有香崎歌澄做了一个梦。一个很糟糕的恶梦。她梦到自己一个人孤独被遗落在一片漆黑，什么也没有的空间之中。远方传来淳不悦的说话声和枝理的笑声。她想跟淳和枝理见面因而伸出手，却因为黏腻的空气阻挠，让她无法恣意活动。身体有如铅块一般沉重，但……为什么会变成这样呢？她忽然察觉——对呀……有香崎歌澄，在这个苍穹境界中已经死第三次了。歌澄从床上跳起来，便看到枝理带着颇为担心的表情凝视着她。在发现歌澄清醒的瞬间，始终将脸凑到床边低头凝视着她的枝理反射性地向后跳开，口中发出暧昧的笑声。「呃、呃……人家可没有想要啾你喔～」「枝理……你在为我担心吧。谢谢你。」歌澄说完低头行礼。窗外洒下早晨的阳光。如果是平常日子，歌澄应该已经开始做早餐了。「对不起，我睡过头了。我马上去厨房……」「不用啦！不用啦～你累了吧，多休息……」忽然间，耳边传来一阵敲门声。随后也听到门外传出淳的声音：「我有话想跟你们说。看你们好像刚好都醒了，一起到一楼来吧。」*淳来到这个世界也已经将近五个月了；尽管无法做出像歌澄那般精致的料理，但也在许多尝试错误的过程中得到能填饱肚子，也能得到满足的料理方法。他将料理技能烤出来的热面包涂上奶油，夹了起司跟蔬菜再洒些盐巴跟胡椒就是简单的三明治了；若有时间，其实把洋香肠用火稍微烤一下也不错，不过现在还是以吃饱为优先。「大家边吃边听我说。」他们坐在常驻旅馆的一楼，约有十张餐桌的酒馆之中。每天早上他们总要在这里占走一张桌子。此时聚集在这里的一共五人；除了淳自己之外，还有歌澄、枝理、尤佳莉雅和路卡。「我们先把状况整理一下……歌澄同学跟路卡昨天在极有可能是蓬莱皇帝的NPC身上接下了任务，同时也遭到杀害。而对方使用的是名为『死亡呼唤』的攻击。」「我才听到对方呼喊我的名字，随后HP就归0了。」「我也是。」歌澄跟路卡仅仅是脱口说出事发经过，内容就已经够吓人的了。在此之前，从没有任何一位玩家发现拥有即死攻击技能的怪物——不过，根据苍穹境界内的传说，大家都猜测确实有这种怪物存在。这样的怪物极有可能是苍穹境界的诸神。传说这些伟大的神灵是绝对强势的存在，只要呼唤某个人的名字就能恣意使唤此人；光是伸出一只手指就能促使特定对象心脏停止跳动。但根据吟游诗人的诗歌传唱，这些苍穹境界诸神鲜少降临在诸轨道的岛群之中，而是缅怀着『从岛屿仰望天空的时代』，启程离开了这些浮空岛群，离开了这个世界。「蓬莱皇帝这个NPC应该是苍穹境界诸神等级的存在吧——不要想忤逆余，我想祂大概只是为了传递这个讯息而把歌澄和路卡杀掉的。在许多MMORPG之中，有不少团战级魔物都是这么乱来的。」「不过既然如此，那个蓬莱皇帝为什么会消失呢？」枝理问。昨天在歌澄和路卡被杀，在绑定地点复活之后，大家以传声石取得联系。随后再以路卡的瞬间移动魔法会合，接着一同前往陷阱之下骇人的石棺室。然而，随后却发现那间石棺室里什么怪物都没有；不仅可以随意使用传声石，包含瞬间移动在内的移动技能也都可以恣意使用。只留下歌澄和路卡遗留在该处的尸体昭示着蓬莱皇帝确实存在的事实。经过搜索之后，他们只在石棺中找到一本古老典籍。「那本书以鉴定技能没办法知道是什么东西嘛？结果到底是什么样的书呀？……淳，你是去请镇上的NPC鉴定的是吧？」枝理问。淳昨天晚上硬是挤进一名熟识的鉴定NPC家里。尽管这位NPC不情不愿地叨叨念了好几句，但还是让淳得逞，答应帮忙鉴定。结果……「只知道了道具名称，是『蓬莱皇帝的预言书』。」「果然是这种类型的东西呀……那书的内容可以看得懂了吗？」「关于这点，我昨晚想了一整晚，发现我们忘了非常基本的事。」淳边说边将预言书递到歌澄手上。「歌澄同学，你翻开它。」淳等人昨天翻开这本书的时候，看到的是完全无法阅读的文字。基本上，苍穹境界中独立使用了一种不同于现实世界的共通文字。