1石墙上爬满了藤蔓，即将风化的废弃要塞——这就是洛塔斯要塞。过去应该曾发挥重要防卫据点的能力多次击退敌兵，不过废弃之后的老朽外观，已不复见过去的勇猛。守住正门的巨大门板也严重腐朽发黑，感觉是靠着好几根木条强化固定，才好不容易维持下来的状态。而且一踏进要塞内部，阴沉的印象变得越来越强烈。走进大厅那一瞬间，飘荡在周围的死亡气息让我本能地缩起身体，全身上下的毛都竖了起来。「……这就是盗贼的根据地？」我忍不住尖声喊着这是骗人的吧。在大厅里或坐或卧的一大群人当中，看不到任何一个可以称作盗贼的粗野人物。女人小孩的数量实在太多，男人也全都是病人或伤者。至于其他人，也像是在照顾生病的妻子或小孩，完全不像是会为了掠夺而拼命的人。虽然绑架圣女的男人们怎么看都像盗贼，但好像单纯只是刚好安排了那样的人去执行。「没错，这里就是洛塔斯要塞——企图暗杀圣女，邪恶无比的盗贼团的根据地。」听到我无意间说出来的话，老鹰堕兽人——他说他叫卡尔，平静的这么回答。「看起来像吗？」「这个嘛……跟我所知的盗贼团概念相当不一样啊。」「真巧，这跟我所知的盗贼团概念也很不同——不过，看起来虽然是这个样子，这群人其实相当具有行动力。有时会有几个还能动的家伙聚集起来袭击商人马车，另外，如你们所知，也曾经攻击过圣女。总数高达五十人，是个颇富规模的坏人集团喔。」卡尔一边爽朗地笑着，一边轻轻挥动他的手——原来鸟类堕兽人还是有手臂的啊。以前曾经在某个地方偷看过一眼，不过这样近距离看着鸟类，真的是生平第一次。两个手掌不像人类，更像鸟类的钩爪，不过动作还算是灵活。双脚则完全是鹰爪，每走一步，爪子就会发出喀擦喀擦的声音。一双翅膀长在肩胛骨附近——覆盖整个背部的巨大翅膀，看起来也很像是高级的斗篷。难道这家伙会飞？我还在这么暗想的时候，零就已经偷偷走到卡尔旁边，毫不顾忌地抓住他的翅膀。然后就这么拉开，全神贯注地观察其构造。「……怎么了，小姑娘？」「莫非你可以在空中飞？」「这个嘛，毕竟是鸟啊。」好像真的能飞。说真的，这还真是厉害啊。我由衷感到佩服，而零也同样一脸开心地呼出感叹的吐息。「那你的骨头也和鸟类一样，是中空的吗？要是体重太重应该就飞不起来了。你的身高跟佣兵差不多，不过重量大概不到他的一半吧？」零一边连续发问，一边几乎整个人埋进卡尔的翅膀里，口中念念有词地说着「里面好温暖」或「毛茸茸的」之类。卡尔面无表情低头看着零的一举一动——应该说，卡尔的鸟喙和鸟眼实在做不出什么表情，所以基本上都是一号面孔。然而相对的，卡尔说话时会在声音里投入大量感情。他回答零的问题的声音，也充满着佩服至极的感觉。「哦——真是博学呢，小姑娘。没错，我的骨头跟鸟骨一样是中空的。不过我直到自己骨折之前，都没发现这件事就是了。」不做料理的人八成不知道，鸟骨的密度其实非常低，又轻又脆弱。虽然会因为部位不同而有所差异，不过基本上都是中空的。也多亏如此身体很轻，可以在空中飞翔。「外表看起来是这样，不过我没办法挨打。拜托你好好警告你身边那个堕兽人，就算是开玩笑也不可以动手揍我喔。普通人类还没什么危险性，要是换成堕兽人，不管对方再怎么手下留情，也有可能变成致命伤啊。」「喂！不要把人讲得像是凶暴的野兽好吗。不必你担心，我的原则就是不做拿不到钱的暴力行动啦。」「哎呀，那还真像是『佣兵』会有的原则呢。」我恶狠狠地那么说，卡尔却相当开心地笑了。表情虽然没变，但光听声音就知道他在笑。零轻轻抚摸着笑个不停的卡尔的翅膀，神色恍惚地说道：「真是漂亮的翅膀，非常美。虽然佣兵的毛皮也很美，不过这又拥有完全不同的魅力。吾真的很喜欢你的羽毛。」「谢谢你啦。为了感谢你的大力赞美，就给你这个吧。」卡尔拔下自己的一根羽毛，递给了零，她便喜孜孜的接过。当卡尔隔着兜帽轻轻抚摸零的头时，他的动作突然停了下来。