いただけなのかもしれない。友達の兄貴なんて、普通、記憶には残らないだろうし……だとすれば、ここで声を掛けるのも変な話だ。しかし。蛇。そう、蛇、だ――している内に、千石は、読んでいた本を本棚に戻し、その場から動き始めた。僕は見つからないように、咄嗟に身を隠す。別に隠れる理由もないのだが、ここで反射的に隠れてしまったことにより、声を掛けるタイミングは完全に逸してしまったことになる。本棚を壁に、迂回するように僕は歩いて、千石の姿が見えなくなったのを確認し、先程まで彼女がいた場所へと移動した。何の本を読んでいたのか、気になったのだ。僕はそのタイトルを確認する。「ちょっと……これは」その本は――一万二千円の、ハードカバーだった。中学二年生に買える本ではない。高校三年の僕だって、今の手持ちじゃ無理だ。参考書が買えなくなってしまう。だから、立ち読みで済ませていたのだろう。だが――そんなことより。問題は、そのタイトルだった。僕はその奥まったコーナーから出、店内に千石の姿を探したが、既に彼女は見当たらなかった。別のコーナーの奥の方に入っていったのかもしれないが、もう店から出ていったと見る方が正しそうだ。それに、彼女のあの私服……。長袖、長ズボン。深い帽子に、ウエストポーチ。僕の勘に間違いがなければ……というパターンだ。「くそっ……しょうがないな」とりあえず、参考書を買うためにレジへと向かう。レジには結構買い物客が並んでいたが、根気よく待った。慌てて急いてもろくなことにならない。まずは冷静になるべきだ。どうするとっさいっ うかいかんせ55試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中べきか考えながら、トレイに一万円札を置く。レジの店員さんが、会計がぴったり一万円になったことに驚いているようだったが、それは僕の功績ではないので、どうでもよかった。ううん。昔の知り合いとは言え……二人じゃきついか。一人でできることには限界がある。となると、ここは行きがかり上……あいつに協力を仰ぐしかなさそうだった。こういう案件には、あいつ、ことのほか強そうだし。……さっき羽川に釘を刺されたばかりではあるけれど、この場合は仕方がない。手提げ袋に入れてもらった参考書を左手に、僕は店を出てから携帯電話を取り出し、昨日、あれから教えてもらった携帯電話の電話番号へと、発信した。一昨日、あいつの自宅に電話したときもそうだったのだが、初めての番号に電話をかけるというのは、やはり緊張する。呼び出し音が五回くらい。「神原駿河だ」繋がったと思ったら、いきなりフルネームで名乗られた。なんだか珍しいケースだったので、ちょっと驚いた。「神原駿河。得意技は二段ジャンプだ」「嘘をつけ。あれは人間業じゃない」「ん。その声と突っ込みは阿良々木先輩だな」「……いや、そうだけどさ」声と突っ込みで判断って。昨日、こっちも番号教えたじゃん。お前、僕の電話番号をアドレス帳に登録してないのか？それは寂しい……ああ、いや、まだ携帯電話という機器を使いこなせていないだけか……機械、苦手そうだもんなあ。「神原、暇だったら、ちょっと手伝って欲しいことがあるんだけど……今、何してた？」「ふふ」なんだか不敵に笑う神原。「暇であろうとなかろうと、阿良々木先輩に望まれたとあっては、たとえそこがどこであっても私は出向く所存だぞ。理由など聞くまでもない、場所さえ教えてもらえれば私はすぐさまそこへ行く」「いや、そういうのはいいからさ……別に暇じゃないんだったら、無理してくれなくってもいいんだよ。昨日も昨日で引っ張り出したばっかりで、こっちもかなり心苦しいんだしさ。神原、今どこで何してたんだ？」あおおとといわざ56試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中「えっと……何をしていたかと言えば……」「なんだよ、煮えないな。本当に暇じゃないのか？ だったら――」「いや、その……うん」意を決したように神原は言った。「やはり阿良々木先輩に隠し事はできないな。私は今、自宅の自室で、いやらしい本を読んでいやらしい妄想にふけっていた」「………………」しつこく聞くんじゃなかった。僕がセクハラ野郎みたいになってしまった。「ああ、でもこれだけは誤解しないでくれ、阿良々木先輩。いやらしい本と言っても、全部ボーイズラブだ」「頼むからそれだけは誤解させておいてくれ！」「今日は新刊の発売日だったものでな、試験中だったから買えなかったものも含め、二十冊ほど購入したのだ」「はあ……いわゆる大人買いって奴な」「ちっちっち。この場合は乙女買いと言って欲しい」「うるせえよ！」ということは、神原もこの放課後、この本屋さんに来ていたのかな……この辺りでボーイズラブまで常置してある規模の本屋さんと言えばここくらいだろうし、かもしれないな。しかし、だとすると、本当に狭い町内だ……これがギャルゲーだったらフラグ立ちまくりだよ。「つまり、要は暇なんだな」「まあ、そう言われても仕方がないな。阿良々木先輩と忍野さんとの絡みを考えることを、忙しいとは言えない」「それがお前のいやらしい妄想なのか!?」「で、私はどこへ行けばよいのだ？」「話を逸らすな、いや、話を戻すな！ 神原、教えろ、どっちが攻めでどっちが受けなんだ!?僕が受けだったら許さないからな！」馬鹿な会話だった。神原とはいつもこんな調子だ。「やれやれ……。僕はたまにはお前と知的な会話を交わしたいよ……お前、確か、結構、頭いいはずだろ？」「うん。私は成積はいい方だぞ」おとめそ57試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中「その漢字だと、成績は悪そうだけど……」ともかく、と僕は言う。こんな馬鹿な会話を交わしている間にも、千石はどんどん、この書店の位置から離れていくのだ。……まあ、どんなに離れていったところで――その目的地は、わかっているのだが。私服姿の千石撫子。垢抜けないセン
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