帝国历一千零二十四年一月二十四日。葛兰兹大帝国的南方即使进入冬季，气候仍然温暖宜人。正由于国土版图辽阔，各个地区的季节感有着天壤之别的差异，而各地的温度同样也是大相径庭，若是不习惯旅行的人，很容易因此而病倒。所以在葛兰兹大帝国，有本名为《第一次旅行就上手》的书籍非常畅销。「哼——南方会有怪物出没，千万要当心吗……而且盗贼似乎也比其他领域更多呢。是因为天气太炎热，变得冲动急躁吗？我也觉得很不耐烦啦。」红发少女读着《第一次旅行就上手》，同时深感佩服似地频频点头。「丽兹大人，这一点无论任何地区，应该都一样吧？」有着一头苍绿秀发的女子露出一抹苦笑，似乎是身体不适吧，她的脸色略显苍白。坐在她身旁的银发少女也是点头表达同意，不过视线始终紧盯着摊放在腿上的书本。「斯卡塔赫说得没错，这一点放诸四海皆然。」「……听你们这样一说，的确是呢。」丽兹表情有些难以言喻地阖起书本，搁到椅子上。她们现在正坐在行进的马车内。透过窗户眺望外头的景色，延展于眼前的是一片盎然翠绿中，点缀着棕色枯木的大地。「……即将抵达赞司比亚了吧。」赞司比亚是位于南方领域的大都市，由五大贵族之一的穆兹克家负责治理。南方是五大领域当中最炎热的地区，由于气候干燥，荒地与沙漠便占了全部领土的一半。不过，其北侧则是一片十分肥沃的土地，是相当适合人们定居的地区。而赞司比亚便是座落于靠近北侧的地方。「赞司比亚吗……除了是贸易重镇之外，也是十分有名的金矿产地呢。」「没错，真的相当繁荣喔。世界各地的特产全都汇集于此。完全不输大帝都呢。如果要论华丽，赞司比亚甚至有过之而无不及吧。宫殿也是纯金打造而成，非常惊人。」交通四通八达，北至大帝都，南抵里菲泰因公国与休太岘共和国，往西可到第三帝都，往东最远则可通至铁鹫城（巴尔迪克花园）。由于也是金矿的产地，因此也成为葛兰兹大帝国富豪阶级聚集的地区。此外，众多的商人及梦想一攫千金的人们同样络绎不绝。「休太岘共和国或许就是针对这一带的利益权势而来的吧。」对于斯卡塔赫的话，丽兹则是不解地偏过头。「……不过，这也太奇怪了吧。如果真是如此，这一带未免也太平静了？」进入南方时，丽兹并没有前往贝尔克要塞，而是决定直接向赞司比亚出发，优先和穆兹克家进行会谈。所以，目前正带着约三十名的护卫同行，全速赶往赞司比亚。顺道一提，其余的士兵们则随同迦达前往贝尔克要塞。然而，丽兹总觉得事有蹊跷。且愈是接近赞司比亚，这股异样感便愈是强烈。「……四周的氛围确实不太对劲。」「奥拉认为呢？」「……嗯。」「既然如此，就去确认一下这阵异样感的真相吧。」斯卡塔赫压低音调说道，并指着窗外。「赞司比亚到了。」商人们熙来攘往的正门前，士兵们正在检查行李。不过，大概是注意到丽兹她们马车上高挂的旗帜吧，赞司比亚的卫兵立刻朝着马车敬礼。接着卫兵走到马车旁，与马夫交谈了几句后，透过窗户探进车内。「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，欢迎您大驾光临赞司比亚！」「谢谢你。」丽兹挂着笑容回应，但表情显得有些牵强。果然很不对劲——士兵的态度从容得让人难以置信。一行人穿过正门后，这道疑问更是转为确信。「奥拉……休太岘共和国真的攻打过来了吗？」「…………」被丽兹这么一问，奥拉只是一脸为难地陷入思忖，并没有回答。丽兹接着望向斯卡塔赫，只见她举起双臂环在胸前，困惑地偏过头。丽兹低头阅读起穆兹克当家寄来的亲笔信。在她们赶来南方的一路上，穆兹克当家陆陆续续又寄了好几封语气急切的信函过来。不管反覆细读几次，字里行间都能明显感受到穆兹克当家的焦急。「嗯——……为什么呢？休太岘共和国的军队应该已经逼近城镇附近了才对吧？」