帝国历一千零二十六年六月十三日。里菲泰因的天空晴朗得有如盛夏一般，璀璨的阳光持续普照着大地。荒野上，一支军马部队正朝西前进。即使烈日当空，队列依旧整齐不紊。奔驰于最前方的是一辆通风良好的马车。上头乘坐的是一名有着一头黑发、配戴奇妙面具的少年。「差不多快要抵达与休太岘共和国交界的国境了吧……」巴欧姆小国的年轻国王——比吕伴随着一记哈欠说道，接着扭了扭脖子。布满视野的尽是一望无际的荒野。枯萎的花草渲染成棕色，地面布满龟裂痕迹。每个迹象都证明了此地已经许久未逢甘霖。此处虽然与不毛之地这个形容词十分相符，但就在地平线的尽头上，零零星星还是可以看到像是人影的影子。「完全化作一片丑陋荒凉的土地了，听说直到去年为止，放眼所见，都还是、一望无际的农园。里菲泰因人这下想必也深切地领悟到，人类果然是靠大自然吃饭的。」露卡尖酸地补充说道后，针对人影的真正身分做出了回应。「……纵使没有水，人民依旧紧握一丝希望，试着栽种作物吗？」对于吃着这片土地种植出来的作物长大的人们而言，即使此处化为不毛之地，还是无法轻易地放弃。相信着「或许」这道希望，每天不辞辛劳地来到这里。抱持着不知什么时候会死去的恐惧，度过了无数个辗转难眠的黑夜，持续等待奇迹。「正因为如此，才更能体会到的慈悲。当深受死亡恐惧所折磨的人们，内心怀抱着可以平安活到明天的这道奇迹时，如此的天大恩情，更将牢牢刻划于心中。」比吕以右手抵着面具，加深脸上的笑意，一旁的露卡看着他的动作，不禁流露出厌恶。「明明就是趁虚而入，再怎么想卖弄人情，也要有个限度吧。」「这是自古以来的惯用手法。为政者就是借此掌握人心的啊。」「这就是你解放被堵住的扎赫勒川的理由吗……？」比吕听见这道问题后，耸了耸肩回应：「这只不过是其中的一个理由而已。我真正想要的，是解放扎赫勒川之后的事。」「……之后的事？」露卡像是偷窥似地以斜眼打探比吕的表情，想当然地，她的视线被无法窥探任何表情的面具所阻挡。似乎是因为得不到答案而使她顿失兴趣吧，她改而低头望着地面。「你就好好想想吧。反正剩下的时间还很多。」比吕如此说完后，转头眺望前方。一座巨大的土墙有如横切过地平线一般，一路延伸至视野彼端。附近可以见到奴隶们正在搬运沙包。大概是为了防范遭到敌袭，而进行补强吧。也或者眼前的土墙很可能才盖到一半。「部分墙面的颜色不同，不禁让人有种扭曲的印象。过去曾遭受过攻击的地方，更是一目了然。」而这些稍有违和感的地方都设有瞭望台，还能发现到许多士兵们正透过城垛的缝隙严加戒备。（大多士兵都是面黄肌瘦……难道没有配给充分的粮食吗？）就在比吕浮现这道感想时，一扇以木头与铁组合而成的大门映入眼帘。想必它至今曾数度阻止了敌军的入侵吧。门板上可以看见刷洗不去的鲜血与人脂的痕迹，以及无数的斩痕。「接下来的路途，请恕我们无法再同行了。」一名里菲泰因公国的士兵并骑于马车旁说道。向朗吉尔侯爵借用的一万军力，必须在此处道别了。从巴欧姆小国带来的三千「鸦军」——当中的两千五百，比吕也打算先留在此处。「辛苦了。接下来就请耐心静候捷报吧。」「是，祝您旗开得胜！」比吕举起单手回应里菲泰因公国的士兵，而后，随着一阵地鸣般的沉重声响，眼前的大门打了开来。「接下来就将两百兵力布署于前列，剩余的三百则垫后巩固后方。有异议吗？」在通过大门的途中，迦达靠近马车旁。「无妨，就依你所言吧。不过，我想是不会遭到攻击的。」比吕事先已经向休太岘共和国——尼德威阿尔派通知将前来拜访一事。对方则是回答「欢迎之至」。虽然是欢迎，却也附加条件，就是比吕仅能带着三千「鸦军」当中的五百随行。不过，比吕另外也带着迦达和露卡同行。「沐宁和馥金呢？」「刚才接到回报。已经成功潜入了。