1、艾琳的消息走进小巷后，油炸食品的香味随着热气一同扑鼻而来。咕噜，杰西的肚子叫了一声，他红着脸抬头看着父亲，原以为父亲应该会听到，不过父亲连头都没转过来，只是不断地向前走。沐浴在午后的阳光下，小巷中升起的薄烟看起来彷佛浮出的线一般。狭窄小巷的两侧并排着摊贩，商人们一边热烈地高喊、一边汗流浃背地炸着肉，或是在铁板上炒着青菜和鸡肉。也有挂着灯笼的食堂，不过不知道是不是因为那种食堂在晚上的时候顾客才会比较多，敞开的大门深处又静又暗，只有椅子和餐桌并排在内。昨天踏进王都里的时候，杰西就被它的雄伟震慑，觉得这个城市就跟清廉的官员一样，不过这条街道却跟家附近的后巷很类似。（……啊，好想吃那个喔！）一名看起来和自己的年龄差不少的男孩正转着竹签烤小鸟。每当油脂从烤成淡茶色的皮上噗滋落在炭上时，火焰就会猛然窜起，看起来实在非常好吃。“喂，爸爸：；”就在杰西打算开口的时候，他看见父亲怱地弯下身，钻进大灯笼的下方。杰西赶紧跟着父亲进入了幽暗的店中。大概是不怎么流行的店，即便是中午时分，店里还是空荡荡的，一个客人都没有。坐在店角落剥着豆荚的老婆婆懒洋洋地站了起来。“我来找人。”父亲说完，老婆婆便“喔”了一声，点了点头，然后便伸手指向帘子。里面似乎还有一个小房间。父亲迅速地移动了视线，好奇父亲看到什么的杰西也看向同样的方向，结果他看见敞开的厨房门的另一头，也有一条和他们刚才定过来的小巷不同的路。“沙”的声音响起，杰西惊吓地转回去，发现父亲正用手拨开了帘子，准备走进小房间里。某个在小房间里的人站起来的声音传来。杰西跟着父亲身后进去之后，随即看到一个大男人堆着满面的笑容站在那里。“喂喂喂……”那个人笑着拍了父亲的肩膀。“你都没变哩！我还以为你会更老呢。”父亲的脸上也浮现了笑容。那是彷佛年轻人一般的笑容。这是杰西第一次看见父亲露出这种笑容，所以他有点吓到。父亲无言地搂住那个人的肩膀，接着用平静的声音道歉：“不好意思，突然把你叫出来。”男人随兴地挥了挥手。“少说这种见外的话。”杰西从父亲的旁边探出头来，男人便对他挑起眉毛。“喂喂喂，你就是杰西吗？长这么大了啊！”杰西迷惑不解地看着父亲。父亲微笑着把手放在他头上。“这个人是我的朋友凯尔，好好打招呼，你还是婴儿的时候，凯尔就抱过你了喔！”就算爸爸这么说，我也不可能记得婴儿时期的事啊——杰西虽然在心里这么想，还是低下了头。“几岁了？”“八岁。”杰西回答完，那个名叫凯尔的男人又挑起了眉毛。“八岁啊！已经这么大了，时间过得真快哩。不过话说回来，你长得还真像艾琳……”最后这句话，听起来好像自言自语一般。凯尔突然换了表情，催促父亲坐下。他大概已经来很久了，餐桌上摆着好几道料理。“我们边吃边谈吧，这家店我很熟，在这间小房间里，声音不会传到外面去，所以可以放心说话——杰西，把放在那个角落的小碟子拿来。”原来如此，房间角落的小桌子上放着小碟子和调味料。杰西想了一会儿之后，将六个小碟子叠在一起，拿到父亲他们坐的餐桌上来，发给每个人两个。“哇，你还真贴心哩！”凯尔惊讶地说道。“因为好像有甜的料理也有辣的料理啊。一个人两个小碟子比较好吧。这种东西要是味道混在一起，就不好吃了。”杰西动着鼻子说着。凯尔便笑着看向父亲。“以你的儿子来说，他还真是伶牙俐齿哩。到底是像谁啊？艾琳也算是不多话的人啊。”父亲拿着筷子苦笑。“我也觉得很不可思议。”杰西拿起筷子，目不转睛地看着父亲。察觉杰西的视线后，父亲点点头。“吃吧。”一听到这句话，杰西立刻大声地说：“我开动了！”杰西先把筷子伸向用酸甜果汁炖煮的柔软肉块。揍着，他把撒上碎果实的炸鸡肉放进盘子里。把肉夹进法稞里后，杰西用力一咬，肉汁从嘴角滴了下来。昨天投宿的地方有点脏，而且没有提供早餐，所以杰西已经快饿死了。