1六辆豪华马车在草原上疾驰。即使是在草原上，马车行驶的稳定度依然惊人。首先是车轮部分，使用的是称为舒适车轮（Comfortable Wheels）的魔法道具。不只如此，车身部分也做了称为轻量载货（Lightweight Cargo）的魔法道具处理。而拉动这辆耗费惊人钜资制成的超高级马车的生物，也是符合此等奢华水准的特别动物──类似马匹的魔兽，八脚马（Sleipnir）。六辆此等水准的马车，所需费用已经多到让人算都懒得算了。这种一般富豪还坐不起的马车周围，由一群骑著壮硕马匹的人负责戒备。总计超过二十名的警卫人员全都是相同打扮──身穿炼甲衫（Chain Shirt），腰佩长剑，背上背著箭筒与长弓。一群男人当中，只有领队前进的人物是一名女性。只有她跟其他人员不同，身上穿的是重装备，铠甲是全身铠（Full Plate），枪矛不同于骑士枪（Lance），像是步兵会拿的那种。面罩掀了起来，但右半边的脸用金色布幔遮起，看起来十分怪异。这个集团似乎像是佣兵，但纪律严明的动作与一言一行，都带有不同于佣兵的氛围。他们目光锐利，毫不松懈地戒备周围状况。即使在开阔平原仍然持续警戒的模样，或许会被人认为过于胆怯。然而在这个魔法实际存在，魔物四处跋扈的世界里，再怎么排除万难也无法保障一定安全。几个月不吃不喝藏身于地底，专注等待猎物经过的大蜘蛛；呈现不定形的雾状姿态，从空中滑翔袭击生物的不净怪物；视线具有石化效果，就算远在地平线另一头，看到其身影也得全速逃命的毒蜥蜴。为了戒备这些拥有致命能力的魔物，他们随时保持著紧张的气氛。不过，一般佣兵是不会做到这个地步的。还有最重要的一点证明他们绝非普通佣兵，那就是存在于上空，但肉眼不可视的一群人。这些人发挥了与隐形魔法同样的效果，飞在空中跟地面集团并行前进。有种魔兽称为骏鹰（Hippogriff），是狮鹫和母马杂交的后代。这种魔兽上半身是鹫鹰，下半身是马，可能是因为具有马的血统，比狮鹫容易驯服，是很受欢迎的飞行骑兽。此时空中就有一群骑著这种魔兽的人。会飞的坐骑动物──虽然这几只是魔兽──市价非常昂贵，区区佣兵是不可能凑齐这么多只的。没错，他们有如佣兵的外表，只是为了掩人耳目的打扮。在地面上前进的集团，其真实身分是帝国近卫队。飞在空中的则是装备了超珍贵魔法道具，以隐形薄纱同时包裹穿著者与骑兽的皇室空卫兵团（Royal Air Guard）精锐。当然，马车的主人正是巴哈斯帝国皇帝吉克尼夫伦法洛德艾尔尼克斯本人。他们之所以做这种打扮有几个理由，其中最大的主因，是皇帝不可能光明正大地领著骑士们通过王国境内──也就是入侵国境。所以马车的外装部分比起内部也朴素许多──虽然还是比一般马车来得豪华。这支马车车队从前面数来第三辆是吉克尼夫的马车，因此戒备比其他马车更森严。马车车顶──置物架部分还做过改良，让两名弓兵躲在行李当中待命。至于马车内部则是穷奢极侈。内部装潢与其说是马车，倒不如说成移动式高级旅店比较贴切，墙壁与地板都贴有柔软的绒毯。相对而坐的座位也很蓬松柔软，设计成长时间乘坐也不会腰酸背痛。获准与吉克尼夫共乘的有三个人。包括吉克尼夫在内，总共四人同乘马车，听起来似乎很拥挤，但那是没坐过真正奢华马车的人才会有的想像。实际上这四个大男人，都各自保有足够的宽敞空间。「──陛下。陛下，您差不多该醒醒了。」这个声音将吉克尼夫从小寐中唤醒。他用拇指与食指揉揉眼角，打个大呵欠，接著发出「嗯！」一声，挺直了背脊。僵硬的身体得到放松，感觉很舒服。他再度打了个大呵欠。「陛下，您刚才睡得很熟，但好像还没睡饱呢。」听到出声将吉克尼夫从舒适睡眠中唤醒的人──获准同乘这辆马车的秘书官，罗内梵米利恩这样问，吉克尼夫摇摇头。「喔，不，不会。