「噗哇！」我掀开薄被，坐起身子，大大地喘了口气。因为这个缘故，脑袋险些撞上低矮的天花板。这里是乡下的破旧阁楼，支撑屋顶的椽木紧挨着床铺上方。「哈，哈……哈……」已经是早上了，阳光好刺眼。刚才那个绚烂世界的触感依然残留着。我伸出手来，闭上眼睛，触碰它的残渣。我确实站在鲸鱼的鼻头上，穿着华丽的服装，悠然自在地唱着歌。睁开眼睛一看，眼前的是放在床单上的智慧型手机，呈现休眠状态，漆黑的表面映出了阳光照射之下的自己。从国中穿到现在、褪了色的俗气睡衣，乱翘的头发，半睁的眼睛。还有散布于脸颊上的雀斑。这让我忧郁不已，胸口发闷，忍不住叹了口气。「……唉！」『铃～？』一楼传来爸爸的声音。『怎么了～？』我暗自焦急。该不会被爸爸听见了吧？当然，这里并不是隔音室，只是个悲惨的十七岁女孩的房间；要预防声音外漏，唯一的方法就是躲进被窝。是我刚才发出的声音太大了吗？如果真是这样……背上冒出了后悔的冷汗。「没、没事……！」趴跪在床上的我连忙回答。要是爸爸起疑，上二楼来，该怎么办？不，我想他应该不会上来，但要是──「啊！」抵着床铺的手滑了，整张脸啪一声砸到床上。我换上制服，下了一楼。没看见爸爸，大概正准备去工作吧！我打开缘廊的门，把福加放到外头，让冰凉的晨间空气进到屋里；接着又用扫把稍微清扫客厅和厨房，收拾桌上的杂志，趁着烧开水的期间把庭院里的花插进花瓶里，放到厨房的相框旁边。我把茶包放进马克杯，加了开水，带有红茶香的热气袅袅上升。相框里的妈妈今天同样面带微笑。我喂食在庭院里乖乖等候的福加。它的白毛里参杂了褐毛，远看显得脏兮兮的，活像只主人不肯替它洗澡的可怜狗。它因为受伤而失去了右前脚尖；当时它踩到山猪用的捕兽夹，被夹断了脚尖。福加抬着粉红色皮肤外露的脚，一面勉强维持平衡，一面吃饭。被我们家领养之前，它大概同样是被当成可怜狗看待吧！我坐在缘廊上啜饮红茶，目不转睛地望着福加。肤色黝黑的爸爸穿着藏青色T恤，肩上背着工具包，走向车库。「铃，要我送你一程吗？」我依然望着福加，杯不离口回答：「……不用了。」「晚餐呢？」「……不用了。」「……是吗？那我出门了。」爸爸想必是一脸困扰吧！不用看也知道。他发动了四轮驱动轻型车的引擎，倒车回转，驶下坡道。辗过碎石子的轮胎声逐渐远去。我们的视线没有交集，已经多久了？几乎不交谈，已经多久了？不一起吃饭，已经多久了？叮！通知声响起。智慧型手机的画面上跳出了对话框。〈贝儿是虚拟世界『U』创造出来的绝世美女。〉世界各地的语言在瞬间完成了翻译。〈非常独特且罕见的乐曲。〉〈贝儿的歌声充满了自信。〉〈五十亿帐号中最受瞩目的存在。〉对话框争先恐后地浮上，转眼间便淹没了贝儿图示的周围。不过，我没有喜悦，没有成就感，也没有高昂感。无论贝儿受到多少瞩目，都与我无关。我的嘴巴依然就着缺了口的马克杯，躲进了自己的壳里。某个留言的对话框显得格外庞大。我放大了最受瞩目的留言，这是对话框的功能之一。在大量的留言之中，最受瞩目的留言是：〈她到底是谁？〉呜！福加抬起头来。似乎很关心无精打采的我。大多数人应该都不知道，四国．高知是个素以连绵不绝的险峻山脉，以及碧波粼粼的美丽山谷清流孕育而出的丰饶风土为傲的县市；一五○多年前曾经出了几位大人物，替日本历史悠久的封建社会带来了剧烈的结构性变革，这也是引以为傲的事迹之一。日照时间居全国之首，酒精消费量也是全国之首。或许是因为这个缘故，民风不拘小节、开朗豪爽。不过，即使在这样的县市里，还是会有性格阴郁、垂头丧气的孩子。我就是其中之一。我家位于约有三十间民宅连绵分布于山坡上的村庄一角，往下俯瞰，可看到一条名叫仁淀川的河川流过，靠着沉下桥与对岸相连。