傍晚下班，于更衣室换好衣服返回员工间的千穗，在确认十二月的排班表有没有问题时，突然感到有些不对劲。麦丹劳的排班表是以名簿形式记载，千载平常是被登记为十三号。不过在这次发给她的排班表中，她变成了十二号。顺带一提，真奥是九号，惠美是二十五号，这次真奥的号码没变，惠美变成了二十四号，稍微思索了一下，千穗打开用来记录排班表的记事本并发现一件事。「我知道了！是少了孝太哥！」在年轻员工中也算是主要战力的大学生孝太——中山孝太郎的字段消失了。「他好像说过要开始找工作。这样啊。原来他真的辞职了。」千穗有些感概的重看了一次排班表。虽然从周围的人和本人那里都有听说过，不过一旦看见名字真的消失，即使不愿意也必须察觉时间的流逝。「他真的不在了」孝太郎是大学生，千穗是高中生，本来以为这两个年龄相近的人应该会很聊得来，但实际上千穗并未和孝太郎聊过什么深入的话题。当然这并不表示两人感情不好，在上同一个时段的时，他们会正常聊天，孝太郎在打工方面也是前辈，所以经常指导千穗工作的事情。不过事后冷静回想，针对中山孝太郎这个人的事情，千穗只知道他的住处和上的大学都在幡之谷，以及兴趣是玩游戏而已。千穗平常不玩游戏，所以无法和他聊这方面的话题，至于大学生活的话题，同样是大学生的员工川田武与大木明子会是更好的聊天对象。关于私生活的话题，就只有一次千穗提起自已有在练弓道时，孝太郎说他的女朋友也有在练西洋弓，虽然不晓得这算不算是共通的话题，但两人后来不略围绕「弓箭」的事情，热烈地聊了起来。不过两人也只在休时间聊了十几分钟。千穗对这位名叫中山孝太郎的前辈的了解，就只有这点在几分钟内便能回忆完毕的程度。即使如此，千穗身边确实少了一个原本以为会理所当然存在的人。这让她纯感到惊讶。这种感觉，或许和国中毕业时差不多。明明并没有和全校学生都很熟，但平常总是理所当然土也待在自已周围的人们，突然在某天之后消失，让人产生一种既难以言谕又不可思议的丧失感。「怎么了，小千。你眉头都皱起来了。」「啊，木崎小姐。」就在这个时候，脱下制服帽和耳机麦克风的麦丹劳幡之谷站前店店长木崎真弓走了进来，千穗抬起头回答：「我想趁现在将排班表抄进记事本里，结果发现孝太哥的班不见了。」「嗯。其实我是希望他能待到年底，但即使现在求职活动开始的期间已经延后，考虑到大学的课业和各方面 准备，多他一个月还是会造成很大的影响。不过就算徵到新人，要填补孝太的空缺也不是件容易的事情，真是令人头痛。」尽管木崎说得若无其事，但她绝对不会拿工作的事情说谎或开玩笑。孝太郎造成的空缺非常大。特别是对麦丹劳幡之谷站前店来说，这不仅是影响到排班表而已，少了一位与大家有默契的工作伙伴，为所有员工造成一股纯粹的压力。「木崎小姐今天也要下班了吗？」千穗在看见木崎不只帽子和耳机麦克风，连领带都解开后如此问道。「不。我接下来要去其他店开一场紧急的区域会议，偏偏挑在这种时间，今天阿真也休息，希望别发生什么紧急状况就好了。」木崎在叹气的同时，抬头看向时钟。明明已经快到晚餐时段，店铺负责人却不在店里，这样的状况不仅会对留下来的员工造成影响，被迫离开的负责人也会感到极为不安。特别是今天一整天都没有真奥的班，站在木崎的立场，其实她本人也不想去开会吧。周围少了一个人，实际经历过缺人的影响后，就会发现造成的影响比平常想象的还要大。「这个时期不管哪间店都和我们一样人手不足。而且最近工作量又增加，或许连干部职员都要拉出来帮忙也不一定，真的是屋漏偏逢连夜雨呢。」木崎耸肩说道。「这样啊」今天不会再回来，千穗似乎将这句话解读成其他完全不同的意思，这让她眉间的皱纹又变得更深了。