「——艾丝堤尔，就快到了喔。」希斯扶着少女的肩膀轻轻摇晃。少女正发出规律的鼻息，睡得十分香甜。长达腰际的柔顺秀发是宛如黄金褪色后的美丽亮银，微微开启的双眸呈现红玉的色泽，茫茫然的神情更是惹人怜爱，希斯忍不住咽口唾液。睁开双眼的艾丝堤尔全身僵硬，好像做了恶梦。或许是错觉吧，总觉得她的双颊似乎微微泛红。「艾丝堤尔？」希斯再度出声，少女这才大梦初醒，轻轻伸了个懒腰。「已经抵达城堡了吗？」说话的同时，少女稍微打开车窗，眺望外面的景色。——……？奇怪，她好像有点不敢正视我。难道是刻意回避？希斯的内心涌现些许不安，然而从眺望窗外景色的少女身上，感受不到拒人于千里之外的气息。——大概是多心了吧。行经在路面上的车轮喀哒作响，不过马车的摇晃并不大，跟连接国境的街道大为不同。两匹马的马蹄发出规律的清脆声响，听起来甚是舒服。透过窗外的景色来判断，马车已经进入王都了。好几个月之前天天目睹的景色，这三个月以来却只能远观。睽违许久的街景虽然有些陌生，倒也弥漫着怀念的气氛。——终于回来了。这个地方就是会让人自然而然地产生这样的想法。「不过才离开三天而已，感觉好像已经过了很长一段时间。」眯起惺忪陲眼，艾丝堤尔举起双臂，伸了个懒腰。「你睡得很熟呢。」「……我做了一个令人怀念的梦。」「梦？」艾丝堤尔从未提起她在晚上做过的梦。「我梦到了第一次遇见的卖艺丑角叔叔。关于卖艺丑角的美学以及存在价值，全都是那个叔叔教我的。」——原来是那个中年人让艾丝堤尔误入歧途……小一岁的妹妹玛那眼睛一亮，脸上流露出好奇的神情，完全不明白希斯抱头苦恼的原因。「那个人就是让艾丝堤尔学姊成为卖艺丑角的原因吗？请说给我听！」玛那跟希斯一样拥有赤金色的头发，甚至连敦厚老实的长相都有几分相似，不过瞳孔的颜色与兄长不同——是魔法师特有的紫色，得以窥见名为魔力的世界法则，人称〈占刻师〉。只见她从抱在腿上的篮子取出一条湿毛巾，递给才刚睡醒的艾丝堤尔。玛那的外表令人联想到外向开朗的阳光少女，然而她今年都已经十五岁了，胸前却是一片平坦，丝毫没有发育的迹象。玛那的正对面，另一名少女耸耸肩膀。「就是说啊，明明在魔法和战斗方面都拥有高度的造诣，为什么跑去当卖艺丑角？艾丝堤尔……学姊。」被玛那瞪着，席露维连忙加上『学姊』二字。她有着金色的波浪卷发，和一双颜色宛如蓝玉的大眼。年纪尽管跟玛那相仿，却有别于穿着制服的其他人，身上的衣物是类似礼服的绢织品。席露维亚·亚夏·索鲁因佩罗，一行人于三天前遇见的少女，为布雷吉拉神圣国的第八皇女。不过希斯和其他人比较习惯称呼她「席露维」。聆听着比自己小了一岁的两名少女之间的对话，另一名少女露出微微苦笑，也跟着开口了。「但是，多亏艾丝堤尔是个卖艺丑角，我才能得救呢。」声音来自坐在席露维身旁的爱莉娜。少女留着一头稍嫌杂乱的蓝发，深红色的瞳孔则跟艾丝堤尔相同。虽然她目前跟大家一起行动，过去却是敌人，而且还是促使艾丝堤尔失去魔力的原因之一。然而生性豪迈的艾丝堤尔却不计较，爱莉娜内心想必相当感激。众人的反应，让艾丝堤尔顿时心满意足地挺起胸膛。这时马车一个跳动，宛如果实的巨大胸部也跟着剧烈摇晃。「呵呵，看来你们总算能够体会卖艺丑角的伟大了。」「不是这样吧……？」跟希斯一样摇头叹息的人，正是马车中的最后一名少女露蒂洛。细致端正的五官，搭配《占刻师》特有的淡紫色瞳孔。长发及胸，光是坐姿就流露出神圣凛然的气息，与其称之为美少女，美女显然是更贴切的形容。她前几天还穿着厚重的盔甲，如今已换上轻便的服装，黑绿色的秀发也放了下来。正气凛然的扮相固然美丽，但希斯还是比较喜欢露蒂洛再自然不过的少女模样。