1前线都市·维克提姆沦陷——接获这则消息时，圣王都爆发的混乱，至今仍记忆犹新。（换言之，维克提姆就是用来遏止〈默示录之兽〉进犯的盾牌……一旦遭到攻破，人类的生存圈将大幅后退。）当时的混乱发展到即将演变成暴动。最糟的清况是整座大陆的秩序很可能就此崩溃，但最后总算是安然平息了混乱。在颠簸行驶于干道的马车上，卫斯理望着维克提姆的城墙心想。维克提姆受到的最大损害，就是从西门擦过中央区，并延伸至东北侧城墙的破坏痕迹。围绕都市的城墙一旦损坏，默兽会蜂拥进都市。如此一来，都市就等于气数已尽。然而——（〈食地黑龙〉……据说是直达云霄的巨大默兽……但打倒那种默兽的前任英雄，也跟怪物没什么两样吧。）几年前整备的干道画了一个半圆。这是为了绕过凿穿大地的巨大撞击坑。撞击坑的直径长达八百公尺左右。据说这是前任英雄将黑龙连同上千默兽一扫而空的痕迹。因为前任英雄在这里歼灭了大部分的默兽，所以尽管城墙遭到破坏，仍得以将都市损害缩到最小。据说能力成熟的英雄，一个人就拥有匹敌一个师团的武力，看来这并非夸大其辞。「你很在意吗？」银色头发轻飘飘地拂过鼻尖。只见菲欧探身追着卫斯理的视线看去。在小小的马车中，从同一扇窗户看向车外的话，两人的脸当然会靠得很近。近距离感受到菲欧细嫩的肌肤，卫斯理感觉心跳加速。「不是，那个，老师……就是，脸……」「咦，啊，对不起！」卫斯理委婉地提醒，菲欧似乎发觉彼此的状态而改变姿势。但是——「嘿咻……这样就没问题了吧。」菲欧似乎理解成自己挡住了风景，改为高跪在座位上，手还搭着卫斯理的肩膀，形同从背后倚靠着卫斯理，这样反而比刚才贴得更近。「这里正好是维克提姆保卫战的主战场。〈食地黑龙〉大到塞满这个撞击坑喔。」菲欧指着市区解说。另一方面，卫斯理却没有心情听解说。这是因为每当马车行驶过凹凸不平的路面而颠簸时，位于正上方的菲欧胸部就会上下抖动，有一下没一下轻柔地碰到他的头。应该说，几乎一直靠在头上。不知道当事人菲欧是因为专注于说明，还是本来就大而化之，她持续解说，身体却贴得愈来愈紧。解说内容不知何时已经进入复兴维克提姆的部分，却完全进不去卫斯理的脑袋。——该提醒吗？不，如果老师以为我想入非非，今后会很尴尬。不，但是保持这样也有问题……思路清晰的头脑，因为极其庸俗的烦恼而摇摆不定。（这是……哪门子的苦行？）结果，卫斯理完全不敢说出口，直到抵达簇新的西门向卫兵出示通行证前，都维持着这个姿势。顺便一提，坐在对面的奇莉叶——「啊啊……真不想去啊，维克提姆……真不想去啊……」她反常地浮现忧郁神情，一路念念有词。过去维克提姆拥有两个面貌。一个是兵力仅次于圣王都，与〈默示录之兽〉抗战的最前线。另一个则是大陆中央地带的交易中心。维克提姆沦陷，意谓着同时丧失这两种机能。容许默兽进犯圣王都所在的东部固然是症结点，但在那之前，因物资流通停滞而导致人类社会机制崩坏，也是十分吃紧的问题。（当圣王都的官员忙着统计维克提姆毁灭的损害金额时，独具慧眼、致力于让这座沦陷的都市转型的人，就是现·要塞都市维克提姆的领主艾德亚特·瓦特修汀。）该贵族直到最后都留在都市，并且在都市毁灭后的混乱中，以卓越手段完成战灾初步处理。而他也因为前述功绩获得肯定，获选为维克提姆的领主。维克提姆还是前线都市时，是由十三贵族采取合议制推动政策。而世袭制贵族不仅受到许多拘束，有时还会在台面下搞权力斗争，导致政策往往窒碍难行。虽然维克提姆降格为要塞都市，但反而使政策容易上轨道，得以有效率地进行复兴——这真是一件讽刺的事情。（不幸中的大幸……不能这么说就是了。但不管怎样，能够在五年复兴到这个程度，确实有优秀的本领。）修补城墙、重新整备都市公共建设。动用人脉筹措食物和生活用品，将离开都市避难的居民尽可能唤回，甚至欢迎移民。