「で、羽川さん。来てたのね」「…………」なんか怖いんですけれど。逃げ出したいくらい。「まあ、来てたよ。もう帰ったけれど」「阿良々木くんが呼んだのかしら？ そうね、そういえば羽川さん、この辺りに住んでいるんだものね。道案内の助っ人としては、頼れる人だわ」「いや、別に呼んでないよ。たまたま通りかかっただけだ。お前と同じだよ」「ふうん。私と同じ――か」私と同じ。戦場ヶ原はその言葉を反復する。「偶然なんて、つまりはそんなものかしらね――重なるときには重なるものだわ。羽川さん、何か言っていた？」「何かって？」「何か」「……いや、別に。一言二言……で、八九寺の頭を撫でて、図書館……いや、図書館じゃなめいがらひろう176試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中かったか、とにかく、どっか行っちゃったよ」「頭を撫でて――ね。ふうん。そっか。……まあ、羽川さんなら――そうなのかな？」「？ 子供好きってことか？ お前と違って」「羽川さんと私とが違うというのは、そう、確かでしょうね。そう、同じではない。同じではない――では、ちょっと失礼するわよ、阿良々木くん」言って、戦場ヶ原は、僕の顔に自分の顔を寄せてくる。何をする気なのかと思ったが、どうやら、僕の匂いを嗅いでいるようだった。いや、僕のじゃなくて――多分……。「ふむ」離れる。「別にラブシーンを演じていたというわけではなさそうね」「……なに？ 僕が羽川と抱き合ってたかどうかをチェックしたのか？ 匂いの強弱まで判断できるのかよ……すげえな、お前」「それだけではないわ。これで私は阿良々木くんの匂いも憶えたのよ。阿良々木くんの行動はこれから逐一、私に監視されていると思うべきだと、忠告だけはしておきましょう」「普通にやだな、それ……」まあ、そうは言っても、通常の人間がそこまでできるとは思えないので、戦場ヶ原が一般よりも嗅覚が優れているというのが、ここでの事実なのだろうけれど。ん……しかし、八九寺と、戦場ヶ原がいない間に二度ほど取っ組み合いを演じたけれど、その際、八九寺の匂いは、僕の身体に移っていないものなのだろうか？ そんなことはいちいち言わないのだろうか。一回目、戦場ヶ原の見ている前でやったときのと、混ざってしまっているのか……それとも、八九寺は無臭のシャンプーを使っているのかもしれない。まあ、どうでもいい話だろう。「で、忍野から話、聞いてきたんだろ？ 戦場ヶ原。早く教えてくれよ、どうすれば、こいつを目的地まで連れて行くことができるんだ？」忍野の言葉が、実のところ、ずっと僕の内側に張り付いていた――ツンデレちゃん、つまり戦場ヶ原が、それを素直に教えてくれればいいけどね、というあれである。もっとも――と、そう言っていた。だから、自然、戦場ヶ原を急かすみたいな訊きかたになってしまった――八九寺も、心配そうに、戦場ヶ原のことを見上げている。そして果たして戦場ヶ原は、「逆だそうよ」と、言った。「阿良々木くん。私はどうやら、阿良々木くんに謝らなければいけないそうよ――忍野さんかちくいちきゅうかくせ177試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中に、そう言われてしまったわ」「は？ あ、なんだ、途中から話題が変わってるのか？ お前の話題転換方向修正は、本当に手際がいいよな。逆？ 謝らなければならないこと？」「忍野さんの言葉を借りると」戦場ヶ原は、構わずに続ける。「正しい事実が一つあったとして――それを二つの視点から観察したとき、違う結果が出たとする。そのとき、どちらの視点が正しいかを判断する方法は、本来ない――自分の正しさを証明する方法なんて、この世にはないのだと」「…………」「でも、だからって、自分が間違っていると決めつけるのも同じくらい違う――んだって。本当、あの人は……見透かしたことを言うわよね」嫌いだわ。そう言った。「いや……何言ってんだ？ お前。いや、お前じゃなくて忍野か？ この状況に、そんなの、あまり関係がありそうにも思えないけれど――」「蝸牛――迷い牛から解放される方法は、とても簡単なのだそうよ、阿良々木くん。言葉で説明すれば、とても簡単。忍野さんはこう言っていたわ――蝸牛についていくから迷うのであって、蝸牛から離れれば、迷いはない。だって」「ついていくから――迷う？」なんだそれ――あまりにも簡単過ぎてわからない。言葉が足りない感じだ。それどころか、忍野にしてはいくらか的を外した言葉であるようにも思える。八九寺を見遣るが、無反応だった。しかし、戦場ヶ原の言葉が、彼女の内側で何らかの作用を起こしていることは、確かなようで――唇を、閉ざしている。何も言わない。「祓ったり拝んだりは必要ないということなの。取り憑いているわけでもないし、障っているわけでもない――そう。私のときの蟹と、それは同じね。そして、更に――蝸牛の場合、対象となっている人間の方から、怪異の方に寄っているらしいの。しかも、無意識とか前意識とかじゃない、確固たる自分の意志でね。蝸牛に自分がついていっているだけ。自分から望んで、蝸牛の後を追っているだけ。だから迷う。だから、阿良々木くんが、蝸牛から離れれば――それでいいというわけ」「いや、僕じゃないだろ、八九寺がだよ。でも、それなら――おかしいじゃないか。八九寺は、別に自分から蝸牛についていっているわけじゃ――そんなこと、望んでるわけないじゃなはら おが? ? ? ? ?178試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中いか」「だからね、逆――なのだそうよ」戦場ヶ原の口調は普段と何も変わらない、いつもの彼女の、平坦なそれだった。そこからはどんな感情も、読み取ることはできない。感情が顔に出ない。ただ――機嫌は悪いように思われた。とても悪いように思われた。「迷い牛という怪異は、目的地に向かうのに迷う怪異ではなくて、目的地から帰るのに迷う怪異――なのだそうよ」「か――帰るのに？」「往路ではなく復路を封じる――そう」行きではなく――帰り？
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