我只是还有点迷糊，但已经睡饱了。不过好久没睡午觉了呢，好像长大以后就没睡过了。在皇城里总有堆积如山的公务得处理，所以不能浪费时间，但是在这段旅途里，我反而没事可做了……这还是我第一次想感谢恭呢。」「啊，陛下的确整天都不知道在忙什么呢。怎么会有那么多事可以忙？」用不把皇帝当皇帝的口气搭话的，是帝国四骑士之首巴杰德。这种讲话方式本来应该会让人听了想皱眉头，但共乘马车的人都没说什么。吉克尼夫苦笑著对态度过度亲昵但能力优秀的部下回答：「全都是某个叫鲜血皇帝的家伙不好。都是他的急进改革，让很多人事物都跟不上状况。这男的实在太笨了，应该有更轻松的手段才是，像是先召集一些优秀人才再行动等等，下次拜托你们也念他两句。啊，不过在念他的时候，必须要准备替代方案喔。」车内所有人都露出跟吉克尼夫类似的笑容。帝国的行政事务，本来都是由贵族们──尤其是宫廷贵族──负责。这是因为基于金钱等理由，只有贵族出身者才能从小就接受教育。当然既得利益问题也是原因之一。然而由于吉克尼夫肃清了贵族们，文官人数也随之减少。相对地，事务量却因为改革而增加了。结果理所当然地，每个人负责的工作量一口气暴增，吉克尼夫本人也不例外。他不负鲜血皇帝之名，处理掉许多无能的贵族，不过这些人一消失，他才发现原来无能也有无能的用处。即使如此，吉克尼夫并不后悔。肃清只能在那个时机进行。要是继续守株待兔，恐怕骑士们的指挥权也会被大贵族们拆得四分五裂，父皇的死就没有意义了。正因为进行了肃清，帝国才有未来。女人在生育时总要经历一段分娩之痛。这么想来，每天的庞大工作量，就是帝国重生的分娩之痛。那么当跨越这种痛苦时，必定能获得珍宝。这让吉克尼夫联想到自己的孩子。吉克尼夫并未成婚，但已经有孩子了。他没有立皇妃，有几个并非侧室而是称为爱妾的女人已经生下了婴儿。很遗憾地，吉克尼夫并不爱这些孩子，但他希望其中至少有一个是优秀人才。因为如果将来成为皇妃的女人生的孩子不够优秀，他打算从爱妾生的孩子当中找个优秀的代替。「不过，我这样一直忙著处理国务，不是一个国家该有的样子。真希望能早日培育出一群文官，让我恢复成历代皇帝那样只需要做简单命令的职责。况且我也不想让我的孩子，也就是下任皇帝跟我吃一样的苦。我可不希望他因为太过忙碌而怨恨我。」目前的帝国是奠基于一代的优秀人才上。不，应该说是历代的优秀人才打稳了根基，再由吉克尼夫建造出雄伟的建筑。然而，下任或下下任皇帝不见得一样优秀。吉克尼夫虽没说出口，但他想建立出只要有某种程度的能力，就能顺畅无碍地经营帝国的体制。「这恐怕很难。现任陛下拥有绝对权威，臣认为不可能跟历代陛下采取相同的方式经营帝国。」「梵米利恩，这方面就要靠你们努力了。我握有绝对性的决定权是理所当然的。因为这是过去的皇帝们为此尽力执政所得到的好结果。但不能因为我有绝对权威，就大事小事都得插嘴。应该说如果弄到这样，那还要文官何用？他们都把脑子忘在哪里了？」「总之绝对不是忘在帝国魔法学院里，陛下。」魔法学院的上级机关魔法省的最高负责人夫路达，插嘴表示自己可没培育出那种笨蛋。「哈哈，是啊，老爷子说得对。」吉克尼夫轻咳一声，让众人绷紧神经。「在我这一代，帝国返老还童，变回了婴儿，除旧布新。正如梵米利恩所说，直到帝国成长茁壮之前，我必须继续尽力，但如果永远是个孩子而不成长，那就伤脑筋了。将来我应该只需要指示大方向，而由文武百官制订执行指示的计画才是。」只有一位绝对君主的国家不会强盛，吉克尼夫很清楚这点。罗内低下年纪轻轻就毛发稀薄的头表示了解。「下任皇帝啊……对了，陛下不打算跟那位大人生小孩
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