おさら107試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中「おう」「暦お兄ちゃん……ちゃんと見ててね」「任せとけ」「撫子のこと……ちゃんと見ててね」「……ああ、任せとけ」どの道――見るくらいしか、できない。ここから先は、正直、千石次第だ。結局――何がどうであれ。助かる奴は、一人で勝手に助かるだけ――なのだ。僕は結界から外に出て、蚊取り線香の設置を終えた神原と並んで、少し離れた位置から回り込むように、千石の正面に移動する。「じゃ……」と。千石は既に目を閉じていた。両手をぎゅっと――胸の前で握り締めている。儀式は、既に、始まっていた。どれくらい時間がかかるのかは、忍野もわからないと言っていた――最悪、一晩覚悟しておけと言っていた。僕と神原はともかく、千石の精神がそんなに持つかどうかはわからないが、こればっかりは、やってみるしかないだろう。ぶっつけ本番でしかできないことなのだ。懐中電灯の光が。四方から、静かに――彼女を照らす。「なあ――阿良々木先輩」隣から、神原が僕に向けて、話しかけてきた。その声は、聞き漏らしてしまうほどに小さい。結界内で集中している千石に対する気遣いなのだろうが、しかしそれなら、もう喋らない方がいいくらいの状況だと思うのだが。「なんだよ。ここから先は楽しい会話は禁止だぞ」儀式の最中、千石に笑い出されても敵わない。そんなことになっては台無しである。「わかっているのだが……しかし、阿良々木先輩。ここに来て私は、少し不思議に思ったことがあるのだ」「なんだ？」「千石ちゃんが一人で健気に行なっていた蛇殺し。あっちの方はどうなったのだ？」しゃべけなげ108試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中「健気な蛇殺しというのもすごい語感だが……ああ、あれか。蛇のぶつ切り」「うん。こんなしち面倒な儀式をせずとも、そちらを、ちゃんとした手順で行なうのが正しい作法だったのではないのか？」「そりゃそうなんだけど……僕もそう言ったんだけど、そっちの方が、むしろ手間らしいんだよ。忍野が言うにはな。というのも、蛇のぶつ切りで大事なのは、むしろ場所らしくて」「場所……ここにはよくないものが集まるから……」「いや、この場所は確かに最悪過ぎるんだが、だからといって、ここでなければどこでもいいってわけじゃないんだとさ。詳しく聞く時間はなかったけど、東北の蛇でないと、効果が薄いとか、なんとか」「地域差か」「地域差だ。怪異では重要だろ」人口に膾炙しなければ――だ。千石は、蛇が出るということでこの山を選んだわけだが、しかし、そもそも、儀式のためには、山と蛇を、もっときちんと選別しなければならなかった――そうだ。もっとも、そんなことを言い始めてしまえば、千石撫子の場合は、最初から何もしなければ、それが一番よかったのだが。よりによってこの吹き溜まりを。よくないものの、集う場所。とはいえ、皮肉にも今となっては――僕達は、そのよくないものを、怪異祓いの味方につけなければ、ならないのだ。「なるほど、合点いった。しかし、忍野さんも、怪異祓いのお守りとは、随分と便利な代物を持っていたものだな」「少し突っ込んで聞いてみりゃ、それほど便利なもんでもないらしいんだけどな。このようなケースでもないと使えないらしいし」人間から遣わされた怪異だからこそ――だ。それに、蛇だからこそ。「反則手は反則手ということか」「外法は外法って言ってたよ」「まあ、千石ちゃんが助かるのなら、それでいいがな……しかし、阿良々木先輩は本当に、手当たり次第、人助けを行なうのだな」誰にでも優しい。誰にでも優しい――無責任。? ? ? ? ? ?? ? ? ? ? ?? ? ? ? ? ?げほう109試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中「……手当たり次第ってほどじゃないにせよ、まあ、できる限りは、な。知り合いとなったら、そりゃ、尚更だし」「戦場ヶ原先輩はそんな阿良々木先輩のことを好きなんだと思うし、そういうところが阿良々木先輩の魅力なのだと私も思う。今では私は、私はそんな阿良々木先輩が、戦場ヶ原先輩の彼氏でよかったと思っている。でも、願わくば」神原は言った。「もしも――それでも誰か一人を選ばなくてはならない状況が訪れれば、そのときは迷わず、戦場ヶ原先輩を選んであげて欲しいな」「…………」「自分を犠牲にするのは、阿良々木先輩の自由だけれど、戦場ヶ原先輩のことは、大事にしてあげて欲しい。……まあ、本当は、私にこんなことを言う資格はないのだろうけれどな」神原の左腕は。かつて、僕を殺そうとした。使役されて――ではなく。確固たる意志を持った、怪異として。「神原……僕はお前に、それをいう資格は、あると思うよ。むしろそれは、お前だからこそ――言えることだろう」「……なら、いいのだが」「お前が、僕が戦場ヶ原の彼氏でよかったと思ってくれるのと同じくらい、僕はお前が戦場ヶ原の後輩でよかったと思っているよ」「そう言ってくれると――本当に救われる。あ……阿良々木先輩」あれ、と神原は、正面を指さした。一心不乱に何かに祈る、千石の身体を、指さした。見ると。千石の身体の、スクール水着に覆われていない部分から覗く鱗の痕跡が――びっちりと、くっきりと刻まれていた痕が、徐々に――薄らいでいた。一晩覚悟しておけと忍野は言っていたが、まだ十分も経っていない。なるほど――強力だ。そして、順調だ。首元から、鱗痕が――消えていく。鎖骨から、鱗痕が――消えていく。蛇切縄が、千石から、離れていく。しえきのぞ110試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中「滞りなく――進みそうだな」「うん」「よかった」裏目以外を
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