——看来他终于真正看清零的脸庞了。「这还真是……惊人啊。我本来打算赞美小姑娘也很美……看来这不只是美丽二字就能形容。你真是美到让人难以置信啊。」这个说法，听起来像是打从心底佩服。零揭开兜帽，那双红色嘴唇便刻上了笑意。「谢谢你。只是吾没有东西可以用来感谢你的大力赞美啊。」零故意模仿卡尔的说话方式，咯咯笑了起来。这时，我把心里最直接的问题说了出来。「可是，那对翅膀不会碍手碍脚吗……？你应该没办法仰躺着睡觉吧？」「如你所说，真的碍事到极点。所以我睡觉的时候都是坐着睡。在低处飞翔时也会勾到树枝，最难搞的问题就是很难准备衣服。因为这对翅膀比我的手臂还长啊。」卡尔大大张开他的翅膀，即使只看单翼，也有一个成年人的身高那么长。我佩服不已地垂下了肩膀。这时，零突然张开双手，紧紧抱住了卡尔的身体。「哇啊！唔……喂！小姑娘……！」因为惊吓过度，卡尔全身上下的羽毛都膨了起来，把脸埋在与毛里面的零则是发出了小孩般的声音。「吾一直都很想把鸟做成床铺睡一次看看。也曾考虑过抓住几千只鸟，然后拔光它们的羽毛，但终究还是比不上活鸟的羽毛啊。啊啊，这至高无上的触感……！尽管表面光滑，却仍然松软无比……而且好温暖。」「拔、拔光羽毛……！」「喂喂喂喂喂！不要在公共场合做这种事情，你这色女！对你来说可能只是可爱的鸟，不过里面可是个货真价实的男人啊！」我连忙把零从卡尔身上拉开。结果她就像玩具被人抢走的小孩一样，发出不满的声音。「吾的羽毛……滑溜溜软绵绵的羽毛……！」「抱歉啊，这个女人的脑袋有点过度不正常。」「不会……多亏如此，我终于在现实当中感受到鸟类因为羽毛而死的心情到底有多恐怖了……感觉将来只要看到使用羽毛枕的人，我应该都会作恶梦吧。」这应该跟我每次看到毛皮地毯就觉得心情微妙的状况差不多吧。虽然基本上是人类，可是对于和自己相似的动物，确实有种谜样的亲近感。卡尔像是为了回归正题，说了声「那么」，然后看向我扛在肩膀上的神父。「就先让神父大人休息吧——喂，来个人！去客房找医生过来！」卡尔用嘹亮的声音一喊，马上有人回答「我去！」然后跑开。我朝声音方向看了看，那是一个年纪还小的孩子。「虽然泰欧也是……不过这个坏人集团里的小鬼还真多啊。」「是啊。不过小鬼也都是坏人喔，很可怕吧？我觉得小鬼是这座要塞里最可怕的人。」他笑着补充说明，因为那些家伙不懂客气和拿捏分寸啊。「来，这里就是客房。让神父大人休息吧。」来到走廊，打开最近的一道木门。这里原本应该是要塞守卫兵的寝室吧。这个十分简陋，却有着干净床铺的房间，正适合让神父静养。在他的催促之下，我让神父躺在床上，再替他盖上被子。这时，一阵急促慌乱的脚步声朝着这个房间逼近。应该是被孩子叫来的医生吧。我一直以为医生这种人就是喜欢故意摆架子，动作也很迟缓——不过这阵脚步声应该是在全力奔跑。随后连门也不敲，一个身穿医生特有的黑色长袍的男子就这样冲了进来。「听说是全身染血的重伤病人？为什么要带到这种地方来！明明带去教会就能获得更有效的治疗，你们都不在乎病人的性命吗！」手里拿着破旧的医务提包，医生毫不掩饰怒气地用力踏着脚步。身高不高，但是体格相当扎实，左手缺了小指和无名指。——我对这人有印象。看来对方心里应该也有同样的念头。我和医生对看一眼，同时「啊」的一声喊了出来。「你……是之前马车冲进旅馆时遇到的——！」「你是……那个时候的堕兽人佣兵吗！」他是泰欧架着马车冲进旅馆的时候，帮我缝合伤口的兽医。记得名字应该叫提德。「为什么你会在这里……！你不是因为没办法继续用医生身份在这个国家维生，所以跟医师公会的同伴们一起去了其他国家吗？」「等等，现在病患优先。是重伤对吧？发生了什么事？」
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