1负责本所深川一带的捕吏回向院茂七，有两名俗称「下引」或「小者」的手下；一名是四十七岁的权三，之前是舖子掌柜，另一名是二十又一的系吉，是个长相仍不脱孩子气的年轻人。茂七五十六岁，与婚后多年的头子娘因感情太好，至今膝下犹虚。因此，系吉虽是手下，就某些意义来说，却也像儿子一样。权三拥有在新川町一家酒批发商的掌柜经历，系吉则不同，没有值得一提的经历。当然也因他还年轻，但这个年轻人，遇到茂七之前，没有固定的工作倒也是事实。系吉不知自己的父母是谁。他是个弃婴，被丢在回向院境内，参拜者发现了他，将他带到町办事处。由于迟迟不见他的父母出面，当月轮番的大杂院管理人只好带回家养育。系吉从小就好动，经常东奔西跑的，无法乖乖地静下来。收养系吉的大杂院管理人，当时与茂七交情很好，随着系吉的逐渐长大，经常为了系吉的将来烦恼，所以常来找茂七商量。送系吉到舖子做事，他也待不久，让他学一技之长，举凡灯笼舖、荞麦面舖、焊接舖、木屐舖、打铁舖，只要是有门路的，都让他去当学徒，可最长的也待不到半个月。他并非懒虫，早上很早便起床，也不排斥做杂事，手也相当巧，而且人缘好。只是，人缘太好了，反而令他沉不住气，无法对同一件事长保兴趣。系吉十五岁时，养父过世了。他临死前托付茂七照顾系吉，他说，头子或许知道该如何用系吉。当时茂七有个叫文次的手下，虽然个性有点软弱，却也合作了很久，并不需要特别找新的人手。再说，当事人系吉也无意帮茂七做事，那时他在御船藏附近一家运货马车舖照料马匹，大概是喜欢马吧，竟难得地待了下来。由于他的起居就在马厩里，暂时不愁住处。因此茂七也只是抱着有困难来找我的那种心态，接受管理人的托付。不料，没多久，有人来向手下文次提出招赘的亲事，这是求之不得的事，于是文次离开了茂七。热热闹闹办完喜事，喘一口气时，系吉突然来找茂七了。「我听说头子变成孤单一个人了……可以的话，要不要我帮忙？过世的养父会严厉地叮嘱过我，要听头子的话，为头子尽力。」当时茂七虽然因为文次离去而感到寂寞，却也并非孤单一个人，但系吉那副担忧得要死的傻劲儿太可爱了，惹得茂七哈哈大笑。「是吗？那就拜托你了。从今以后你就是我的手下。」系吉这才住了下来。系吉和权三并非单单只是茂七的手下而已，他们各自另有工作。权三就过去的经验，帮自己住的那家大杂院的管理人做事，例如打算盘、记帐、以天生悦耳的声音排解房客的纠纷，令管理人视他为宝。系吉最初则是与往常一样，没有固定的工作，一会儿卖糖果，一会儿又帮瓦匠做事，不然就是临时的淘井工，没个安定。对身为茂七手下的系吉来说，这样正好可以扩展人际关系，并非毫无益处，只是太不安定了，老让人在一旁为他捏一把冷汗。因此，茂七头子娘曾好好地教训过系吉，而系吉经过一番的考虑之后，找了北森下町一家「极乐」字号的澡堂工作。「澡堂有形形色色的人出入，正好可以发挥我耳尖的长处。」系吉在极乐澡堂工作已经一年多了。主要工作是打扫和烧洗澡水，闲暇时可以陪窝在男澡堂二楼的澡客们下下不怎么高明的象棋，或喝喝清茶，天南地北地乱扯，这工作有时很轻松。极乐澡堂的老板，也知道系吉和茂七的关系，他认为这样的话，一旦有事也比较有个把握，因此相当看重系吉。话说，在澡堂另有一项很重要的工作，那就是必须采买烧洗澡水的炉灶用材料，大部分的澡堂都是和木材舖或木屐舖那些平日会出木片的舖子说好，之后再去收购木片层烧洗澡水，极乐澡堂也是如此。但老实说，只要能烧，什么都行，如果能捡到免费的更好——也因此，澡堂佣工白天通常在街上四处逛，寻找可以当材火的东西，与对方商量之后再拿回去。只是，这工作不怎么干净，所以极乐澡堂老板从未要系吉做这些事。虽然如此，系吉一有空，总是到街上四处逛，一有宅邱在修理木门，或饭馆丢出个旧木桶等等，他总能眼尖地看到，然后带回来。其实，系吉非常喜欢在街上四处乱逛。今年春天，当系吉兴高采烈他迎着逐日暖和的春风和阳光，一如小麻雀不时地跳来跳去地在街上愉快闲逛时，发生了一件事。系吉恋爱了。2这是四年前的事。初春的时候，本所相生町发生了火灾。