いなかった。しかし――なかなか、視線を移さず、その方向、その場所を見続けている戦場ヶ原のその態度からは、あるいは、確かに、彼女の内面で行き場をなくしている、そんな頼りない感情を、読み取ろうと思えば、それは、読み取れるのかもしれなかった。「本当に――すっかり変わっちゃったわ。たかだか一年足らずだというのに、なんてことかしら」「………………」「つまらないの」折角来たのに。そう呟いた。本当につまらなさそうに。ともあれ、これで、戦場ヶ原が今日、新しい服の慣らしとやらと並んで、この辺りにまでやってきた大きな目的の一つは、これで果たされてしまったということなのだろう。振り向く。八九寺真宵は、僕の脚に隠れるようにしたまま、そんな戦場ヶ原のことを窺っていた。警戒するように、無口になっている。子供ながらに、あるいは子供であるがゆえに、僕よりも戦場ヶ原の方が危険人物だということが直感できたのだろうか、さっきからずっと、こいつは僕を壁にする形で、戦場ヶ原を避けているのだった。まあ、人間が人間を壁になんかできるわけがないのでバレバレだし、しかもそのせいで、戦場ヶ原を露骨に避けていることが見え見えなので、それは第三者的にも状況としては気分が悪いくらいだったが、それでも、戦場ヶ原の方も、お子様の八九寺を全く相手にしていないようなので（『こっちよ』とか『この道を行くの』とか、僕に向けてしか言わない）、まあ、お互い様だった。つぶや123試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中間に挟まれた僕はたまったものではないが。もっとも、さっきからの様子を見ていると、戦場ヶ原の場合、子供が嫌いとか子供が苦手とか言うより、ただ、よくわからない――みたいな反応のようにも、思えるけれど。「売っちゃったわけだし、家が残っているとは思っていなかったけれど……まさか道になっているとはね。これはさすがに、結構ブルーだわ」「まあ……、そりゃそうだよな」それには同意するしかなかった。想像するに余りある。公園からここまでの道程にしたって、古い道路と新しい道路が入り混じって、あの公園の看板にあった案内図、住宅地図と、全く違う様相を呈しているというのだから――この辺りに特に思い入れのない僕だって、何か、モチベーションが削がれていくような気分だった。仕方のないことだけれど。人が変わるように、町並みも変わるのだ。「ふうっ」戦場ヶ原は、大きく息をついた。「どうしようもないことで時間を取らせてしまったわね。行きましょうか、阿良々木くん」「ん……もういいのか？」「いいのよ」「あっそ。じゃ、行くぞ、八九寺」八九寺は無言で、こくんと頷いた。……ひょっとして、声を出すと戦場ヶ原に居場所がばれるかもしれないと思っているのかもしれなかった。一人、さっさと足を進める戦場ヶ原。それを追う、僕と八九寺。「ていうか、いい加減に僕の脚から離れろよ、八九寺。歩きにくいんだよ。全く、ダッコちゃんみたいにしがみつきやがって。こけたらどうすんだ」「…………」「何か言えよ。黙ってないで」そう強要すると、八九寺は、「わたしだって、阿良々木さんのいかつい脚になんて、しがみつきたくなんかありませんっ」と言った。無理矢理引き剥がした。ていそ124試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中べりべりべりっと、音――は、しなかったが。「酷いですっ！ ＰＴＡに訴えますっ！」「へえ。ＰＴＡに」「ＰＴＡはものすごい組織なんですよっ！ 阿良々木さんみたいな何の権力も持たない未成年の一市民なんてっ、指先一つでポポイのポイですっ！」「指先一つか、そりゃ怖いな。ところで八九寺、ＰＴＡとは何の略なんだ？」「え？ それは……」わからないのだろう、再び黙り込んでしまう八九寺。僕にもわからないけれど。まあ、面倒な議論に発展せずに済んだ。「ＰＴＡというのは Parent-Teacher Association の略よ。親と教師の会という意味ね」前方の戦場ヶ原から答が来た。「経皮経管的血管形成術という医学用語の略でもあるけれど、阿良々木くんがそんなものを求めているとは思えないから、この場合は親と教師の会で正解でしょう」「へえ。漠然と親の集まりって意味なんだろうと思ってたけれど、教師も会には含まれてるのか。戦場ヶ原、さすがに博学だな」「あなたが浅学非才なだけよ、阿良々木くん」「語呂がいいから浅学と言われるのには文句はないが、しかし非才はこの場合余計では……」「そうかしら。じゃあ悲惨と言い換えておくわ」振り向きもしない。なんだか、機嫌が悪いな……。普通の人が見たなら、普段の毒舌を振りまいている戦場ヶ原と今の戦場ヶ原、どう違うんだという感じだろうけれど、僕ぐらい戦場ヶ原から暴言を浴びせ続けられていると、その違いが、なんとなくわかる。言葉にいまいち切れがないのだ。普段、あるいは機嫌のいいときの戦場ヶ原は、むしろ畳み掛けてくる。うーん。なんだかなあ。家が道になってたからか――それとも、僕のせいか。両方、ありそうだった。どちらにしても、児童虐待云々はともかくとして、戦場ヶ原との会話を途中で打ち切る形で、八九寺のことに絡んじゃったからなあ……流れだったとは言え、それに付き合わされる戦場ヶ原としては、普通に考えれば、内心穏やかじゃないだろう。ばくぜんせんがくうんぬん125試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中ま、そういうことなら、この女児、八九寺真宵をさっさと目的地まで送り届けてやって、それから、頑張って、戦場ヶ原の機嫌取りでもやらせてもらうことにしよう。昼ご飯でもおごらせてもらって、戦場ヶ原のショッピングにも付き合わせてもらって――それで時間が余れば、どこか遊べる場所にでも行こう。そうだな、うん、よし。妹のことがあるので家には帰りにくいし、今日は一日、戦場ヶ原に奉仕するために費やすとしようじゃないか。幸い、手持ちは結構あるし――ってなんだこの奴隷根性！自分でびっくりした。「ときに、八九寺」「なんでしょう、
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