而这种文字虽然不是日文，身为冒险者的玩家却可以经由一股不可思议的力量毫无窒碍地阅读；若是语言学的技能提升，玩家甚至还可以读写一些地方方言。然而，这本预言书中使用的文字却不属于苍穹境界系统支援的任何一种文字种类。昨天淳等人分头在镇上到处寻找已经将语言学技能数值点满的冒险者，但都没有收获。也许要看懂这般从未见过的语言文字，玩家必须突破语言学技能的数值上限，但他们没有这么悠闲的时间去做这件事。结果……「我看得懂。」歌澄瞪大了眼睛说。「路卡，你呢？」「嗯、嗯……」路卡应声的同时，赶忙凑到歌澄身边，将目光移到歌澄手中的预言书上，随后开口：「我好像也看得懂。」这句话让所有人都瘫软地松了一口气。「我们真是太大意了……不就是接下这个任务的冒险者才看得懂书中的内容这么简单的事吗……」尤佳莉雅说。「就是这么回事。我应该更早发现这点的。这个任务根本上就应该是这种类型的任务呀。」一想到这只是任务相关的基本知识，淳便觉得懊悔……不，不是他接到这个任务这点更让他觉得心有不甘。而且更重要的是……「明明我们只剩下九天时间了……对不起，歌澄，我把时间浪费掉了。」——没错，再九天时间，这个任务就会过期。而他们如果无法达成这个任务，歌澄和路卡就必须遭受惩罚而死亡。歌澄的平板电脑电池将会归0，面临第三次的死亡。「那个……我们死三次之后会怎么样……好像还没有人知道对吧？搞不好，其实可以因此而回到现实世界之中对吧？」枝理有些畏缩地开口。「确实有这个可能……」淳边说边摇头，「但我们不能这么乐观。我们一定要解救歌澄同学。」「那、那是当然的呀！」事实上，淳知道一个在场的女生不知道的讯息。当他来到这个世界之后，他询问过许许多多苍穹境界玩家，是否有人在『转生之日』当日尝试自杀，而且在那天中午之前死了第三次。——有，而且不只一人。淳没有做过统计，但来到苍穹境界之后，至少有数十名，甚至上百名玩家尝试自杀。但就淳所知，这些人没有回到现实世界。至于他为什么知道，这是因为三木盛淳一朗是在这群人自杀之后——也就是『转生之日』发生的当天下午才来到苍穹境界中的。而若是在他来到这个世界之前有失踪的玩家回到现实世界，消息一传出肯定会变成新闻大肆报导。因此，在苍穹境界中短时间内死上三次的玩家，结果如同枝理说的那般乐观地回到现实世界的可能性……是『0』。淳凝视着歌澄的脸庞仔细观察。眼前的她脸色尽管有些难看，但却出乎意料地冷静。她即将在九天之后丧命，她不可能不害怕。而刚刚是否要走下旅馆狭窄的阶梯时，歌澄短暂的犹豫就是最好的证据——若是玩家摔下阶梯，尽管只会受到轻伤，但仍会减损些许HP。而对现在的歌澄而言，HP减损将会直接与完全的死亡连结，不害怕才奇怪。「好啦，那书上写了什么呢？」听到枝理询问，歌澄开始念出预言书上书写的文字。淳赶紧召唤出平板电脑，一句句记下书中的摘要。——五千年前，寮泰岛上有位伟大的君主，蓬莱皇帝。他在建立起一个庞大的帝国之后渴望得到永恒的生命。为了寻找延命的方法，这位君主命令士兵们竭尽所能地寻找，致使多数士兵精疲力竭地瘫倒在彼方岛屿中。然而其中仍有几人带回了长生不老的线索。其中，有一名士兵将某位仙人带到皇帝面前，这位仙人告知蓬莱皇帝，经由修行可以让凡人跳脱人世间的物理规范，摆脱寿命的限制，不受疾病摧残，仅依靠服露餐霞而生。「不过，余等仙人并非不死。君若渴望的永恒生命，要得到不死鸟才能办到。不死鸟中的成鸟之血拥有让人死而复生的神奇力量。」其后，蓬莱皇帝想尽办法得到了不死鸟。但这只不死鸟是幼鸟，要长成成鸟需要五千年的时日。「是日来临之前，余将沉眠——五千年后，余将复活。蓬莱帝国亦然。」蓬莱皇帝在这般预言之后进入
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