所谓的沉下桥，指的是没有栏杆的桥，即使河川水位上升，桥梁沉没，也不会被冲走。除非桥身下沉，否则我每天都会经过这座桥。今天的仁淀川水流依旧安静，依旧碧绿。偶尔会有观光客租车前来，惊呼：「哇！好漂亮！」「真的好绿耶！」并在沉下桥上拍照。一面称赞村子美丽一面摆姿势的她们并不了解这个地区的真相。我把书包夹在腋下，下了石阶，踩着学生鞋啪哒啪哒地走在陡急的坡道上。从前会有正在扫地的邻居阿姨向我打招呼：「哎呀，小铃，早安。」或是「路上小心！」可是现在没有了。大多数的民宅遮雨门都是紧闭的，有的人过世了，有的人搬到市区，居民变得越来越少。在仁淀川流域，这样的村落有好几个。据说90年代初期的「极限聚落」这个名词，就是某个社会学家针对这一带创造出来的。我在小时候常听到大人说村里的人口和全盛期相比少得惊人。这里走在全日本的人口减少与少子高龄化社会最先端，这一点是不争的事实。走上坡道，来到国道以后，有个巴士站。生锈的时刻表上只有早晨与傍晚的班次，一旦错过，可不是迟到就能了事的。过了片刻，巴士来了。我一如平时地坐到后方的特定座位上。车上没有其他乘客。巴士逐一通过巴士站，没有任何人上车。我一面颠簸，一面漫不经心地看着驾驶座旁的看板。「这条巴士路线将在九月底废止 ○○交通」我住在终将人去楼空的地方，站在狂风巨浪逼近的陡峭悬崖边。那种无助的感觉就像是身在世界的尽头。下了巴士以后，我穿过JR伊野站的剪票口，转乘停在月台上的火车（高知将列车称之为火车。正确的说法是以柴油为燃料的柴油车）。空空荡荡的车内地板反射了窗外射进来的阳光，不断地振动着。每在车站停靠，就有几个穿着别校制服的高中生或国中生上车。随着接近市中心，地板上的光芒逐渐消失，两辆编制的车厢里坐满了乘客。车内广播宣告我要下车的车站到了。在通往学校的路上，我和穿着同样制服的众多学生会合，一起走上徐缓的坡道。我身为其中之一，带给我莫大的安心感。夏天的阳光好耀眼。去年秋天。管弦乐社在中庭的意象树前演奏，吸引许多学生围观聆听。管弦乐社的表演总是大受欢迎。他们不光是演奏而已，所有演奏者都会配合演奏跳舞，跳的是充满跃动感的轻快舞步；每种乐器都和舞步配合得天衣无缝，但演奏并未因此落了节拍或失了音准。当时我和小弘──全名别役弘香──也在体育馆二楼的阳台上聆听。第一首曲子结束，第二首曲子开始时，一个身材修长的美少女拿着中音萨克斯风走上前来；她时左时右地跳着充满魅力的俐落舞步，摇曳着长长的大波浪卷发，精准地进行独奏。「……好可爱。」我忍不住出声说道。瑠果──全名渡边瑠果──那充满活力的美令人不禁望而兴叹。同样在阳台上观赏表演的其他女生的声音传入耳中。「瑠果真的是我们学校的公主耶！」「脚很细，而且很长。」「就算穿着制服，看起来还是像模特儿。」「就是说啊～～～～」她们异口同声地说道，相视点头。小弘用只有在身旁的我听得见的音量说道：「脚不细也不长的女生应该很嫉妒她吧……」并翻动书页。女生们的声音继续传来。「瑠果总是自然而然地变成大家的领导者。」「一定是因为她就像公主一样，大家都会聚集到她的身边。」小弘在银框眼镜底下皱起了眉头。「这样好烦。就这点而言，铃就像月球背面，没有人会靠近，轻松多了。」「呜哇！」突然被流弹击中的我愕然地将脸转向身旁。「小、小弘。」「唔？」「跟我讲话可不可以委婉一点，别那么毒啊……」「毒？谁啊？」此时，一道足以掩盖演奏的宏亮声音响彻了中庭。「要不要加入轻艇社～？」大家回过了头。「是头慎！」「头慎来了！」头慎──全名千头慎次郎──手上拿着独木舟桨，背上插着写了「CANOE」
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