尽管如此，市区绝大部分的住家到现在都还是空屋，因为爆发保卫战之际发生火灾延烧，导致都市约三成都变成了焦土。「别看这样，人们渐渐回来了喔？虽然不能和五年前比就是了。这条路也一样，以前有很大的市场呢。」菲欧貌似十分怀念，眯起眼睛从马车窗户望着街道。可能是为了有朝一日要归来，成排房屋在门窗钉着防盗用木板，这般景况显得着实悲凉。一路侧眼看着这些景象，载着一行人的马车抵达了目的地的宅邸。「呼哈哈哈哈！来得好！欢迎汝等！」正面玄关门一打开，一阵高笑声就从天而降。只见玄关大厅正前方的楼梯平台上，一名比菲欧更加娇小的少女，手叉腰挺起胸膛。她留着一头黑色长发，刘海剪成一直线。身穿刺绣精美的深蓝色礼服，搭配了同色的缎带。一双杏眼炯炯有神，下巴抬得高高地俯视着这边。「我回来了，索妮雅大人……总觉得，您好像非常有精神。」菲欧露出苦笑这么说，随侍在索妮雅旁边的女仆回答：「这阵子大小姐为了工作忙得不可开交，因此大喜若狂地期待各位来访。」「喔……海儿贝卡大人似乎也过得安好，这真是再好不过了。」女仆——海儿贝卡举止优雅地行礼。她的左手远看像戴着黑色手套，但仔细一看，就看出关节部分露出看似机械的零件。——五年前的维克提姆保卫战，负责辅佐索妮雅的她遭到默兽攻击，身负重伤。尽管保住一命，但左手遭到瘴气侵蚀，而不得不截肢。漆成黑色的义肢，据说是艾德亚特向技师友人特别定做的物品。虽然不知道构造为何，但听说只要经过训练，连指尖都能够活动自如。而海儿贝卡似乎已经熟练操作，动起来丝毫不比自身的右手逊色。「今晚就慢慢坐别客气——喔喔，对了，海儿贝卡！本宫记得有阿尔札纽产的二十年陈酿。就开那瓶。」索妮雅颇为得意地弹了一下手指。「虽然大小姐装出稀松平常的态度，招待各位贵重的葡萄酒，但其实是为了这天特地向业者购置的。顺便一提，索妮雅大小姐只要喝一口就会醉倒。」「……海儿贝卡！不许为本宫的话一一加上解说！这样有失体面吧！」「大小姐明明到了年纪，身体依然没有任何成长，事到如今哪有什么威严可言。」「唔呶呶呶呶呶……！」被随从不客气地反驳，少女——索妮雅懊恼地咬牙切齿。「够了，汝是怎样！为何破坏本宫的精心安排！因为被通知半年没见的菲欧要来，难得本宫特地张罗准备！」「事到如今，就算打肿脸充胖子，也掩饰不了索妮雅大人小不隆咚的事实。」「小不隆咚！？」不理会错愕不已的索妮雅，海儿贝卡重新面向菲欧她们。「菲欧莲札小姐，卫斯理大人，顺便加上奇莉叶。欢迎几位大驾光临。停留期间请把这里当作自己的家，不要拘束。」「啊！那是本宫、是本宫的台词！不许忽视主人！」索妮雅大呼小叫，但发觉众人的视线就干咳一声转换心情。「算了，事情就是这样……欢迎回来，菲欧。很高兴汝回来。」「是——我回来了，索妮雅大人。」看见索妮雅浮现柔和的微笑，菲欧也回以放松的微笑。「嗯。首先，有很多话要聊吧。在露台开茶会如何？」「我也不擅长喝酒，那样比较好呢。」老友间的对话，让卫斯理觉得有点不自在。虽然是第三次造访这栋宅邸，但还是无法消除格格不入的感觉。（虽然明白她们人很好……）让卫斯理望而却步的，是她们一起度过的时光，所建立的温馨气氛吧。即使本人没有那个意思，但卫斯理就是不由得觉得自己是外人。「——话说奇莉叶，你想上哪去？」海儿贝卡冷冰冰的话语声，让正要蹑手蹑脚溜走的奇莉叶吓得背脊僵直。她战战兢兢地转头面向海儿贝卡。「呃，那个……我的房间放置很久了吧？而且都没打扫吧？」奇莉叶的目光明显飘忽不定。海儿贝卡的眼睛伶俐地眯起。「原来如此。那么我也来帮忙吧。既然都要打扫了，就干脆
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