会先行做好准备。」「那就好。接下来就是好好探清乌特加德那个男人的底细了。」围在马车前方的军马铠甲沐浴在阳光下，受到反射的光线，逼得比吕不由得眯起眼。他像是要回避光线似地转头环顾四周，放眼尽是战后的残迹。那里正是位于休太岘共和国与里菲泰因公国之间的国境交界——漫长的岁月中，曾发生过无数次的战事。早已锈蚀的刀剑散落一地，无人回收的铠甲埋在黄土之下。弃之不理的尸体化作白骨，瘠瘦的怪物口中叼着人骨，瞪视着比吕一行人。天空明明湛蓝无比，但或许是处在充满了死亡与怨念的战场遗址吧，四周景色显得混沌。「河川完全干涸殆尽了。」露卡看着像是河道的地方，低声呢喃。那应该就是从休太岘共和国流往里菲泰因公国的扎赫勒川吧。岸边倒卧着大量尸骨，生前想必是为了滋润干渴的身体而来此求水吧。「难怪只剩怪物还能存活。不过，大概也只是时间早晚的问题了。」刚才看见的那只瘠瘦怪物，在失去饵食后，过不了多久，应该也难逃一死。由于失去水源，这一带的生物与花草都已经全数灭绝。「只要穿过这片死亡大地后……就会抵达休太岘共和国了。」此时，比吕眼前出现的是一道长长横亘的巨大围墙。远比里菲泰因公国的围墙更加高耸的这道巨墙，最引以为豪的便是其厚实感，名符其实的难攻不落铁壁。或许是为了防范敌兵入侵，在几处重要关口都盖了堡垒，若是贸然进攻，转眼之间便会堆尸如山。「也难怪他们会想要进攻葛兰兹了。要跨过如此艰险的铁壁，可不是凭着不上不下的半吊子军力就能达成的。更遑论还是一支由奴隶占了过半数的军队。」比吕一行人接近休太岘共和国的围墙后，一名士兵从瞭望台上探出头来。「站住！」语毕，城垛后方随即出现大批的弓兵。箭尖全都瞄准了比吕他们。「鸦军」同样举起盾牌，团团围住比吕的马车，手握长弓，进入临战态势。周遭鸦雀无声。哪怕奏起的仅是一点声音，恐怕都会引起暴虐之风袭卷这片大地。正当一触即发的紧张气氛蔓延四周时，比吕带着满脸笑容，举起单手开口：「我是巴欧姆小国的第二任国王『黑辰王（史尔特尔）』。已经取得准许通行的承诺，不知道贵国是因为没有收到传令呢？抑或是个违反约定的野蛮之国？究竟是何者，还请告知了。」比吕在离开里菲泰因公国之前，便已经向尼德威阿尔派的根据地——贾萨的领主乌特加德送出信函，并且连同回信一起收到通行许可证。「拿去，请好好确认吧。」比吕取出盖有乌特加德印玺的通行许可证。然而，休太岘共和国的士兵们仍旧没有放下弓箭。也没有派人过来确认许可证。比吕满是无奈地将通行证随手丢至地上。「由于休太岘共和国与里菲泰因公国过去小规模战事频传，或许在不知不觉间，演变成为『小人族』与『人族』之间的战争了吧。」「所以才会故意找碴吗……」听见露卡的话后，比吕深深地叹了一口气，在马车配备的长椅横躺下来。「那么就稍作静候吧。若是我方一怒之下而妄动，只会正中对方下怀。」「不过当前的状况，战火何时引燃都不奇怪吧？」露卡再次打量周遭的动静，只见在艳阳高照之下，士兵们涔涔流下的汗水连擦也不擦，在一片剑拔弩张的紧张感中，瞪视对峙着。不过，双方大眼瞪小眼的时间并没有太久。不久后，随着厚重的大开缓缓开启，四周的寂静也顿时被嚼碎。一名人物从阴影笼罩下的空间内走了出来。那人的身形有如一口大汤锅，身高也较比吕更加矮小。虽然如此，却又不会给人有如孩童的印象，外表面貌显得苍老，下巴蓄起的胡须还绑了漂亮的辫子。但根据铠甲底下若隐若现的肌肉，可以推论此人绝非泛泛之辈。从外表特征来看，无庸置疑的正是「小人族」。那人身上穿戴着比其他士兵更加上等的铠甲，不难猜想，应该是队长级的人物。比吕坐起上半身，俯视
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