看见千穗的表情，木崎少见的表现出难以启齿的样对千穗说：「事情就是这样，小千如果也遇到类似的状况，要早点说喔。」「咦？请问是什么意思？」无法理解木崎的话中之意，让千穗一时不晓得该如何回答。「呃，坦白讲，虽然我也希望小千能尽量来这里上班直到最后一刻，但果然还是没办法这样吧？」「什么意思？」千穗不记得自己有请过长假或要求换班，发现她是真的感到疑惑，反倒是木崎困扰似的说到：「现在已经是二年级的冬天了。我想你周围的人应该开始谈论准备考试的事情了吧。」「考试……啊？」总算理解木崎想说什么的千穗，反过来大喊了一声。「喂喂，高中生，我可不想因为本人忘记，就趁机利用对方，拜托你多有点自觉啊。」知道千穗是真的没搞清楚状况，木崎的苦笑变得更深了。「你马上就要升三年级了。我不认为之前那么烦恼的小千，会随便选择自己的出路。等正式考试后，就没办法像以前那样排班了吧？」「说_说得也是。」千穗发现自己的心跳加快，就像在转角突然被人大喊吓到一般。前阵子去惠美的朋友家时，自己不是才在思考这方面的事情吗？然而现在之所以会这么惊讶，就表示在自己的心里，果然还是将考试和出路视为非常遥远的事情。木崎比父母、老师和朋友都还清楚千穗有多烦恼出路的事情。这是因为千穗本人曾经在打工面试时自白，之后也经常就这方面找木崎商量。「等那个时候……真的到来，我会再跟木崎小姐好好讨论。」「拜托啦。这也是为了你好。」木崎之后什么也没说，直接走进更衣室里换衣服。听著房间门关上的声音，千穗突然将员工室的门开了一条缝，观察店内的样子。「总有一天，我不会再来这里吗？」自己迟早会不再来这间工作未满一年的店。那样的日子一定会到来。这件严肃的事实，让千穗感到胸口一阵苦闷。明明外面的空气没跑进来，她依然觉得身体变冷了，就在千穗重新穿好上班时穿来的羽绒外套并叹了一口气时——「你怎么还在啊？」「呀啊！」这次她换因为有人从背后拍她的肩膀，而单纯吓得跳了起来。「你穿得还真厚。」披了一件风衣的木崎，好奇地看著不只羽绒外套，还将自己从头到脚都包得厚厚的千穗。「啊，因为我之后还要去别的地方……」「这样啊。穿得暖一点是很好，不过外面已经变暗了，要早点回家喔。」木崎以大人的身分做出这番极为理所当然的提醒，千穗也坦率点头。接著木崎站到千穗旁边，和千穗一样从员工间的入口看著店内说道：「话先说在前头。」「是、是的。」「这里不是你能待一辈子的地方。对阿真、佐惠美，当然还有我而言，这间店只是人生的过渡地带。至于停留在这里的时间，每个人都不尽相同。」「……我也还没待满一年。」「如果小千觉得在这里工作的这段时间仍算短，那我个人是觉得很高兴。」即使只是过渡时期，千穗仍率直地表示自己在这里还只停留了一段短暂的时间，木崎对这样的她投以温柔的微笑。「多烦恼一点没关系。自己过去某个瞬间的选择，以及自己接下来将做的选择是否正确，世界上那些看起来一脸得意的大人们，其实也都是一直烦恼著这些事情过来的。」被重新这么一说，千穗也觉得这是理所当然的事情，但直到有人对自己这么说为止，她甚至完全没想像过这点。再次透过门的缝隙观看麦丹劳员工们的背影，千穗叹了口气。大家也都是如此吧。真奥和惠美，也都是如此吧。「……辛苦了。我先告退了。」「嗯，路上小心啊。」至少这并非一个人在这里烦恼，就能找出答案的问题。千穗朝木崎低头行了一礼后，便迅速将东西塞进包包，离开店里。隔著一扇自动门的外面，充满冰冷的空气，并逐渐夺走因为工作而变得温暖的身体和脸颊的温度。「接下来要做出的选择是否正确吗，唉……」等千穗的叹息在空中消散后——「得快点才行。」她毅然地踏出脚步。今天是千穗将在V
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