とびっくりしちゃうんじゃないかと思うから」「ああ……だろうな」「タイミングを見て、切り出すつもり」「そうか……どんなタイミングで切り出しても、びっくりするどころの騒ぎじゃ済まないと思うが……」間違いなく、上を下への大騒ぎだろう。進学校のトップが、自分の進路にそんな選択をしたなんて前例が残れば、学校の伝統にかかわりかねない。将来を嘱望されているにも程がある羽川のことなのだ。無論、そんなこと、本人だって十分過ぎるほどわかっているだろうけれど……。「お願いね。その代わり、私も、今回のところは、神原さんとのことは、戦場ヶ原さんには秘密にしておいてあげるから」「別に僕は後ろ暗いところがあるわけじゃないんだけどな……」「私も後ろ暗いわけじゃないよ。でもさ」「うん。まあ、わかるよ」よそなしょくぼう51試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中ふうむ。ひょっとして、忍野の――影響なのだろうか。あの根無し草のことを、羽川は、至極真面目に尊敬しているところがある。少なくともその影響力は、無視できないだろう。もしもそうなのだとすれば、忍野の罪は重いような気がする……あいつ、本当に迷惑な野郎だ。そうか……そうなのか。僕はてっきり、羽川は、高校を卒業したあとも、何かの委員長であり続けるのだろうと、それが神に選ばれた委員長の宿命だと思っていたのだが、一人旅に出てしまうのでは、委員長も何もあったものではない。なんだか、ため息をつきたい気分だった。うまくいかないもんだな。落ちこぼれの僕が今更大学を目指す決意をし。優等生の羽川翼は、自らアウトサイダーを志す。神原駿河はバスケットボール部を早期引退。八九寺真宵だって、もう元には戻れない。戻れるのは――戦場ヶ原ひたぎだけなのだ。「……、痛っ」と。そこで唐突に、羽川は右手を、今度は自分の頭部に添えた。支えるように。「？ どうした？」「いや、ちょっと――頭痛が」「頭痛？」昨日、神原が神社でいきなり体調を崩したことを思い出し、僕はやにわ、焦燥にかられる。が、羽川はすぐに顔を起こして、「ああ、大丈夫大丈夫」と言った。「ちょっと前から、たまにあるんだ。急に頭が痛むの」「おいおい……大丈夫じゃねえだろ、それ」「うーん。でも、すぐ治っちゃうし。原因はわからないんだけど……最近、文化祭の準備にかまけて、勉強サボってるからかな」「お前は勉強をサボると頭が痛くなるのか？」どんな体質だ。孫悟空のリングでもつけられてるのか。しごくこころざまよいくず しょうそうそんごくう52試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中真面目が堂に入っている。骨髄に入っているのかもしれない。「何なら家まで送ろうか？」「いや、いい。家は――」「ああ……そうだったな」失態。余計なことを言った。「でも、ちょっとごめん。先に帰るね。阿良々木くんは、もう少し、参考書、選んどきなよ。私のお勧めはその辺だけど、結局はそういうのって、個々人の好みがあるからさ」「ああ。じゃあ――」「うん」そう言って。羽川は、逃げるように、本屋さんから出て行った。それでも、その辺までは見送って行くべきだったのかもしれないが――あれはあれで結構意固地というか、他人に弱いところを見せるのをよしとはしないところがあるからな。本人が大丈夫と言っている内は、あまり構うべきではないだろう。けれど。頭痛、か……。ちょっと気になるな。羽川の場合、頭痛というのは……。「………………」羽川は――戦場ヶ原の蟹のことも八九寺の蝸牛のことも神原の猿のことも、そして自分の猫のことも、今となっては知らないけれど――でも、僕の鬼のことは、知っている。だからどうというわけでもない。けれど、僕にとって羽川が恩人であるという事実は、揺らぎようもない。それは単純に、怪異のことだけではなく――あいつの言葉で、いちいち僕がどれだけ救われていることか。今日だってそうだ。だから、なんとかあいつの力になりたいと、僕は願っているのだけれど……。はあ。構いたいなあ。「……一応、他のコーナーも見ておくか」こつずいいこじかたつむり53試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中羽川の忠告に従って、僕は参考書のチェックを続けたが、やはり慣れないことは慣れないこと、どの参考書も同じようにしか見えず、とりあえずは羽川に言われたものだけを買うことにし（結局、最終的には六冊になった。一応僕も時間をかけてゆっくりと計算してみたが、本当にぴったり一万円だった。すげえ）、僕は参考書コーナーを離れる。予算きっちりなのでこれ以上何を買うこともできないが、まあ、本は眺めるだけなら無料なのがいいところだ。多量の参考書を抱えたまま漫画の新刊をチェックするというのも馬鹿みたいだが、しかし、参考書を抱えているとそれだけで頭がよくなった気がするので、そういう時間を過ごすのも悪くない……というか、この考え方が既に馬鹿な気もする……。「……ん？」とりあえず、移動しかけて――僕はそこで硬直してしまった。ありえないものを目にして、思わず、硬直してしまった。危うく、抱えていた参考書を取り落としてしまうところだった。いや。ありえないというほどじゃない。同じ町内に住んでいる人間同士が、その町で一番大きな本屋で遭遇する可能性は、決して低くはないだろう――少なくとも、一見ではそこに道があることもわからないような、寂れた神社に続く階段で、たまたますれ違う可能性よりは、ずっと高いはずである。それだって、確率としてはゼロじゃない。だから――それが二日連続で起こっても。不思議じゃ、ない。「……千石」参考書コーナーのすぐそばの、呪術?オカルトコーナーで、分厚い本を立ち読みしていたのは、千石撫子――妹の昔の友達、千石撫子だった。一心不
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