。「でも、友達に聞いておいてあげるわ」「基本的に面倒見いいよな、お前は。助かるよ。まあ、現実問題、今年の合格は危ういかもしれないが、一年の浪人を見込んで勉強すれば、いけるんじゃないかと思う」「やる前からそんな志の低いことでどうするの。どうせなら、一発合格を狙いなさい。……で、戦場ヶ原さんにはいつ言うつもりなの？」「だから、ある程度、目処がついたら、かな……あいつの協力もまた、不可欠だろうし。戦場ヶ原の受ける国立大学って、試験にも色んな方式を採用してるらしいからな、とにかく数学を重視した受験方式を選んで……」「なるほどね」ぽん、と一冊、参考書を、更に僕に手渡す羽川。「はい。これでぴったり、一万円」「……え、嘘。値段をうまく丁度に揃えたの？ お前、そんな器用なことできるの？」「ただの足し算でしょ、こんなの」「………………」確かに、ただの足し算といえばただの足し算だけど……基本四桁で、暗算で、話しながらだぞ……。僕、自分で数学が得意なつもりでいたんだけど……算数のレベルから、もう羽川の相手にはなってないということか。ちょっとやる気なくすというか、凹むな……。思い切り出鼻をくじかれた感じだ。これから半年、僕は戦場ヶ原ひたぎと羽川翼に対する計り知れない劣等感と共に頑張らなくとびらめどこころざしそろへこれっとう44試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中ちゃならないわけか……。まあ。頑張るしかないのだが。「ところで、阿良々木くん」「なんだよ、改まって」「さっき聞いた話の続きなんだけど。そのすさんだ神社跡で、五等分にされた蛇の死体を見つけて――それから、どうしたの？」「え……ああ、その話か」放課後、文化祭の準備をしていたときに、そんな話をしたのだった。単に忍野の近況を伝えるだけのつもりだったのだが、やはり昨日の今日だ、印象に残っていたその話をしてしまった。小動物が無残に殺されていたなんて、聞いててあまり気持ちのいい話ではないだろうから、すぐに打ち切ったのだが、どうやら羽川は羽川で、その話を気にしていたらしい。「別に。一応、その蛇は、神原と二人で、穴掘って埋めてやったんだけど……けど、それからさ、その辺を散策してたら、蛇の死体だらけで」「死体――だらけ？」「うん。ばらばらに刻まれた死体だらけ」五、六匹はいた。途中から数えるのをやめた。埋めるのも――諦めた。神原が本気で気持ち悪そうにしていたからだ。「結局、すぐに山を降りてさ……それから、近くの公園で、神原が作ってきたというお弁当を頂いた。やけにおいしくてびっくりしたんだが、聞いてみれば、お祖母ちゃんに手伝ってもらったんだってさ。というか、むしろ逆で、お祖母ちゃんが作っているのを、神原が手伝ったみたいだな。『お前は何をしたんだ？』と訊いてみれば、『包丁を準備した』とか『お湯を沸かした』とか『鍋が吹き零れないように見ていた。まあ吹き零れてしまったが』とか、そんな感じでさ。まあ、あそこまで運動能力が高くて、その上料理も得意ってんじゃ、ちょっと欲張り過ぎだよな」「それはそうかもしれないね。でも、本当に惜しいよね、神原さん。腕の怪我さえなければ、今頃は大会の真っ最中なのに」「…………」おっと。そのあたりのことは、伏せてるんだっけ。むざんきざばあわこぼふ45試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中危うく、口が滑るところだった。神原駿河引退の真相を知っているのは、直江津高校内においては、僕と戦場ヶ原だけだ。それ以上増えることはないし、それでいいと思う。笑えるのは、お弁当を食べたら、本当に神原の気分が復調したことだった。あのスポーツ少女、エネルギーの吸収効率が尋常でなくいいらしい。「まあ……大変だったね、阿良々木くん」「ああ。蛇をあんな風に殺すなんて、どっか儀式めいててさ、考えさせられたぜ。ぞっとするっつーか、ぞっとしないっつーか。場所が神社跡っていうのも、なんかな。あ、ひょっとして羽川、あそこに神社があったの、知ってた？」「うん」あっさり頷く。当然のように。「北白蛇神社よね」「……蛇、か。てことは」「そ、蛇神信仰って感じなのかな。私もそこまで詳しいわけじゃないんだけれど。地元だからたまたま知ってるってだけで」「そういうのは普通、地元だからこそ知らないことだと思うけどな……十分詳しいと思うし。でも、そうか……蛇神信仰をしてた場所で、蛇殺しか……やっぱ、儀式めいてるな。一応、忍野に報告しておいた方が……いいのかな」怪異。思い過ごしだといいけれど。でも――千石のこともある。千石撫子。「………………」……しかし、この話の流れはまずいな。羽川は、怪異とかかわった記憶をなくしている。忍野に世話になったことくらいは覚えているが、自分が猫に魅せられ、何がどうなったのか――それを、忘れてしまっている。だからというわけでもないのだが、僕としては、そんな羽川に、あまり怪異にかかわって欲しくない。戦場ヶ原のことも神原のことも、あるいは八九寺のことだって、羽川は知らなくていい――これまでも、これからも。そう思う。こいつは、いい奴なのだから。すべじんじょうきたしらへびみ ? ? ? ? ? ? ? ? ?46試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中試用中「でもね、阿良々木くん」とはいえ、この場合、そんな心配は杞憂だった。「私が言っているのは、そういうことじゃなくて。神原さんのこと、大変だったねって」「…………」むしろ。僕は僕の心配をした方がよさそうだった。「か?ん?ば?る?さ?ん?の?こ?と。大変だったねって、言ってるんだよ」一言一句、区切って言われた。にっこり笑っている。その笑顔が、逆に怖い……。「あ、ああ……そうだな、突然体調崩すからさ、なんだったのかと思ったけど……でも、大事
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