を知っていたかどうか。身を引いたかどうか。鬼だったか猿だったか。? ? ? ?? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ?344試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中たまたまの巡り合わせで、偶然。後ろめたさは、ぬぐえない。僕は後ろめたい、それは神原に対しても、戦場ヶ原に対しても。けれど、代われるものなら代わってやりたいとは、思わない――僕は今の立ち位置を譲るつもりはない。そうだ。僕がお前のにっくき恋敵なら――お前も僕のにっくき恋敵だったんだ。僕は、神原のことを、憎まなければならなかったんだ。ならばそれもまた、後ろめたさの、正体か。僕は神原を、対等な相手として見ていなかった。見下していた。見縊っていた。絶対に安全な高みから、たっぷりと余裕のある立場から、神原と戦場ヶ原の間を取り持ってやろうだなんて、二人を仲直りさせてやろうだなんて、それほどれほどに嫌らしい行いなのだろう。なんて優しくていい人なのだろう。なんて酷くて悪い人なのだろう。願いは。願いは、自分で叶えるものなのに――だったら。自分でなら、諦めたっていいはずなのに。忘れなければ――諦めたって、いいはずなのに。「……！ ……！ ……！」一撃食らうごとに、身体の形がリアルに変形するほどに激しい、怒濤に次ぐ怒濤の攻撃を、次々と雨合羽は繰り出してくる――もう僕は、それを四回に一回も、かわすことができない。破壊された部分から順に自動修復自動再生されていくが、その速度よりも更に速く、雨合羽は僕を攻め立てる。いつの間にか、僕は教室の角の部分に、追い詰められてしまっていた。後ろにも、右にも左にも動くことのできない、見えない糸で束縛でもされたかのような位置。雨合羽も、ここまで来れば、フットワークなど使わない――ボクシングでいうところの、ベタ足でのインファイトだ。それはあまりにも一方的な、インファイトだった。いくら上等のスニーカーとはいえ、あんな無茶な加速を続けていればすぐに裏のゴムが摩擦で焼け、すり切れるのではないかという、希望的観測に基づく淡い期待を抱いていたが、その前向きな目論見も、これでご破算。拳が、肘が、膝が、脛が、爪先が、踵が、順列組み合わせ様々に、矢継ぎ早に僕の身体のあちこちを苛烈にさいなむ。悲鳴を上げる暇すら与えてもらえない、究極の連撃だった。それは最早打撃の範疇ではない。みくびかかと345試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中純粋な圧力だった。骨が折れるだけでは済まない、打撃された箇所が切れる、皮膚と筋肉が、破裂し、爆裂する。脚の踏ん張り、脚の踏み込みが先ほどまでとはまるで違うということなのだろう、雨合羽の左拳の破壊力もまた、どんどん増幅されているようだった。それでも。神原駿河の両脚ほどではないが。「せいっ……ふく」身体は不死身でも、着衣はそうではない。僕の服はとっくに、ずたずたになっていた。やれやれ、制服をまた一着、駄目にしてしまった。あと数日で衣替えなのに、高い詰襟を。妹達に、今度はどう言い訳したものだろう。「ぐう……っ」この距離なら……。だが、この距離なら、雨合羽がほんの少しでも隙を見せてくれたなら、その瞬間確実に、神原の身体を抱き締めるように、僕は雨合羽の動きを封じることができる……そのまま全体重をかけて、力ずくで床に押し倒してしまえば、形勢は逆転する。勝機はまだ失われていない。今だって、別に、ポジション的に追い詰められたというだけで、実際的に追い詰められたというわけでもないのだ――いくら雨合羽から攻撃を受けたところで、僕の肉体の有する回復力治癒能力がそれについていける間は、そんなもの、恐れるに足りないのだから。痛いだけなのだから。神原の心のように、痛いだけなのだから――痛いということは、まだ、生きている。「憎い」声が聞こえた。「憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い」神原駿河の――声だった。深い洞のような、雨合羽のフードの内側から――直接精神に響くように、訴えるように、聞こえてくる。「憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い」つめえり346試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中「………………」憎悪――人間一人では抱えきれないほどの憎悪。悪意、敵意。ポジティヴな後輩の、ネガティヴな本音。渦巻くように――雨合羽の奥に、溢れている。表面張力一杯に。「よくもよくもよくもよくもよくもよくもよくも」打撃と共に、声は続く。憎悪の声は続く。「お前なんか嫌いだお前なんか嫌いだお前なんか嫌いだお前なんか嫌いだお前なんか嫌いだお前なんか――」「……神原、ごめん」もう一度、声に出して。僕は神原に謝った。「僕は、お前なんか、嫌いじゃないんだ」恋敵かもしれないけれど。お前と、僕とじゃ、酷く不釣合いかも、知れないけれど――それでもさあ。友達くらいには、なれないか？「……■■■■■■■！」深い洞から、何か、悲鳴のような金切り声が上がって――雨合羽の蹴りが僕の腹部を、貫いた。貫いた。内臓破裂どころではない、関節も筋肉も完全無視、比喩でなく本当に、僕のどてっ腹を見事に貫通して、肋骨と背骨を砕いて、後ろの壁にまで、その踵が到達していた。串刺しだった。回復能力を遥かに越える――ダメージだった。それは。ずずぅ、と、脚が引き抜かれる。消化器官がまとめて引っ張り出される感覚。ごっそり。引きずり出され――僕の身体こそが深い洞。洞の中には、何もない。「神原――」まずい。347試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中腹部に大きな穴を開けられたことによって――ぐらぐらとして、少し身体を捩じるだけでも、上半身と下半身とが、分断されてしまいそうだ。
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