从天上帝国飞到雷瓦姆皇国，一定会碰上大瀑布的屏障。这片把海洋隔绝为两部分、高低落差一千三百公尺的巨大瀑布，其两端的尽头至今仍旧没有被人发现。较高的海——西海——由雷瓦姆统治，较低的海——东海——则由天上帝国掌控。在大约一百年前，飞行机械发展到能够飞渡大瀑布上方之后，两个国家才首度相逢。雷瓦姆皇国在六十年前的战争获得大胜，兼并天上帝国的「常日野」地区，改名为圣马尔提利亚自治区，筑起前进东方大陆的桥头堡。这个局面维持到今日。皇纪三千两百一十年的十月十日——天上帝国正规航母「云鹤」在四艘驱逐舰守护之下航经大瀑布上方，没有受到敌军攻击便来到最前线的基地——特列巴斯环礁。这片海域的大瀑布朝着西海大幅凹陷，环礁正好位于越过瀑布一百五十公里左右的近距离。这是天上帝国首先盯上的西海据点，地点相当良好。自开战以来的三个月后，度过大瀑布的天上帝国军（帝军）对这座小小的环礁发动空中攻击，以压倒性的攻势将雷瓦姆皇国军（皇军）由地面驱逐。在那之后，这座小岛上就营造了新的飞机场，和西方距离五百公里左右的西昂岛展望机场的敌机连日上演空战。特列巴斯的新机场名称叫「美都原」。这个名称源白天上帝国创世神话当中男女祭神诞生的地名。千千石等人隶属的正规航母「云鹤」航空队被编入守护美都原机场的「音无航空队」当中。这是为了两个月后开始的第二阶段作战所进行的准备措施。云鹤将所有搭乘员送到地面之后，直接被收容到特列巴斯岛上的仓库接受维修。从云鹤甲板上起飞的千千石降落在美都原机场。飞行员从航母航空队前往基地航空队时，通常会驾驶自己的爱机。航空指挥中心前方排列着迎接他们的飞行员，等候新编入队员到来。「这里很有趣，每天都有空战。」跑向千千石的是先前在圣马尔提利亚争夺制空权时曾经并肩作战的飞行士官。和航母航空队相较，基地航空队的空战机会更多。年仅二十二岁就成为帝军击坠王的千千石武夫之名已经传遍音无航空队，前来迎接的飞行员表情掺杂着憧憬、羡慕与嫉妒。「麻烦你了。」千千石简短地回应。随从机驾驶杉野和松田跟在他后面，前云鹤航空队编队长波佐见真一最后也降落在跑道上。自从和黑尾鸥单挑失败以来，已经过了一个月。他擅自违抗严格的编队作战命令，凭着一己独断向对手单挑，让绝对不能放走的对手顺利逃跑；不过对于如此严重的过失，他受到的处分只有「降级为小队长」。他通过一百五十分之一的异常低的合格率成为预科练一期生，又以第一名毕业，并且在开战后仅仅九个月就击落七十四架飞机——像这样的超级王牌不能让他在如此重要的时期接受禁闭处分。根据云鹤航空队参谋的想法，在最前线继续战斗才是千千石的赎罪方式。千千石被降级为小队长之后，剪掉长发，剃了平头。虽然这姑且也算是反省的表现，不过他先前之所以留长发也只是因为懒得剪。卸下带领十四架战斗机编队的责任之后，他再度理了平头，自己摸了也觉得神清气爽。从云鹤下来的全体飞行员在航空指挥中心前方排队，不久之后音无航空队司令官——白濑一树准将——就来到队伍前方发表简短的训示。他告诉队员们：「音无航空队的职责是要取得特列巴斯环礁与西昂岛的制空权。目前战局虽然由帝军掌控，但绝对不能掉以轻心。诸位每一个人的努力，会成为天上帝国百年历史的基础。希望大家日日钻研，在战斗中求生存。」他的说话方式平静而木讷，没有因胜利而骄傲的态度，给人的印像是一位沉着理智的司令官。到达特列巴斯后过了两天，帝军开始对西昂岛展望机场展开炮轰。总计超过五十架战斗机与轰炸机的联合编队朝着五百公里外的敌军机场前进，然而来自云鹤航空队的飞行员，只有抬头仰望的份。留下来的飞行员必须负责看家。为了警戒来袭，他们姑且会在聚集处待命，不过今天的空战大概只会限定在敌军领地的上空。此刻展望机场航空队一定已经开始发射对空炮火迎敌。千千石走到排列在跑道旁边的米格鲁机，和新指定的随机维修员一起进行检查。他亲自确认机体、主翼、侧翼、前翼的沉头螺丝没有浮起，确认主起落架与前起落架的缓冲器油压，坐进驾驶座和维修员边讨论边调整制动锁的张力，以便使三舵的灵敏度达到最妥当的程度。