杰西专注地吃肉，也不忘竖起耳朵听着父亲他们的对话。“到底发生什么事了？”凯尔低声询问父亲，刚才的开朗表情已经从脸上消失。父亲摇摇头，“我只知道，艾琳的身边发生了一些事，所以我们才会被看成可以利用的棋子。”凯尔正准备开口的时候，瞥了杰西一眼。父亲看见之后，露出了苦笑。“没关系，这家伙虽然很爱说话，但并不大嘴巴。不该说的话，就算被揍他都不会泄露出去的。”杰西低下头，把注意力放在吃肉上。他的耳后和脸颊都热了起来，不过他并不想被他们发现。“昨天，收到你的信之后，我立刻着手调查，”凯尔的声音传来。“结果发现艾琳好像在三天前就已经进入王宫了。”杰西惊讶地抬起脸。只要一想到母亲就在身边，他的心跳就变得好快，甚至令他觉得很难受。“她现在也在王宫里吗？”父亲问完，凯尔便朝着父亲的方向探出身子。“好像啊，已经不在了哩。”父亲皱起眉头。“怎么一回事？”凯尔露出了不知该从何说起的表情，稍微停顿了一下。“我说啊，就如同你所知道的，我在硬盾中已经算年纪比较大的了，最近都在训练新兵，没有被派去保护真王，所以这都不是我直接看到、听到的——一个名叫拉基姆的后辈昨天好像看见艾琳了。”凯尔一边用筷子喀哒、喀哒地敲着餐桌，一边说：“昨天下午，他看见艾琳进入真王陛下所在的‘奥中庭’，才想说：‘啊，那就是……’可是在那之后，他并没有看见艾琳出来，不知道为什么。”“意思是说，在交班时间之前艾琳都没出来吗？”“不，那家伙昨天的班是从中午到隔天早上。真王陛下从中庭回到自己的房间去之后，那家伙还是待住房间的外面，可是无论是中庭还是房间，他都没看见艾琳出来。然后啊……”凯尔压低了声音。“从昨天晚上到今天早上，大公公馆一直很混乱。士兵的进入非常频繁，也有很多传信鸽来来去去。”父亲板起了脸。“艾琳进入中庭之后，有人进出中庭或房间吗？”“昨晚大公大人不在，所以除了孩子们和侍女之外，几乎没有人进出。不过，在傍晚时分，‘病人们’好像通过了中庭的样子。”“通过中庭？在谒见之后没多久？”“嗯，在这阵子，那种作法其实并不稀奇，自从真王陛下怀孕开始，就几乎不太离开里面的房间，所以有时候在谒见的时候真王陛下也不会出来，而是直接在‘奥中庭’谒见。”父亲听着凯尔的话，静静地思考着。“那个叫拉基姆的家伙，应该一定算过出入的‘病人们’的人数了吧？”凯尔牵起嘴角。“就是这个。根据拉基姆的说法，在他算着离开的‘病人们’的时候，突然被真王陛下叫去，说什么西边的围篱传来可疑的声音，他便赶紧把现场交给侍女，跑过去了。”父亲凝视着凯尔。夹在法稞里的肉掉了下来，杰西吓得跳了起来。“对不起。”他小声说道，不过父亲他们根本没看这里。“难道是真王陛下让艾琳逃走了吗？——为什么？”父亲低声询问。凯尔摇了摇头。“我不知道，毕竟你也晓得，我们和大公派的家伙们，几乎完全得不到他们那边的情报，真王陛下又……”凯尔说到一半便停了下来，叹了一口气。“前任的哈尔米雅陛下都会把所有事情说清楚，好让我们把握正确的状况，对吧？”杰西默默地动着嘴巴，偷偷瞥了父亲一眼。父亲完全没有碰料理，一直沉思着。凯尔用筷子夹起鸡肉，放进嘴里，接着像是忽然想到似的帮杰西把茶倒进茶杯里。父亲睁开眼睛，看着凯尔。“……你说艾琳是在三天前进入王宫的吧？”“嗯。”“在那之前呢？艾琳离开卡萨鲁姆已经是一个多月前的事了。你知道她三天前进入王宫以前，在什么地方、做什么吗？”凯尔摇摇头。“不，我完全不清楚。不过，在三天前进入王宫之前，她并没有来过王宫，这点是确定的。她好像被大公派去做什么事了吧？因为艾琳好像是坐阿玛索尔伯爵的马车来的。”“阿玛索尔伯爵？——尤哈尔·阿玛索尔吗？那个黑铠？”“嗯，我是这么听
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