最后的一封信上有说到，约六万的大军已将城镇团团包围。然而，丽兹她们透过窗户打探城里的情况，所有人脸上都不见一丝战火逼近的忧容。就和过去造访时一样，街上挤满了杂沓的人潮。加上正值新年期间，四周显得喜气洋洋，也能看到不少穿着锦衣华服的人们。每个人都是笑容满面。整座城镇洋溢着热闹欢腾的气氛，怎么看都不像是正处于烽火之下。不久后，丽兹眼前出现一栋纯粹以黄金打造而成、可以说是品味粗鄙的宫殿。仿佛是想夸耀自己的权力一般，穆兹克家爱慕虚荣的一面完全表露无遗。之后，马车停了下来，当车门一打开，刺眼的阳光随之盈满车内。「感谢您不远千里而来。」丽兹前脚才刚走下马车，一名男子随即伏下头行礼。他是贝图·流加·冯·穆兹克，五大贵族之一穆兹克家的年轻当家。前一代当家因病去世后，年纪轻轻才二十七岁的他，便顺势继承了当家之位。之后他花费四年的时间，将长年贪污渎职的贵族们一一处斩，同时致力于向周边诸国招揽商人，借此巩固交易新丝路的地位，对于赞司比亚的发展贡献良多。尽管年纪尚轻，做事手腕却相当高明，身边辅佐他的近侍们各个都是优秀人才，是个讲究实力挂帅的人物。「萨利亚·艾斯特雷亚殿下居然会造访敝司宫殿，简直像是在作梦一样。」说话的是站在贝图身旁的一名女子。大概是为了对抗酷暑吧，女子身上的服装薄得几乎可以看见底下的贴身衣物。不过，由于当地气候炎热，这身打扮倒也不至于给人淫猥印象，而且由于身体曲线毕露，可以看出女子不仅身材曼妙，同时兼具宛如艺术品一般的美感。「我是赛尔维雅·瑟芬妮·冯·穆兹克。曾和萨利亚·艾斯特雷亚殿下有过一面之缘，不知您是否还记得呢？」赛尔维雅伸出手，丽兹也绽开笑容回握。「当然记得了。赛尔维雅夫人，别来无恙呢？」之前在丽兹的成年礼上，赛尔维雅是第一个献上祝福的人。更重要的是，她与丽兹的姊姊罗莎交情甚笃，听说两人一直保持鱼雁往来。「最近气温稍微凉爽了一些，每天过得舒适多了。对了，罗莎大人还好吗？她最近似乎很忙，写信的次数愈来愈少了……」「谢谢，她过得很好喔。真希望姊姊能有机会到南方来玩呢。」「这也没办法。毕竟她是凯尔海特家的代理当家呀。立场和过去完全不同，不能想做什么就做什么，还是等到未来局势稳定时，由我过去找她吧。」「就这么办吧，姊姊一定会很高兴的。」丽兹漾着笑容回答——「虽然时间还有点早，不过我们已经备妥餐宴了。快点进来趁热享用吧。」穆兹克当家贝图插嘴说道。而奥拉与遮覆住面貌的斯卡塔赫则是站在离他不远处，应该是刚打完招呼吧。「哎呀，一直站在这里闲聊也不是办法。快点进屋去吧。」赛尔维雅嘴上催促着众人入内，脚步却移向奥拉她们寒暄起来。贝图百般无奈似地以眼角余光瞥了一眼那幕光景，转而向丽兹开口：「我们先进去吧，餐点都快凉了。」「在用餐之前，我想先听听休太岘共和国的——」丽兹话才说到一半便遭人打断。贝图正举手催促她进入宫殿。「关于这部分，我们边吃边谈吧。这里不方便说，毕竟隔墙有耳。」「……也是。那么请带路吧？」「这边请。」贝图先是优雅地一个躬身，接着迈步走在众人前方。宫殿的入口意外地竟是一扇木造大门。尽管如此，使用的是最高级的木材，其豪华程度丝毫不亚于皇宫。「啊，您一定很惊讶吧？为什么唯有大门不是黄金打造的。」「……是有一点。」自己有表现得那么明显吗？丽兹不禁连忙抚摸双颊确认。「因为太重了。如果以黄金打造，开门时所需耗费的人力与时间远远超乎想像。所以内人便以浪费时间与金钱为由拆除了。」理由远比预想中更加无趣。而且还是让人不知该做何反应的理由。「………这样啊。」丽兹扯开一抹世故的笑容，决定随便敷衍过去。
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