哈哈哈哈哈，太精采了！当真是太精采了！」透过镜子目睹事情始末的罪恶囊（Malebolge），彷佛快要乐歪似地开怀大笑。「没想到约翰竟把胜利让给蛇！真叫人跌破眼镜呢！」罪恶囊持续发出愉悦的笑声。位于其背后穿著白色外套的青年──至高天（Empireo）状似十分不悦地冷哼一声。「真是一场无聊的闹剧。当初听说他拥有该名男子的血统，亏我还抱持一丝期待，偏偏他耗损大半寿命竟落得这般下场，简直是太不像话了。」至高天不吐不快似地说完感想后，罪恶囊扭头望向他。「这对我们来说确实是一场闹剧，不过人类真正的价值并非端看一己之力，而是团结起来所展现的力量。当一个集团是由这种不怕牺牲自我的人率领时，他们所带来的威胁著实不可小觑。重点是战胜人鱼镇魂歌的岚翼之蛇，将会变强到不可同日而语。奉劝你最好别小看他们。」「可笑，不怕死只是最低门槛。不过是跨越一、两次的死线，我实在不觉得成长到够格担任我们的对手。蛇之所以能战胜约翰并非靠实力，而是约翰太懦弱了。他在顿悟自己来日不多后，比起贯彻自我的理念，情愿将未来托付给后进，真可谓懦弱至极，实在称不上是『勇士』的死法。」怒火中烧的至高天转过身去，随即离开房间。「真是个直性子的孩子，为何就是无法理解蛇被约翰当成继承人的重要性跟可怕之处？我说贝贝呀，你觉得呢？」昵称为贝贝的黑衣怪人摇头以对。「……先不论约翰的决断，蛇以优异表现战胜人鱼镇魂歌是不争的事实。但就算岚翼之蛇因此变强，终究不会成为比人鱼镇魂歌更难应付的敌手，结果完全如你所料……而且你料事如神到令人害怕。」蛇确实很强悍，不仅凑齐能与约翰展开单挑的条件，而且只差临门一脚就可以战胜约翰。不过事实证明，最后一刻尚有余力的人是约翰。也就是说，约翰打从一开始就没有全力以赴。不对，也许是有全力以赴，至少约翰不像是以落败为前提在战斗。而是他认为打输也无所谓，才将胜利拱手让人。这算得上是约翰自己所秉持的信念，旁人自然无从知晓。没错，旁人是绝无可能知晓一丝一毫。「罪恶囊，这个结果真有出乎你的意料吗？」面对黑衣怪人语气平淡的提问，罪恶囊回以一抹浅笑。「我刚刚说过结果很令人意外吧？毕竟我又不是全知全能的神明呀。」罪恶囊行经黑衣怪人的身旁，朝著房间出口走去。「我不是神，而是创造神的存在。」她留下一缕幽香，就此离开房间。「令人意外……吗……」黑衣怪人语气沉重地自言自语。「我就暂且相信你吧……就只是暂且而已。」沃尔冈重工业位于帝都内的工厂里，工人们正努力组装一辆巨大的机关车。这辆搭载著最新型魔导机关的机关车，最高时速达到两百五十公里，并且能牵引重达七百公吨的车厢。有好几辆机关车已即将完工，一旦连接各车站的铁轨建造完毕，随时都可以正式上路。当然保护机关车跟铁路的人工恶魔也正如火如荼地加速生产，预计下个月就有足够的数量能够部属至所有车站。与人鱼镇魂歌的战争结束至今已有一个月，我因为战斗造成的副作用，几乎有半个月都昏死在床上。等我清醒时，人鱼镇魂歌已经解散，麾下团员也各分东西。有人被挖角至其他战团，有人则受雇于中央政府。不管怎么说，人鱼镇魂歌都不可能东山再起。毕竟不光是约翰，就连杰洛也死在这一战里，没有任何值得他们效忠的对象了。包含资产、战团基地和飞空艇在内，人鱼镇魂歌旗下所有的财产全被政府没收。听说这些钱都被拿去重建蒙受其害的各处城镇。很遗憾这件事没有我能插手的余地。要是随意介入而惹得政府向我们究责的话，下场将会非常凄惨。实际上政府对此是非常震怒，我们之所以能避免被追究责任，全都归功于时势是站在我方这边，要不然这件事绝不会如此轻易落幕。战争已宣告结束，我们是获胜的一方。