。『この間、友達三人とトランプで大富豪をしていたときの話です。カードが配られたあとで、そのうちの一人が言い出しました。「あたしの中学校じゃ、４が一番強いカードだっていうルール? ? ? ? ?221試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中だったんだけど」』。ふつおたのコーナーだから多分実話だと思うんだけど、これほどこが面白いの？」「いや、他にはっていうのは、面白さがわかりにくかった葉書は他にはなかったかって意味で訊いたんじゃねえよ！ ちなみにその葉書は、大富豪は８切りだったり都落ちだったり、ローカルルールが非常に多いという前提条件を理解した上で聞かなくちゃならない話で、そのローカルルールシステムをタテにとって、自分の手元に配られたカードに都合のいいルールをでっち上げた友達がいたっていうのが笑いどころだ！」「ああ、なるほど。さすが阿良々木くん」「こんなことで感心されても嬉しくない……ああ、あと、『すぶりをするそぶり』っていうラジオネームも、『すぶり』と『そぶり』が、漢字で書いたら同じだっていう細かい洒落になってるから」「あ、でも、阿良々木くん、その番組、そんなわかりにくい葉書ばかり読まれてるわけじゃないんだよ。普通に面白い、こんな葉書もあったわ。さっきのと同じふつおたのコーナーだからこれも実話ね、ラジオネーム『林檎をむいて歩こう』さん。『先日、友達と二人でレンタルビデオ店に行きました。わたしは三年ほどまえに放映された某連続ドラマのＤＶＤを借りようとしたのですが、全十三巻のそのドラマ、八巻が他の人に借りられていたので、七巻までしか借りることができませんでした。最終回近くが面白いと聞くドラマだったので、とても残念でした。ないのは八巻だけで、九巻から十三巻まではちゃんと揃っているのに。「七並べで八を止められている気分だよ！」と言うと、友達は言いました。「今頃、八巻を借りてる人はほくそ笑んでるんだろうね」』。なんて、あはは、八巻を借りてる人の方は七並べみたいだなんて思ってないって」「確かにそれは面白い話だけど、ラジオの話はもういいんだよ！」閑話休題。とにかく。猫に関する記憶を探って、その程度のことしか思い当たらなかったということは、やはり、今回の件は、前回の残滓だと、そう考えるべきか。べきだろう。「じゃあ、羽川。次の質問だ」「うん」「その帽子」僕は言った。「脱いでくれるか？」222試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中「……それは――」羽川の顔つきが変わる。「それは、質問じゃないよ、阿良々木くん」「そうだな」「そうだよ」「羽川様。帽子を、こちらでお預かりします」「阿良々木くん」「はい」「怒るよ」「怒れよ」羽川の剣幕にひるまずに、僕は言う。「怒りたきゃいくらでも怒ればいい。なんなら、嫌ってくれても構わないぜ。僕にとってはお前との友情よりもお前に恩返しをすることの方がずっと大事だ」「恩返しって……」羽川の声が少し小さくなる。僕の言葉に気まずさを感じているかのようだ。「何のことを言ってるのよ」「春休みのことを言ってるんだ」「あれは――でも、あんなの、やっぱり……それこそ、阿良々木くんが、一人で勝手に、助かっただけなんでしょう？」「違う。それでも忍野はそういうかもしれないけれど、僕は、お前に助けられたと思っている。お前は、命の恩人だ」僕は言った。やっと言えた、そんな感じだった。そうだ。ちゃんとお礼が言えるのは――僕の方だ。「その恩が返し切れるなんて思ってない。だけど、お前のために何かさせて欲しいんだ。お前のためにできることは、僕は全部やるんだよ。その結果だったら、怒られても嫌われても、我慢できるさ」「我慢ね」羽川は――少しだけ、笑った。いや、泣いたのかもしれない。223試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中わからなかった。「生意気なこと言うじゃない」「そうか？」「阿良々木くんの癖に、生意気だぞ」「……それはガキ大将の台詞だぜ？」優等生の言うようなことじゃない。そうね、と言って羽川は――「笑わないでよ」と。帽子を脱いだ。「……………………………………………………………………………………………………」猫耳だった。羽川の小さな頭から、可愛い猫耳が生えていた。僕は、黙って、下唇を噛む。血が滲むほどに。……笑うな……。シリアスに決めたばかりなんだ、絶対に笑うな……。もっともらしい綺麗ごとを言って相手をその気にさせた挙句、いざ相手が乗ってくると大爆笑して笑いものにするという、漫画などでは定番のギャグがあるが、僕はそういうことだけはするまいと、堅く誓っているんだ……。しかし、この猫耳、羽川の、きっちりと揃えられた前髪と、本当にあつらえたように、よく似合っている。ゴールデンウィークのときにも思ったけれど、なんというか、猫耳をつけるために生まれてきたような女だ……。もっとも。ゴールデンウィークの悪夢の際には、羽川のままで猫耳だったことはないから――この破壊力は絶大だった。そうか、この場合、猫耳の毛色は、髪と同じ、黒になるんだな……。だからと言って笑うなよ。本気で嫌われるぞ。構わないといいはしたものの、やっぱりできることなら、羽川からは嫌われたくはない。命の恩人に、そうでなくとも善良な人間に嫌われるというのは、かなり凹む事実だ。「も、もういい？」恥ずかしそうにいう羽川。頬を染めて、割とレアな表情だった。? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ?? ? ? ?224試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中しかも猫耳！「あ、ああ……うん。ありがとう」「なんでお礼なのよ」そう文句を言いながら、帽子をかぶり直す羽川。目深にかぶって
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