大多数的飞行员都把机身维修的事情完全交给维修员处理，可是千千石却亲自确认所有细节，才能在空战时把机身性能发挥到极限。些微的指尖触感差异与踏板踩下的程度，就会在激烈的空战中大幅影响机动性，决定空战的成败。为了随心所欲地让机身忠实呈现自己想要的动作，像这样每天踏实的努力就格外重要。千千石的额上流着汗水，一整个上午都耗费在检查爱机。杉野和松田也效法小队长，绝对不会在自机维修上稍有松懈。其余负责留守的飞行员则在四周无所事事地晒太阳、下拙劣的将棋或是评论通俗小说。一阵激烈的敲钟声打破了片刻的和平。指挥中心旁边的吊钟被敲得铿铿响。千千石一听到钟声便立刻把正在清理的高度计塞入仪表板，点燃爱机的氢电池槽。户外广播器传来广播员播报敌军概要的声音。「端岛观测站报告，维多利亚海上二十五度，有敌军轻巡空舰二、大型轰炸机十、掩护战斗机三十，朝二百三十度方向东进中。一一二五。」这是一场突袭。双方的攻击队伍想必曾在空中擦肩而过，但因为它们都背负着轰炸敌方基地的任务，因此就算发现彼此也只会通知己方的基地，不会直接打起来。迎战的责任在于负责看守的飞行员。这一来，今天不管在哪一座飞机场，留守的飞行员都会很忙。「敌袭！敌袭！」「快跑！快跑！」原本无所事事的士官们同时跑向排列在跑道旁的真电，也不管是不是自己的飞机就冲上梯子，跳进驾驶座发动。敌方主动攻来时的「迎击战」和攻击敌军基地的「制空战」不同，并没有在前一天就预定好角色分配，胜负在于抢得先机。就如大风吹的游戏，没抢到任何一架飞机的多余飞行员就得抱着膝盖躲在防空洞，因此大家此时都顾不得整理仪容，有人甚至连飞行帽都没有戴，只穿着一条丁字裤就冲向飞机。原本就在检查自己爱机的千千石等三人自然抢到了最佳的出击时机。DC马达发出隆隆声，将马达轴连结到惯性轨道机之后，螺旋桨便开始转动。千千石从一排战斗机当中率先离开，把尚在检查仪器的其他飞机抛在后头，展开起飞滑行。他从操纵杆感受到轮子在稍微凹凸的路面上震动。在他眼前的是红土跑道与蓝天。他把操纵杆往后拉，跑道就消失了。右眼角瞥见的航空指挥中心、军舍与仓库等也旋即消失在视野下方。世界变得只剩下蓝色。坐上真电之后，千千石第二喜欢的就是这个瞬间。在这个蓝天白云的单纯空间里，没有山岳起伏、横亘在前方的河流、茂密的森林、或是崎岖的海岸线。这片天空因为单纯而美丽，但同时也是残酷的。展翅在其间，宛若唤起了胎儿时期的回忆，充分的满足而没有任何遗憾，静谧而清净，仿佛整个人扩散到无穷大的范围。每次飞到天上，千千石就会产生新鲜而宛若重生般的心情。而他也在挡风板前方寻找能够让自己超越能力极限的对手。他祈祷着今天那名青年会出现在这片天空。——出来吧，黑尾鸥。他爬升到六千七百公尺的高度，在美都原基地的上空缓慢盘旋。进行掩护任务瞎，千千石最喜欢在这个高度等候。当空战持续下去，高度会自然而然降低，因此他宁愿一开始就占据较高的位置。今天的战斗是迎击战，没有必要在海面上持续飞行，只需在基地周边空域看守，敌人就会自己找上门。和攻击敌军机场的进攻作战相较，迎击战不需考虑回程的电力残余量，因此打起来更轻松；万一中弹，只要背着降落伞跳下去，降落的地点也是己方的地盘，存活率也比较高。——这样一来空战打起来比较容易。他这样想。被送到最前线的飞行员没有一个会讨厌作战——像这种资质的人一开始就不可能进入预科练——只有把空战当作自己的死亡场所、立志战斗到丧命为止的人，才能来到这个地方。此刻飞在这片天空的，只有技术、精神与灵魂都经过严选的少数精锐。音无航空队的飞行员怀着这样的自负，一个接着一个飞到天上。可用机身共有二十七架，数量相当充足。地面上可以看到舰上轰炸机队从远方的第二机场起飞。敌方的攻击阵容包含巡空舰，单凭真电无法迎击。千千石扫视空域，希望能够尽量不被发现地逼近敌机偷袭，尽早发现对手才能更轻易地在对
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