同伴们也坦然接受这场胜利，做好迈向『下一步』的觉悟。打赢杰洛的亚儿玛虽然身负重伤，但幸好她拥有非比寻常的生命力，身体已完好如初。而她赢下那场死斗的结果，就是顺利完成升阶。她的新职能就是斥候系A阶职能【死徒】。而我也──「诺艾尔先生。」我扭头望去，发现哈洛德就站在那里。「多亏你的秘书，这才让我找到你。」哈洛德走过来，并向我递出一封信。「这是皇室跟探索者协会给你的通知──【话术士】诺艾尔修特廉，你所率领的战团岚翼之蛇即刻起正式受封为七星三等星。」「尽管这个结果也在预料之中，不过得到七星的封号还是很令人兴奋呢。」我笑著把信收下。在排除人鱼镇魂歌以后，我们成为七星可说是必然的结果。与人鱼镇魂歌一同惹出风波的我们之所以没被究责，纯粹是因为皇室和协会不愿再掀事端令帝国蒙羞。「关于受封典礼的日期则是会再行通知。」哈洛德爽朗一笑，接著说：「你果真非常优秀，战团才创立不到半年就挤进七星之列。」「毕竟手段也相当胡来。」我点了根菸含在嘴上，燃起的烟雾冉冉上升。「根据医院仔细检查的结果，我的寿命大概剩下十年。当然这还是指乖乖静养的情况下，如果继续从事探索者的工作将会更短。」「……那你打算怎么做？」「那还用问？」这个答案打从一开始就已经确定了，根本没什么好犹豫的。「我的霸业里没有撤退二字。」「呵，这回答真符合你的风格。」哈洛德笑出声来，也点了一根菸开始吞云吐雾。「相信约翰也能安息升天的。」「都怪这家伙那么死缠烂打，害我折损大半寿命，岂能让他如此轻松就上天堂，我希望他在地狱里受尽折磨。」哈洛德听我一脸苦笑地如此吐槽后，忍不住放声大笑。「相信约翰也抱持同样的想法。他当时救了你绝非基于好意，而是把自己背负的责任强加在你身上，并且明白你的个性是绝不会推辞。」「我会继承他的遗志活下去。而这也是吞噬他人的代价。」我与约翰互为仇敌，可是当战斗结束后，就没有仇视彼此的理由了。至少我是这么认为，相信约翰也抱持相同的价值观。尽管付出的代价很大，我却觉得这样也不赖，类似于变相的宣泄方式。「对了，你知道人工恶魔的制造方法吗？」我话锋一转，哈洛德正色点头。「嗯，就是利用人类的尸体。」如同我利用恶魔之力战斗，约翰则是藉由人的尸体制造人工恶魔。工厂本身是由中央政府控管，此时此刻也正在加紧赶工。至于被当成素材的尸体，十之八九全是无依无靠的游民。意思是没有内部人士告发的话，就绝对不会走漏风声。「人工恶魔是无法被道德伦理接受的一项技术，偏偏又是帝国蓬勃发展不可或缺的存在，因此政府才会持续制造。照此情形看来，恐怕也已做好情报泄漏时的准备了。」「就是圣导十字架教会……对吧？」我呼出一口烟，以点头代替回答。圣导十字架教会是大多数帝国人民所信仰的宗教团体。即使民众无法接受把人的尸体当成制造素材，不过一旦圣导十字架教会宣布认同此事，也就没人敢提出异议了。原因是与圣导十字架教会作对，就等于是否定自己死后能得到救赎，甚至还会殃及家人和列祖列宗。「人说穿了终究是一种物品，纵然以伦理道德驳斥这个说法是很简单，可是无人会因此得到幸福。这道理也能套用在一个人的生活方式上，就算正正当当地活在世上，能否实现梦想仍得另当别论。既然如此，我并不后悔自己为了梦想削减寿命。真要说来，是这世上存在著必须以寿命为代价才能够踏入的领域。」我将自己的右手背展示在哈洛德的面前，该处有一个状似书本的图纹，而这也是可以升阶的证明。「拜恶魔之力所赐，我得以超越人类的极限，成功推开一扇崭新的大门，现在的我可以继续向前迈进了。」我岂会感到一丝后悔。因为我所追求的事物，如今已来到伸手可及的地方。「哈洛〔请不要转码阅读(类似百度）会丢失内容〕六六闪读 663d.com