後、僕は堂々と、外に出た。妹達は怪しんではいるようだったが（特に下の妹。いい勘をしている）、最後は強引に振り切って、打ち合わせた位置で、合流。遅くまでやっている雑貨屋（コンビニにあらず）で、必要器具を購入し（何分突然の流れで、神原も千石もお金をあまり持っていなかったので、全額、僕が支払った）、それから、例の山へと向かった。全員徒歩である。「千石」「あ、何……暦お兄ちゃん」びくっと反応する千石。怒られると思ったのかもしれない。硝子細工のようにデリケートな奴だ。「お前、本当は、その痕――痛いんだってな。大丈夫なのか？」「あ……」千石の顔が、さっと真っ青になった。「そ、その……怒らないで、暦お兄ちゃん」「……いや、責めてるわけじゃないんだが」ガラス100試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中嘘をついたことを叱られるとでも思ったのだろうか。気が弱いというか、被害者意識が強いというか……漫画やなんかでそういうキャラクターを見るたび、ああ、こういう奴が現実にいたらさぞかし鬱陶しいんだろうなあと思っていたが、こうしてみると、結構、まんざらでもないな……。僕がいい人かどうとかいう以前の段階で、素直に保護欲を刺激される。まあ、かなり年下の子供相手だからというのも、あるのだろう。「大丈夫なのかって、思って」「そ、その」ぎゅっと、帽子を深く被り直す千石だった。顔を隠すように。見られたくないかのように。「締め付けられるようで、痛いけど……我慢できないほどじゃないよ」骨を砕いて――食べやすくする。蛇の習性。「……我慢しなきゃいけないのが、そもそもおかしいんだよ。痛いときは痛いで――いいんだ」「その通りだぞ」神原が横から口を挟んできた。「縛られるだけならまだしも、縛られっぱなしというのは、存外、肉体的にはきついものだ。蛇だろうが縄だろうがな」「縛られるだけがまだしもになる理由も、暗に精神的なきつさを除外した理由も、僕にはわからねえよ、神原」後悔が全く活かされていない。千石はそんなやり取りに、忍び笑い。気が弱い割に、案外笑い上戸なのかもしれない。もしそうなのだとすれば、神原でさえあの有様だったのだ、千石の前で十三星座の話題は絶対にタブーだな、と僕は思った。笑い死にしてしまうかもしれない。山に入る前に、雑貨屋で買ってきた虫除けスプレーを、お互いの身体に掛け合う。時間は真夜中、目下の敵は、怪異よりも先に、まずは虫だった。一応、全員、長袖長ズボンの完全防備ではあるが、僕と神原は念のため、千石に関しては後々のため、だ。作業を終えて、山に入る。当たり前だが、真っ暗だ。三人三様に、同じく雑貨屋で購入した懐中電灯で前を照らしながら、階段を昇った。野生のしかいかいちゅう101試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中動物や虫の声がやけにうるさい。昼間はそんなことなかったのに、ちょっとした探検冒険気分だ。ジャングルに迷い込んでしまったような錯覚がある。「そういや、千石」「何？」「一個気になったんだけど、なんでその男の子からの告白、断ったんだ？ お前はその男の子が、友達の想い人だってことを、全然知らなかったんだろう？ だったら断る理由なんて、なかったと思うんだけど」「それは……」黙り込んでしまう。この程度の質問で黙り込んでしまうメンタルの持ち主が、他人からの告白を断れる理由が、だとすると益々分からないのだが……。「ご、ごめんなさい」謝られた。意味もなく。「いや、謝ってもらうようなことじゃないけど……」「あ、そ、そうだよね。ご、ごめんなさい。撫子は……その、……ごめんなさい」一つの鍵括弧の中で二回謝られた。合計三回。謝られ過ぎだ。「千石、そうじゃなくて……」「阿良々木先輩。その質問はいささかデリカシーに欠けるな。阿良々木先輩らしくもない。気遣いが足りないぞ」「あ……そうか？」「そうだぞ。断る理由なんて幾らでもある。そもそも、好きでもない人と付き合う理由なんてあるものか」「ううん……」まともな意見だ。神原からまともな意見が出ると驚いてしまう自分に気付いてしまった。「私だって、阿良々木先輩が好きだからこそ……」「付き合ってねえだろうが！」「え……そうなの？ 暦お兄ちゃん」千石が、とても意外そうに、反応した。かぎかっこいく102試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中「神原さんと付き合ってるんじゃないの？」「違う！」「そ、そうなんだ……、仲良さそうだったから……てっきり付き合ってるんだと思ってた」「仲がいいのは、まあ、認める」八九寺とどっちが仲良しかって感じだ。まあ、八九寺と違って神原は、そうは言っても決して僕の悪口は言わないからな……、そういう意味で、頭一つ抜けているのは、神原の方なのかもしれない。……実際に付き合っている相手である戦場ヶ原は、僕の悪口しか言わないんだけど……。「神原。お前からもちゃんと否定してやれ」「うむ。確かに付き合ってはいない」千石に対して、神原は説明口調で言う。「私と阿良々木先輩はあくまでも仲良く遊んでいるだけだ――まあつまり、遊びの関係だな」「その言い方には大いなる語弊があるな！」「何かあっても事故で済むほど仲がいい」「あるのは語弊じゃなくて悪意だったのか!? お前なんか大嫌いだよ！」「あ。今のはちょっと傷ついたぞ」「う……あ、ごめん。大好きです」僕には何を言われても嬉しいとか言っていた癖に、扱いの難しい奴だ。というかここで謝る僕が弱い。「そっか……付き合ってないんだ」僕と神原のやり取りをかたわらに、千石はそんな風に、どうしてなのか安心したようにひとりごちてから、「断ったのは、他に好きな人がいるからだよ」と、教えてくれた。照れているっぽい口調が、初々しい。「でも……その友達には誤解されちゃったみたいで……こんなことに
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