……如果可以减少叹息的次数，那就再好不过了。凝视着露蒂洛之际，希斯赫然发现她做了一次深呼吸，似乎是在提醒自己打起精神。「露蒂洛……？你还好吧？」「呃？啊，没什么。」希斯开口表示关心，露蒂洛则紧张地睁大双眼。见希斯面露讶异之色，露蒂洛心知瞒不了他，只好以不情愿的语气吐露心事。「目前王城的局势相当复杂，进入王城之前需要先做好心理准备。」「……这么严重吗？」平时就算发生问题，露蒂洛也不会让他人察觉内心的焦虑，现在却被希斯一眼看穿，代表事情的严重性超乎想像。露蒂亚点点头，不再支吾其词。「跟外面比较起来，《剑刻》落入他人之手的风险降低了许多，毕竟众人都对《剑刻》的价值与危险性具有正确的理解。不过也正因为如此，大家都在暗中较劲，试探彼此。」拥有《剑刻》固然能够获得莫大的力量，却也代表生命随时受到威胁。即使如此，《剑刻》的持有者依然是力量的象征。在这种情况下，自然吸引了许多不愿过度涉入其中，却又打算藉此机会获取不当利益的野心人士，在私底下从事见不得人的勾当。神情凝重的希斯点了点头，露蒂洛不禁微微苦笑。「不必这么紧张。我已经屏除闲杂人等，不会跟太多人有所接触。」「有所接触……能不能举个具体的例子？」露蒂洛先是以食指轻触嘴唇，接着以恭谨的态度牵起希斯的手。「初次见面，您就是名闻遐迩的长枪英雄吧？小女子名叫露蒂洛·艾弗纳儿，是王城中的贵族。请接受这杯象征友谊的香槟吧？愿小女子与您之间的友谊长存。不瞒您说，小女子有个不为人知的烦恼，那就是非打倒同为贵族的艾丝堤尔殿下不可。」「慢、慢着慢着！不过就是一杯香槟罢了，未免也扯太远了吧？」看到希斯果然露出惊慌失措的神情，露蒂洛噗嗤一声笑了出来。「一旦被有心人士牵着鼻子走，就会落入这种窘境。」「那、那也用不着搬出艾丝堤尔的名字吧？」面对还是难掩内心愤慨的希斯，露蒂洛露出异常严肃的神情。「有时候就是会陷入非接受这种事不可的局面。」「——！」如果露蒂洛真的要求希斯跟艾丝堤尔为敌，到时候该如何是好？服从露蒂洛的命令，抑或保护艾丝堤尔？两个都不能选，也不应该选。若不做出选择，势必将陷入更艰难的处境吧。大家即将前往的地方，就是这种尔虞我诈的场所。——露蒂洛就是在这种地方努力存活下来的……希斯倒抽一口冷气，露蒂洛不禁对他报以劝慰的微笑。「刚刚的举例稍微极端了点。如果大家都是这么容易就被说动的人，我也不必那么辛苦了。现在大家应该都明白了吧？千万不要随便接受他人的馈赠。」「我、我会注意的。」在一旁聆听两人对话的爱莉娜露出为难的神情，一双眼睛不知道该看向哪里才好。「既然这个话题已经结束，可以容我说句话吗？」「说什么？」「露蒂洛公主，你打算什么时候才放开希斯的手？」「……手？」露蒂洛从刚刚开始就一直握着希斯的手。「呀！」面红耳赤的她连忙将自己的手抽了回来。——干嘛急着点破啊……？希斯露出失望的神情，露蒂洛则连忙向艾丝堤尔发话，试图转移焦点。「还、还有一件事，艾丝堤尔！学园的事情就不跟你计较了，但滞留王城的期间，还请你务必保持低调！」露蒂洛将视线移往耸立于前方的巨大建筑物。率先映入眼帘的是见者无不胆寒的城墙。由巨石堆砌而成的马赛克城墙十分壮丽，靠外侧的部分是一道斜坡，直通深不见底的护城河。城墙的顶端兴建了许多圆筒状的高台，数量总共是十二座，与圆桌骑士的人数相当。高台的最上层设有魔法大炮。埃斯特拉城——国王与从早期便拥有《圆桌剑刻》，最后幸存的圆桌骑士所据守的地点。无故受到牵连的艾丝堤尔莫名其妙被露蒂洛出声警告，手中顿时掉下了好几张扑克牌。希斯知道那是她玩弄戏
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