除了烧光数十家小舖子和商家，也有不少为了扑灭火焰而遭敲毁的住家，灾情非常惨重。那时全部烧光的屋子里，有栋邻居称之为「今元大杂院」的大杂院。今元是大杂院地主所经营的点心舖字号，大杂院正是因此得名。相生町的那场火灾，把今元大杂院烧得精光，房客暂时散居各地，等着地主重盖大杂院。然而，火灾之后不久，却传出无法重盖的消息。因为今元家道中落，凑不出钱重盖面向大街与两家舖子毗邻的两栋大杂院，以及后巷的两栋大杂院。既然地主家道中落，房客们也束手无策。结果，由今元大杂院的管理人当保证人，安排房客搬到新的住居。直到这些房客都安顿好了之后，成了废墟的今元大杂院依旧是没人管的空地，不但成了附近孩子们最适当的游戏场所，一些妇女也在那里打下桩子绑上绳子晒衣服，倒也十分方便。空地长了各种花草，置之不理的话，不仅会影响外观，而且夏天蚊子成群飞舞，也会惹人不快。原本邻居会来拔杂草，不久，有人——大概是个多少具有风雅的人——想在这里种油菜花。种菜的话，得花心思照顾，但是油菜花不理不睬也能长得好；花漂亮，花茎也可以趁嫩时摘来食用。那人认为一举两得。因此，今元大杂院的废墟便成了一片油菜花田。在盖满住屋的相生町，只有这里别具洞天。地主今元也没多抱怨什么。多亏了那个人，现在甚至有人风闻此事特地前来参观。就这样，春天又来了，正是油菜花的季节。附近居民经过商讨之后，订出规矩，规定采摘食用的分量，也因此，适度摘拔的油菜花田，盛开得比去年更美，除了附近的居民之外，也令路过相生町的人赏心悦目。系吉正是其中之一。极乐澡堂采买燃料的门窗舖，正好位于相生町。因是制造门窗的舖子，所以木片层不多，但每隔一天便将木片批发给极乐澡堂，是极乐藻堂采买最频繁的舖子之一。系吉每次前往这家门窗舖，都会路过今元大杂院废墟的油菜花田。他喜欢花，非常喜欢在这里观看欣赏。实在太美了，所以他曾拉着茂七头子娘来这里赏花。那时，凑巧附近的妇女在除草，他向对方赞美花很漂亮，对方甚至采了一包嫩茎给头子娘，要她带回去做凉拌。系吉心想，即使今元恢复家道，最好也不要在这里盖任何建筑物，让油菜花田维持现状。系吉，正是爱上了这油菜花田。当然这只是换个说法，其实对方是活生生的姑娘，但系吉第一次着到她时，觉得她宛如油菜花花精。她是个肤色白皙、身材苗条的姑娘。她虽然瘦，但鲜黄的油菜花映照在她的双颊上非常美。姑娘身穿淡绿色衣服、黑腰带并系上黄色腰带绳。这身打扮的她，飘然站在油菜花田，膝盖以下淹没在黄色的花海里。她侧对着系吉——也就是侧对着道路——双手有如合掌般轻轻放在胸前，微微低着头。系吉停住脚步，眨了眨眼，呆立好一会儿。那光景美得简直可以说太过分了。还来不及想她是谁、在做什么，系吉便已因那令人想剪下的光景看得呆住了。接着他突然觉得难为情。如此目不转睛地盯着看，万一姑娘突然回头会觉得很尴尬。系吉急忙离开油菜花田，拐弯时又回头看了一眼，她仍像刚刚那样站在原地。系吉的心怦怦地跳。系吉在回程时加快脚步回到了油菜花田，但姑娘已不见踪影。他非常失望。直到这个时候，他才开始思索那姑娘到底是谁。之前，他从未在相生町这附近看过她。那么美的姑娘，年轻的系吉只要见过一次肯定会记住。那晚，系吉总觉得难以入睡，一闭上双眼，便隐约看到油菜花田那姑娘白皙的侧脸。翌日，不需要到门窗舖的日子，系吉却仍前往相生町。他算准了昨天的那个时刻才出门，却没看到姑娘，他再度感到失望。系吉在油菜花田逛了逛，磨蹭了一阵子才回极乐澡堂。第三天，系吉精神抖擞地前往相生町。他觉得姑娘可能会在那油菜花田，尽管没有什么根据，却如此认为。光是这么想就令系吉兴奋不已，他边走边笑。可是姑娘不在那里。系吉突然不想去门窗舖，但今天是领回木片昀日子，不去不行。系吉假装在观赏油菜花，等了一会儿，姑娘仍然没有出现，他只得前往门窗舖。系吉与门窗舖的师傅们天南地北地闲聊。那是因为他不想这么快回去，经过没有姑娘的油菜花田，他觉得只要打发
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